Capítulo cento e vinte e três: Eu só quero que esta equipe se torne o que deveria ser

Naquela noite, Luís voltou ao hotel e bateu nas portas de Thomas e Sampson para saber como eles se sentiam depois de serem enganados pelos repórteres. Sampson estava relativamente calmo, afinal, seu desempenho naquela noite tinha muitos aspectos que não apareciam nos números. Thomas, por sua vez, demonstrava franqueza: "Eu ganhei o jogo, por que deveria ficar triste? Eles gostam do Larry, isso é problema deles, por que eu iria me irritar? Dei meu máximo em quadra, fiz o meu melhor, não há motivo para tristeza, é simples assim."

Luís não conhecia bem Thomas, mas sabia quem era seu rival Jordan. Thomas tinha feito várias jogadas traiçoeiras contra Jordan, e havia muitas outras coisas que Luís desconhecia. Por isso, ele não confiava cegamente nas palavras de Thomas. Contudo, como Thomas insistia em negar, Luís preferiu não insistir e aceitou suas palavras como verdadeiras.

De volta ao seu quarto no hotel, Luís recebeu uma mensagem de voz de Auerbach: "Parabéns pela vitória. Gostaria de saber mais detalhes sobre a partida. Por favor, me retorne assim que possível." Luís tentou ligar para Auerbach, mas o sinal entre ali e Boston estava ruim, então respondeu por mensagem de voz.

No dia seguinte, o Celtics retornou a Boston. Trazer a vitória para casa já deixava alguns torcedores satisfeitos. Naquele turbulento campeonato, muitos estavam esgotados. Antes do novo acordo trabalhista ser firmado, várias equipes já planejavam não disputar os playoffs. Depois que o acordo foi concretizado e a temporada continuou, os danos causados às equipes durante o campeonato foram irreversíveis, e muitas apresentaram desempenhos muito abaixo do esperado nos playoffs. O Celtics era um deles.

Pode-se dizer que aquela temporada foi a mais imprevisível, impactante e menos competitiva desde 1976. Apenas o Philadelphia 76ers estava realmente preparado para lutar pelo título. Times favoritos como o Celtics já estavam desmoronando antes mesmo dos playoffs começarem.

Luís foi imediatamente ao escritório do gerente geral da Academia Helênica para informar Auerbach sobre a situação. Já passava do meio-dia quando chegou, e o escritório estava sem ar-condicionado. O velho senhor comia macarrão frito recém-entregue e bebia uma cerveja. Luís, com sede, pegou uma Coca-Cola na geladeira e, ao abrir, percebeu que o sabor estava estranho.

"Por que é Pepsi?" perguntou Luís. Auerbach olhou para ele com desdém: "É tudo Coca-Cola, e você ainda reclama!" Luís tomou um gole e devolveu a garrafa à geladeira. "Pepsi, isso é coisa para gente beber?" Auerbach, irritado, quase cuspiu o macarrão: "Você bebeu um gole e ainda guardou a garrafa? Que falta de educação!"

Luís respondeu: "O gosto me dá ânsia, mas não sei se os outros gostam. Tomei só um gole, não comi nada de manhã, escovei os dentes e não tenho mau hálito, estou saudável e limpíssimo. Quem poderia reclamar de mim?"

"Se não vai beber, joga fora! Não vou economizar dinheiro para você!" Auerbach, vendo a atitude de Luís, perdeu até o apetite pelo macarrão e cerveja.

"Você me pediu para atualizar o trabalho e nem uma bebida me oferece", disse Luís desapontado. "Reed, você tem consciência disso?" Auerbach pegou os hashis novamente.

"Chega de conversa, você fala e eu como," respondeu Auerbach. Luís colocou a Coca-Cola na mesa para beber depois caso ficasse com sede.

"O que você quer saber?" perguntou Luís. "Quero saber os detalhes do jogo, suas ideias, tudo," respondeu Auerbach firmemente. "Não há muitos detalhes relevantes. Vencemos porque nossa execução melhorou muito. Quanto melhor eles jogavam, mais parecia que o técnico Fitch estava com eles e eles fingiam não se esforçar," disse Luís casualmente.

Auerbach já sabia disso e não estava zangado. "Manter o vestiário organizado e fazer com que os jogadores queiram jogar para si é tarefa do técnico. Bill falhou nisso. Ele colheu o que plantou," disse Auerbach com convicção.

Luís sorriu levemente: "Concordo. Entendo isso racionalmente, mas profissionalmente é inaceitável. Eles não podem perder de propósito porque não gostam do Bill."

Para Auerbach, a demissão de Fitch no meio da temporada foi um imprevisto, mas colocar Luís no comando foi uma decisão correta, ainda que tardia. Ele assistiu ao jogo da noite anterior e percebeu que os jogadores confiavam em Luís e seguiam suas orientações táticas.

"E agora, qual o seu plano?" Auerbach quis saber.

"Vou tentar ganhar o quinto jogo, mas acredito que os Bucks vencerão a série," respondeu Luís calmamente.

Auerbach não gostou: "Se você pode ganhar dois jogos, pode ganhar quatro. Por que falar assim?"

"Porque herdei um time cheio de conflitos, não tive tempo para reformá-lo, só pude adotar uma estratégia ousada para vencer. Isso funciona em uma ou duas partidas, mas conforme a série avança, o time defensivo dos Bucks mostrará suas garras," explicou Luís. "Eles precisam ganhar apenas uma partida para avançar às finais de conferência contra o Philadelphia, enquanto nós precisamos vencer quatro."

Auerbach entendeu. Vencer quatro jogos seguidos em uma série decisiva é realmente difícil. Luís assumiu a equipe de última hora, sem tempo para implantar seu sistema ou transmitir sua filosofia. O Celtics ainda jogava no estilo Fitch, com ajustes estratégicos de Luís no ataque e defesa.

"Parece que Bill pediu demissão tarde demais," brincou Auerbach.

Luís tomou um gole da Pepsi açucarada que não suportava. "Não consigo beber essa porcaria!" E jogou a garrafa quase cheia no lixo.

Auerbach fez outra pergunta: "Quando você diz que há muitos conflitos internos, a que se refere?"

"As estrelas brancas são idolatradas, as negras sentem inveja mas não reclamam, e os repórteres veem isso como normal. Se nosso astro branco percebe isso, é difícil dizer. Embora eu tenha alertado, ele é um caipira difícil de lidar," respondeu Luís, sem citar nomes, mas deixando claro a quem se referia.

"Você está falando de Larry e Isiah?" perguntou Auerbach.

"Que inteligente, Reed!" Luís zombou.

Auerbach percebeu a ironia e resmungou: "Esse tipo de conflito não é exclusivo do Celtics, nem da sua geração. Russell e Cousy passaram por isso; também Havlicek, o ruivo grandalhão, JoJo White e Paul Silas."

"Até times campeões enfrentam isso. É um problema social nos Estados Unidos desde sempre," lembrou Auerbach. "Não é algo que você ou eu possam resolver, entende?"

"Não sei não," respondeu Luís.

"O que não entende?"

"Se Larry fosse um racista explícito, aí realmente não haveria solução," disse Luís seriamente. "Mas ele não é. Só é um caipira arrogante e inseguro, que não gosta dos holofotes. Mas como um grande branco pode evitar os holofotes? Quero apenas que ele, ao brilhar, faça seus companheiros, especialmente aqueles que às vezes tocam na sensibilidade racial, sentirem orgulho."

Auerbach estava preocupado e disse com cautela: "Prometa-me que não vai usar essas palavras delicadas em público."

"Obrigado pelo conselho."

Luís sabia muito bem o quão sensível era o tema racial. Ele evitava até usar a palavra “negro” e preferia “afro-americano”, tão politicamente correto.

"Não acredito que você vá conseguir lidar com isso. Russell nos deu onze títulos, mas antes de anunciar publicamente seu direito de portar armas, ainda havia quem invadisse sua casa para fazer besteira em sua cama. Antes de se aposentar, a mídia ignorava as contribuições dele e dos brancos como Cousy, que eram vistos como a alma do time," disse Auerbach lentamente. "Por isso prefiro jogadores discretos, só esses conseguem suportar o desprezo da mídia."

"Infelizmente, Isiah Thomas não é esse tipo de jogador, nem Cedric Maxwell," acrescentou.

"Então sua tarefa é acalmá-los, não atiçá-los," disse Auerbach com seriedade, querendo que Luís entendesse a dificuldade.

Ele achava que Luís não era americano e não compreendia o problema. Mas Luís, vindo da China e sendo britânico, conhecia bem o vírus da discriminação racial que divide a sociedade americana. Era uma doença congênita de países imigrantes, e ele não pretendia lutar contra isso.

"Não quero ser babá nem deixar que se destruam," disse Luís, sério e firme, "quero apenas que o time se torne o que deve ser."

Auerbach, que já tinha visto a mente de muitos, não conseguia decifrar a de Luís. Desta vez, também não. Mas viu um jovem vibrante, com ambições que transpareciam no rosto, convicto de que poderia mudar os problemas raciais que existem desde que os negros entraram na liga.

Ele suspirou: "Então vá em frente, quero ver do que esse time é capaz."

Fim.