Capítulo Trinta e Três: Protótipo

Devido à dificuldade enfrentada contra os Rockets, Fitch tornou-se ainda mais rigoroso no treinamento do dia seguinte. Ele impôs um ritmo extenuante aos jogadores, e então algo mágico aconteceu. A química dos Celtics foi catalisada por um desejo comum de vitória e pela aversão compartilhada ao treinador severo.

Em seguida, os Celtics enfrentaram consecutivamente o Cleveland Cavaliers, antiga equipe de Fitch. Nas duas partidas, marcaram 136 e 127 pontos, respectivamente, e Bird finalmente encontrou seu ritmo. Começou a assumir o papel de líder. Num duelo de ataques, os Celtics foram derrotados pelo Indiana Pacers. O pivô reserva Mickey Johnson foi decisivo, saindo do banco para mostrar seu repertório ofensivo no garrafão, impossível de ser contido por Cowens, cujo desempenho estava em decadência, longe dos dias de MVP.

Durante o confronto, Louis sugeriu que Lambier marcasse Johnson. Mas a postura displicente de Lambier desagradava Fitch, que preferia deixar os outros jogadores, já incapazes de conter o adversário em grande fase, sofrer em quadra a conceder uma chance ao jovem.

Apesar da equipe não atuar conforme as expectativas de Louis, mantiveram um início de temporada com 11 vitórias e 2 derrotas. Louis estava insatisfeito porque o potencial de Bird não havia sido plenamente explorado. Fitch parecia não saber como tirar o máximo proveito de Bird, já que ele era capaz de tudo. Além disso, Fitch fixou Bird na posição três, e felizmente, na liga daquele momento, não existiam muitos alas modernos de grande capacidade atlética; caso contrário, Bird enfrentaria grandes dificuldades defensivas.

Nas primeiras 13 partidas do campeonato, Bird tinha médias de 18,8 pontos, 8,9 rebotes e 4 assistências — números animadores, mas Louis acreditava que, com um estilo mais apropriado, Bird poderia render ainda mais. Por isso, repetidamente sugeriu a Fitch que a bola passasse mais por Bird, incentivando-o a ser o criador de jogadas. Para fundamentar seu argumento, Louis criou um dado chamado "tempo de posse", comprovando que Bird era apenas o terceiro entre os titulares nesse quesito.

Louis dedicou dias e noites analisando vídeos, até que recorreu a outros para ajudá-lo a registrar o tempo de posse de cada jogador, resultando num conjunto de dados rudimentar. Para os torcedores do século XXI, tais estatísticas são corriqueiras; Paul e James, por exemplo, foram injustamente criticados por supostamente manterem a bola em excesso, quando os dados provaram o contrário. Mas Louis não buscava nada além de dar mais protagonismo a Bird.

Fitch, porém, era um conservador inflexível. Com bons resultados, relutava em alterar a dinâmica do time.

Em 11 de novembro de 1979, um confronto de enorme significado: Celtics contra 76ers. O renascimento de Boston frente ao Filadélfia no auge, uma partida considerada uma prévia da final do Leste, com ambas as equipes entre as duas melhores da conferência. Os elencos contavam com nomes como Bird, Doutor J, Dawkins, Maxwell, Cowens, Bobby Jones, Doug Collins, mas a CBS não transmitiu o jogo.

Doutor J não poupou o jovem Bird, querendo afirmar sua autoridade diante da futura estrela. Observando-o, Louis via um outro Moisés Malone, ou uma versão compacta do monstro grego. Era um jogador completo, de estilo espetacular; no terceiro quarto, executou uma bandeja de mão única, com movimento giratório, tão impactante que Louis quase perdeu o fôlego... Mas não se pode dizer que, só por dominar tais técnicas, ele seja o jogador mais poderoso da história. Assim como Malone e o monstro grego, Doutor J era um alicerce confiável para uma franquia, mas carecia de recursos ofensivos incontestáveis.

O que mais surpreendeu Louis foi ver Maurice Cheeks em Filadélfia. Ele não estava no Clippers? Como chegou aos 76ers? Ao associar Cheeks ao time, Louis percebeu de onde vinha a familiaridade: após a aposentadoria, Cheeks treinou os 76ers, sendo o responsável pela troca de Iverson para o Nuggets. Agora, ele compreendia sua impressão, ainda que não soubesse como Cheeks voltou a Filadélfia. Considerando que o Clippers abriu mão dos direitos de Bird, não era surpresa que fizessem qualquer coisa absurda.

A atuação de Cheeks em Filadélfia validou a visão de Louis. Como reserva, registrava médias de 11 pontos, 7 rebotes, 3 assistências e 2,1 roubos — um verdadeiro assaltante vindo do banco!

Naquela noite, os 76ers destruíram Boston com seu atleticismo. Embora Doutor J tenha acertado apenas 14 de 34 arremessos, a superioridade no garrafão foi determinante. "Bomba de Chocolate" Darryl Dawkins castigou o aro repetidas vezes, e a defesa de Cheeks deixou todos os armadores dos Celtics em apuros, obrigando Bird a conduzir a bola em alguns momentos.

Doutor J superou Bird nos números. "Ele é excelente!", declarou com elegância, talvez mantendo o mesmo brilho no olhar quando, no futuro, acertasse Bird com um soco. "Quero dizer, Boston encontrou um diamante."

Depois, enfrentaram o Pistons, com 5 vitórias e 10 derrotas. Era uma equipe sem esperança, cujas escolhas de primeira rodada nos próximos dois anos pertenciam aos Celtics. Dick Vitale, responsável por essa desgraça, foi demitido pela administração após um recorde de 4 vitórias e 8 derrotas. A decisão não surtiu efeito; se não reforçassem durante a offseason, jogariam dois anos com o pior elenco da liga, oferecendo ao Boston, então vice-líder do Leste, uma chance de 50% de obter a primeira escolha consecutivamente, e 100% de garantir uma das duas primeiras. Não era mais um erro operacional, mas um crime contra as demais franquias.

Apesar do jogo não sair como Louis imaginava, ele não era o técnico e não podia determinar os rumos da equipe. Nesse período, leu vários livros de treinadores, quase todos sobre como alcançar o sucesso — algo que, em sua opinião, não era ensinável. Se fosse, Bill Russell, Jordan, Isiah Thomas e outros não teriam tantas dificuldades em cargos administrativos após a aposentadoria.

Ao invés de irritar Fitch com sugestões frequentes, Louis decidiu se calar e estudar. Observou que algumas equipes adotavam ataques rápidos, como o San Antonio Spurs, líder em pontos por jogo sob o comando do excêntrico Doug Moe, com 119 pontos de média. A equipe intrigava Louis: a variedade de táticas, o improviso, a rapidez nas decisões — em até dois segundos, cada jogador optava por arremessar ou passar.

Os Spurs não tinham sistemas fixos. Moe reiterava à imprensa que não havia tática alguma. Era um rebelde, pouco apreciado pelos técnicos conservadores, mas considerado divertido pela mídia. Ao analisar com atenção, Louis concluiu que Moe não mentia: os Spurs realmente não usavam táticas. Mesmo assim, mantinham uma taxa de vitórias aceitável e todos pareciam felizes. Moe nunca reivindicava os méritos para si, demonstrando ser alguém especial.

Louis guardou uma impressão favorável de Moe. Passou então a observar o Los Angeles Lakers, segundo em médias de pontos. Ao contrário do caos fluido dos Spurs, os Lakers eram uma equipe típica de contra-ataque. Esse estilo agradava ao novo proprietário, Jerry Buss: espetacular, rápido e atrativo. Jack McKinney instituiu esse padrão, mas após 10 vitórias e 4 derrotas, sofreu um acidente e foi substituído por Paul Westhead, que manteve o estilo sem alterações, aprimorando-o gradativamente.

Louis apreciava a ousadia dos Lakers, mas via alguns pontos frágeis. Jabbar era uma bomba-relógio, mas o sorriso do Magic poderia apaziguá-lo. Magic dividia a posse com Norm Nixon, e sendo ainda um novato, tolerava a situação, mas a longo prazo, todo armador é territorial, lutando ferozmente por sua bola.

Louis elaborou relatórios de observação sobre as principais equipes, mais para uso próprio. Se um dia fosse treinador, desejaria construir uma equipe muito diferente da de Bill Fitch: rígida, mecânica, sufocante, incapaz de libertar todo o potencial de um fenômeno como Bird. Mas ainda buscava o modelo ideal.

Por ora, só podia sugerir que entregassem a bola a Bird. Treinar não era um conhecimento simples: com bons jogadores, técnicas básicas bastam para vencer, mas sem talento e com pressão por resultados, a competência do treinador é posta à prova.

Na mente de Louis, um esboço de filosofia começava a surgir. Mas ele ainda precisava de muito mais conhecimento especializado.