Capítulo 127: Boston em alerta máximo (10/49)

De acordo com o protocolo habitual, Louis deveria contratar um agente antes de negociar seu novo contrato com os Celtics.

Red Auerbach, porém, era um homem que gostava de manter o controle, por isso iniciou as negociações antes mesmo que Louis pudesse assinar com qualquer representante.

— Já nos conhecemos há tanto tempo, será mesmo necessário negociar? — disse Louis com cortesia. — Confio que me oferecerá um valor justo. Darei uma olhada e assinarei.

Auerbach não acreditou nem nas pausas entre as palavras dele. — Com certeza. Vamos lá.

Auerbach entregou o contrato redigido a Louis. Tratava-se de um vínculo de quatro anos. O montante fez Louis franzir a testa: 360 mil dólares por quatro anos. Além disso, o documento estipulava que, ao assiná-lo, todos os contratos anteriores firmados entre ele e os Celtics seriam imediatamente invalidados.

— E então? Se estiver tudo bem, pode assinar?

Louis largou o contrato e, com uma expressão severa, disse: — Acho que não está tudo bem.

— O que há de errado?

— 360 mil por quatro anos, Red. Esse número tem algum problema, não tem? — Louis apontou para o valor e sorriu. — Atualmente, o salário médio de um treinador na liga já atingiu os 200 mil dólares. A saúde financeira da equipe está comprometida?

— De fato, há problemas. — Auerbach respondeu. — O senhor Mandrian decidiu vender o time.

— Por quê?

— Ele tem divergências com os administradores do Garden.

— As divergências entre eles certamente envolvem milhões, mas o que isso tem a ver com o meu contrato? — Louis devolveu o documento para Auerbach. — É difícil aceitar este contrato. Está muito abaixo do valor de mercado e não condiz com o que eu valho.

— O que você vale?

— Exatamente.

Um minuto antes, Louis, que jurava que "assinaria assim que desse uma olhada", retirou as propostas de outras equipes que recebera por fax. Ele marcou cuidadosamente os valores oferecidos. Os 700 mil dólares dos Knicks fizeram os olhos de Auerbach se arregalarem. Em seguida, os 500 mil dos Lakers, os 450 mil da Filadélfia... Ao percorrer a lista, não havia uma única oferta inferior aos 360 mil dos Celtics.

— Quanto você quer? — Auerbach perguntou, largando os faxes.

— Que tal este valor do contrato de Nova York?

— Impossível! — exclamou Auerbach. — Não posso oferecer um contrato tão grande a alguém que nunca exerceu o cargo de treinador principal!

A sovinice dele deixou Louis impotente. O que ele chamava de "contrato tão grande"? Mesmo seguindo os moldes dos Knicks, o valor mal atingia o padrão mínimo do mercado.

— Se sua preocupação é que meu currículo não seja suficiente para justificar um contrato alto, tenho uma ideia imatura.

— Diga-me.

— 500 mil por dois anos. Não se apresse, deixe-me terminar.

Auerbach estava prestes a explodir, pois, em termos de salário anual, 500 mil por dois anos era ainda mais caro do que o oferecido pelos Knicks.

— 500 mil por dois anos, mas com uma garantia de apenas 300 mil. Os outros 200 mil podem ser condicionados a metas. Preciso alcançá-las para receber o valor total. Assim, é justo para você e para mim. Naturalmente, você não pode estipular condições impossíveis.

Auerbach ponderou seriamente. Embora quisesse pressionar Louis, sabia que o rapaz não cederia em questões financeiras. Deixando a moral de lado, tudo era uma questão de dinheiro. As condições propostas por Louis pareciam viáveis, então Auerbach impôs dois critérios: se os Celtics conquistassem a melhor campanha da liga, Louis ganharia mais 50 mil dólares; se vencessem o campeonato, ele receberia os 250 mil anuais completos.

Louis não se opôs, mas a exigência que apresentou a seguir fez Auerbach praguejar novamente.

— Quero um contrato de 1+1, que me dê o direito de rescindi-lo no próximo verão.

— Não tente dar um passo maior que a perna! — rugiu Auerbach. — Posso te dar mais dinheiro, mas você não pode ser volúvel. Se alguém te oferecer mais no próximo ano, você vai rescindir para renegociar comigo?

Louis já esperava a reação de Auerbach e manteve a calma.

— Red, se eu realmente levar a equipe ao título com a melhor campanha da liga, este contrato ainda seria justo para mim? — perguntou Louis suavemente.

Embora não tivesse um agente, Louis causava a Auerbach mais problemas do que qualquer representante profissional. Ele queria dinheiro e um futuro sob seu controle.

— Se é por isso que quer a cláusula de rescisão, então ela deve estar vinculada às outras duas! Você só poderá ativá-la se cumprir as metas anteriores.

Auerbach nunca considerou Louis um brinquedo fácil de manipular; ele sabia que, sem essa cláusula, não conseguiria contratá-lo. No entanto, assim que as palavras saíram de sua boca, ele se arrependeu.

— Que assim seja. — Louis soava tão confiante como se o título do próximo ano já estivesse em suas mãos. — Traga o novo contrato logo, não vejo a hora de assinar.

Auerbach pediu rapidamente que Jan Volk preparasse o novo documento. Louis pegou o papel e o examinou repetidamente por meia hora, analisando minuciosamente cada parágrafo.

— O que está olhando? Assine logo! — Auerbach achava o rapaz cada vez mais detestável. Era como antes de 1979, quando desejava que Bird se juntasse à equipe, mas, quando o agente dele pediu um milhão por ano, ele só queria matar os dois e jogá-los para os cães.

Talvez apenas 0,0000001% das pessoas consigam manter a compostura diante do dinheiro.

— O precedente de Spencer Haywood está aí, não posso cometer o mesmo erro.

Louis terminou a leitura satisfeito.

— É reconfortante não encontrar cláusulas que dividam meu salário em duas partes, sendo a outra metade paga apenas quando eu tiver cem anos. Você realmente me trata bem, Red.

Auerbach ficou tão furioso que quase se engasgou com o charuto.

— Menos conversa, assine logo e vá para o inferno!

Após conferir que não havia problemas, Louis assinou seu nome com satisfação. Em seguida, Volk pediu que ambos sorrissem para a foto do contrato. Louis sorriu; era uma alegria genuína. O sorriso de Auerbach, por outro lado, trazia uma camada extra de significado — "eu adoraria acabar com esse bastardo" — algo que qualquer um que o conhecesse bem poderia ler.

"Hoje, a lendária franquia entra em uma nova era — eles contrataram 'Little Lu', de apenas 23 anos, como o novo treinador principal dos Celtics para liderar a equipe. Little Lu nasceu em Hong Kong, seu nome original é Louis, e ele veio para os Estados Unidos com sua família aos três anos... Apesar da pouca idade, possui uma reputação elevadíssima no basquete profissional, sendo famoso por sempre encontrar talentos de qualidade. Começou como assistente de Bill Fitch em 1980 e, nas lendárias finais da Conferência Leste de 1981, contribuiu com estratégias cruciais, celebradas por Red Auerbach, que ajudaram os Celtics a conquistar o Troféu Larry O'Brien após três anos de jejum. Ele é um olheiro de elite e um excelente assistente. Aos 23 anos, possui um futuro promissor, comparável ao de um novato escolhido no topo do draft. Nas finais da Conferência Leste deste ano, assumiu interinamente o comando, liderando o time com duas vitórias em três jogos, permitindo que os Celtics saíssem dos playoffs com dignidade. Agora, os Celtics o contrataram, e Auerbach espera que ele reconstrua a velha dinastia. Boston está de prontidão. E Little Lu disse apenas: 'Quero que este time se torne o que deveria ser'."

— Bruce Newman, 19 de maio de 1983, publicado na *Sports Illustrated*.