Capítulo cento e quinze: Ressurreição

A reação dos jogadores convenceu os donos de que o sindicato estava falando sério. Além disso, acreditavam que a vontade dos jogadores de entrar em greve era forte. Portanto, após quase duas semanas de negociações interrompidas, elas foram retomadas, e Larry Fleischer apresentou sua proposta, ainda que sem muita esperança. Desta vez, ele concordou que o teto salarial entraria em vigor na temporada 1983-84.

A proposta de Fleischer era abrangente: os jogadores receberiam 55% da receita total da liga, as equipes deveriam gastar 123% do teto salarial da receita total da liga, e nenhuma equipe poderia gastar mais ou menos do que isso. A NBA garantiria 276 empregos e um teto salarial mínimo de pelo menos 3,5 milhões de dólares para as equipes.

Sem dúvida, era uma proposta sincera e valiosa. Imediatamente, a liga começou a analisar a proposta, primeiro considerando as consequências de uma possível greve dos jogadores. Alguns sugeriram que, se a greve ocorresse, a temporada regular terminaria sem playoffs e a próxima temporada começaria com times reservas. No entanto, havia donos fortemente contra a greve, enquanto outros defendiam a convocação de jogadores das ligas menores como substitutos.

Os donos votaram, e a maioria apoiou a continuação da liga, então a proposta de greve foi descartada. Eles fizeram os cálculos econômicos: as 23 equipes estavam operando no prejuízo, especialmente times como os Pacers, Nuggets e Spurs, que ingressaram na liga após a fusão com a ABA e ainda não haviam se recuperado do alto custo da taxa de entrada. Caso a temporada fosse interrompida em 1º de abril, a perda da liga seria de 11,7 milhões de dólares. A situação nos playoffs seria ainda pior – as 23 partidas transmitidas pela CBS custavam cerca de 800 mil dólares por jogo para a liga. Entre CBS, ESPN e rede americana de televisão, se os playoffs fossem cancelados, a liga perderia cerca de 20 milhões de dólares apenas em receitas de transmissão. Se a liga parasse, o impacto potencial da greve seria de aproximadamente 41 milhões de dólares.

Para uma liga já fragilizada, essa perda econômica seria fatal. A paralisação foi imediatamente rejeitada pelos donos, que começaram a considerar seriamente a proposta de Fleischer. Era outra disputa de bastidores, entre os donos. A liga avançava um grande passo: se aceitassem a proposta, cada equipe teria que gastar pelo menos 123% da receita total da liga a cada temporada, o que significava que a liga teria que centralizar e redistribuir a receita econômica de todas as equipes de forma igualitária.

Os times das grandes cidades, naturalmente, não aceitaram isso facilmente. O dono dos Celtics, Harry Mandrian, apontou uma dificuldade: “Jerry Buss assinou um contrato de 25 anos e 25 milhões com Magic Johnson, por que eu deveria arcar com parte disso?”

David Stern rapidamente esclareceu aos donos que o princípio do compartilhamento de receita não era para beneficiar os times das grandes cidades, mas para salvar os pequenos clubes que não conseguiam se sustentar. Se os pequenos times não lucrassem, eles não poderiam oferecer contratos altos aos jogadores, que então fugiriam para outros times. Assim, as equipes fracas ficariam cada vez mais fracas, e as fortes cada vez mais fortes, transformando a NBA numa liga dominada por poucos times poderosos, como a MLB dos anos 70 dominada pelos Yankees.

Com essa explicação, diante das 23 equipes operando no prejuízo, os donos dos grandes times foram obrigados a ceder. Afinal, se os outros times falissem, com quem eles jogariam?

As negociações avançaram rapidamente, e donos, liga e sindicato acreditavam estar perto de um novo acordo. Durante esse processo, ainda havia idiotas tentando atrapalhar o progresso, sendo o pior deles Angelo Drossos, dono dos Spurs.

Felizmente, as negociações estavam nas mãos de pessoas inteligentes: O’Brien seguia as orientações de Stern, e com Fleischer apresentando um plano viável, ambas as partes tinham interesse em avançar para um novo acordo.

No dia 1º de abril, o presidente do sindicato dos jogadores, Bob Lanier, preparou dois discursos, como um personagem de comédia: um para caso da negociação ser bem-sucedida e o acordo fosse fechado; outro para caso a negociação fracassasse e ele precisasse convocar os jogadores para uma greve imediata.

Na mesma data, a liga realizou uma coletiva de imprensa. Larry O’Brien, diante dos principais meios de comunicação nacionais, disse: “Obrigado a todos pela paciência e por virem aqui. Acredito que a notícia que vou anunciar valeu a espera.”

“Eu anuncio que a liga e o sindicato dos jogadores chegaram a um novo acordo trabalhista. Este acordo contém muitos aspectos únicos que ajudarão enormemente a planejar um futuro estável para a liga, ao mesmo tempo em que garantem a continuidade e os direitos dos jogadores. Representa um método novo e sem precedentes para gerenciar uma liga esportiva profissional, no qual acredito plenamente. Se me perguntarem se os donos conseguiram tudo o que queriam, a resposta é não. Se os jogadores conseguiram tudo o que queriam, a resposta também é não. Mas se perguntarem se este acordo representa um avanço revolucionário para o basquete profissional, acredito que a resposta seja um sonoro e firme ‘sim’!”

Se quiser entender como a NBA, que quase chegou à beira do colapso nos anos 70, ressurgiu em 1983, esta é a resposta.

O teto salarial garantiu que times com dificuldades financeiras pudessem sobreviver. A NBA evitou a paralisação, os jogadores receberiam 53% da receita total da liga, e em troca o teto salarial entraria em vigor na próxima temporada. O piso salarial seria de 3,6 milhões de dólares, aumentando anualmente conforme a receita da liga crescesse. Jogadores e donos tornaram-se parceiros na divisão da receita. O teto limitou o crescimento desenfreado dos salários, especialmente de contratos como o de Buss, tornando os salários mais controlados. Para os jogadores, isso também foi benéfico, pois o piso salarial obrigava cada equipe a gastar uma quantia mínima.

Havia ainda cláusulas essenciais: as equipes poderiam exceder o teto para igualar ofertas de outros times; salários de jogadores aposentados, comprados ou lesionados tinham metade de sua parcela liberada para uso em outros contratos; e a famosa cláusula Bird permitia que os times ultrapassassem o teto para renovar jogadores.

A assinatura do novo acordo fez com que torcedores e jogadores rapidamente esquecessem a crise da greve, pois ela não existia mais.

No dia 2 de abril, a NBA continuava firme. Os jogadores ficaram surpresos com a maturidade das negociações, superiores às da NFL do ano anterior e da MLB dois anos antes, pois não recorreram à greve para resolver o impasse.

A CBS, a partir de então, passou a valorizar mais a transmissão dos jogos da NBA.

A liga renascia, mas as equipes, já dilaceradas, não voltariam ao estado anterior.

Por exemplo, os Celtics viram a relação entre Fitch e os jogadores completamente arruinada.

Louis observava o time repleto de estrelas que alcançava os playoffs com 55 vitórias, mas não tinha esperança alguma de título.

Situação semelhante ocorria com outras equipes.

Apenas o Philadelphia 76ers estava totalmente preparado, razão pela qual Moses Malone gritou “fo-fo-fo” nas semifinais.

Ele acreditava sinceramente que eram o time do destino naquela temporada, mais preparados do que qualquer outro.

Malone já havia levado equipes ruins, como os Rockets, às finais; Dr. J havia fracassado três vezes nas finais da NBA; os 76ers já haviam sacrificado muito pelo título, e todos tinham motivos para vencer.

Isso lembrava muito o Lakers de 2020.

Eles realmente eram o time do destino.

Os Celtics venceram com dificuldade os Atlanta Hawks, muito inferiores a eles.

Depois, enfrentaram os fortes Milwaukee Bucks no Leste.

A primeira partida terminou em derrota humilhante.

Louis, como espectador, via toda a equipe se rebelar contra Fitch durante treinos e jogos; Maxwell incitava a confusão; e o conflito entre jogadores novos e antigos sobre táticas, tempo de jogo e posição de titulares e reservas destruía a química do time.

A derrota na primeira partida foi seguida por uma segunda derrota idêntica.

O jogo perdeu a emoção já no terceiro quarto, e Fitch, para punir os jogadores, manteve os titulares em quadra durante o tempo morto, permitindo que fossem humilhados pelo adversário.

No Garden, os torcedores de Boston começaram a vaiar.

A partir daquele momento, Louis soube que os dias de Bill Fitch como técnico dos Celtics estavam contados.

P.S.: Vocês acreditam se eu disser que Louis, o fracassado, vai se destacar no próximo capítulo?

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