Capítulo 112: Ultimato Final

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Em fevereiro, por ocasião do fim de semana do All-Star, a liga e a Associação de Jogadores da NBA voltaram a negociar.

Já haviam se passado dois meses desde a última rodada de negociações, e ambas as partes haviam terminado em pé de guerra.

Dois meses eram tempo suficiente para que os dois lados se acalmassem, considerassem seriamente as exigências do adversário e apresentassem propostas mais razoáveis.

A prioridade imediata da liga era reduzir as despesas. Algumas equipes já estavam quase sem condições de continuar operando.

A reivindicação do sindicato dos jogadores, porém, era dividir com a liga as receitas dos contratos de transmissão.

Isso tocava no limite de tolerância de certas equipes.

Algumas franquias pouco competitivas tinham dificuldade para vender ingressos, e as receitas dos contratos de transmissão eram uma de suas principais fontes de renda. Isso levava a outro problema.

No âmbito das equipes, a desigualdade entre as receitas dos ricos e dos pobres também era um fenômeno evidente.

Equipes como os Lakers, que gastavam dinheiro sem pestanejar, não estavam tendo prejuízo. Buss conseguira vender os Lakers com sucesso, fazendo com que os ricos e as celebridades de Los Angeles acreditassem que assistir a um jogo no Forum era motivo de prestígio.

Ninguém sabia quantos negócios Buss havia fechado aproveitando os jogos dos Lakers.

As negociações avançavam lentamente. O sindicato começara a aceitar a criação de um teto salarial, mas não aceitava um teto rígido. Concordava com a criação de um teto flexível, cujo valor deveria ser determinado pela receita total da liga.

Depois vinha o ponto que mais preocupava o sindicato: a divisão das receitas dos contratos de transmissão.

Essa divisão determinaria o tamanho do teto salarial.

A liga só estava disposta a ceder entre trinta e quarenta por cento. Larry Fleisher apenas soltou uma risada fria, pois eles também poderiam exigir entre sessenta e setenta por cento da receita, mas isso não teria qualquer utilidade para as negociações.

Depois de várias rodadas de conversa, conseguiram estabelecer a divisão do contrato entre cinquenta e dois e cinquenta e sete por cento.

Tudo parecia estar avançando bem demais. A liga acreditava que as negociações com o sindicato estavam prestes a ser concluídas, mas, quando a rodada seguinte começou, Fleisher apresentou uma nova proposta.

Ele colocou sobre a mesa um contrato que determinava que o teto salarial entraria em vigor na temporada de 1986-87, justamente na data em que terminaria o acordo de conciliação do caso Robertson. A partir daquele ano, a liga teria agentes livres irrestritos, em vez dos agentes livres restritos de então, que não serviam para praticamente nada.

Esse contrato eliminaria as preocupações dos jogadores com o teto salarial e também evitaria os problemas jurídicos decorrentes do caso Robertson. Mas tocava no limite de tolerância dos proprietários: eles queriam que o teto salarial fosse implementado imediatamente, já na temporada seguinte, para economizar dinheiro.

As negociações entre os dois lados se aproximaram do colapso. Assim que voltou, Fleisher comunicou imediatamente sua posição a todos os jogadores por telegrama.

A tensão aumentou.

Em Boston, quanto mais Louie observava Archibald, mais ele lhe lembrava George Hill, aquele que, em 2020, bastara erguer o braço e conclamar a equipe para uma greve.

Archibald exigiu que todos agissem em conjunto e pressionassem a equipe a providenciar voos e hotéis melhores.

Bill Fitch, porém, não permitia que os jogadores criassem conflitos por causa de uma questão como aquela. E fez algo que lhe custou o respeito de todos os atletas.

Para puni-los, obrigou a equipe a reservar passagens de classe econômica para os jogadores.

Toda a comissão técnica, por sua vez, viajou na primeira classe.

Nem Bird conseguia aceitar aquela atitude. O ambiente interno dos Celtics despencou de uma hora para outra.

Louie decidiu viajar na classe econômica junto com os jogadores. Precisava acalmar os ânimos dentro da equipe. Embora Fitch estivesse prestes a fazer o time explodir, não seria bom para Louie permitir que aquilo acontecesse naquele momento.

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A mesma coisa aconteceu em outras equipes.

O Dallas Mavericks, por exemplo, recém-chegado à liga, foi obrigado a reservar passagens em dois voos diferentes para conseguir comprar assentos suficientes na primeira classe e atender às exigências dos jogadores.

Algumas equipes sem dinheiro preferiram confrontar os atletas.

A relação entre jogadores e equipes começou a se deteriorar, o que levou ao fiasco do All-Star Game de Los Angeles, em 1983.

Para o espetáculo de aquecimento antes da partida, a NBA convidou o comediante Jonathan Winters. Ele era conhecido por ser engraçado e, antes de convidá-lo, os dirigentes da liga haviam testado seu material. Todos chegaram à conclusão de que Winters conseguiria fazer qualquer pessoa rir.

No dia da apresentação, porém, os jogadores pareciam ter combinado entre si: todos permaneceram impassíveis.

Winters também ficou atônito ao ver fileiras de homens negros diante de si. Percebeu que não compartilhava referências com aquelas pessoas e que nem sequer tinham o mesmo senso de humor.

No fim, cumpriu o protocolo e apresentou seu número mais conhecido, um espetáculo sobre matar japoneses. Aquele programa, carregado de racismo, provocou críticas dos asiático-americanos contra a NBA.

Louie tomou a palavra e, como representante da comunidade asiática de Boston, condenou duramente a apresentação:

— Não sei quem organizou isso, mas acredito que todos estão profundamente insatisfeitos. Não houve uma única risada, enquanto os dirigentes da NBA parecem ter achado tudo muito engraçado. Vocês, racistas, nem sequer conseguem fingir?

A cena irônica continuou.

Stern veio pedir desculpas a todos os asiáticos que se sentiram ofendidos, mas enfatizou que a criação artística deveria ser livre e que o comediante Jonathan Winters era muito respeitado em sua área, entre outras coisas.

Os problemas urgentes se acumulavam. A liga ainda não havia conseguido resolver a bomba que ela própria criara, e Fleisher fez com que o sindicato dos jogadores emitisse um ultimato.

Se um novo acordo não fosse alcançado até primeiro de abril, os jogadores protestariam entrando em greve.

Archibald parecia mais do que nunca o líder dos Celtics.

Diante de Bird, declarou:

— Se não conseguirmos chegar a um novo acordo, vamos parar de trabalhar. É simples assim!

Pela primeira vez, Louie sentiu que estava testemunhando um momento histórico.

Os acontecimentos de fevereiro de 1983, assim como os que ocorreriam em março e abril, seriam muito difíceis de conhecer para os torcedores do futuro.

Olhando para aquilo com seus conhecimentos do futuro, Louie sabia que a liga acabaria implementando o teto salarial com sucesso. Mas não fazia ideia de quantas dificuldades e obstáculos surgiriam durante o processo.

Naquele momento, não conseguia enxergar nenhuma possibilidade de acordo entre as partes.

Além disso, a disputa por dinheiro entre jogadores e proprietários irritara os torcedores.

Eles já estavam fartos de ver os jogadores embolsando um fluxo interminável de dinheiro enquanto jogavam partidas medíocres, mas também não gostavam de ver proprietários gananciosos continuando a reclamar de pobreza.

O sindicato dos jogadores dera um ultimato à liga. Agora era a vez das principais estrelas de cada equipe se manifestarem.

— Isto não é uma ameaça, é uma defesa — disse aos repórteres o grande causador de confusões Abdul-Jabbar. — Só queremos manter nossa renda atual e criar um caminho para que ela aumente, mas os proprietários acham que recebemos dinheiro demais. Se as coisas continuarem assim, não acredito que eles consigam o que querem.

David Griffith, a estrela em ascensão do Jazz, declarou:

— Posso garantir cem por cento que, se a situação não mudar, onze de nós escolherão responder da mesma maneira: entrando em greve.

Bird, que nunca quis ser o centro das atenções diante da imprensa, falou em nome de toda a equipe:

— Não temos obrigação de salvar os proprietários. Eles deveriam salvar a si mesmos. Se for necessário, podemos abrir mão de jogar.

Mais tarde, acrescentou:

— Se a liga for à falência por causa disso — disse Bird, com ênfase —, então que vá à falência.

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Havia apenas uma equipe que não queria uma paralisação.

O Philadelphia 76ers.

Na busca pelo título, eles haviam sido os primeiros a romper o silêncio da intertemporada, contratando Moses Malone por um contrato tão grandioso que fez os proprietários se envergonharem.

Tinham conquistado a melhor campanha da liga, quatro jogadores da equipe haviam sido selecionados para o All-Star Game, e o Doutor J havia vencido o prêmio de MVP do All-Star. Aquele era o ano deles.

A tensão atingia níveis sem precedentes. A próxima rodada de negociações entre a liga e o sindicato foi marcada para primeiro de março.

Para os proprietários, havia apenas uma coisa que eles queriam confirmar: o sindicato dos jogadores realmente pretendia sabotar a temporada?

Uma paralisação era, sem dúvida, uma das coisas que todas as equipes menos queriam ver.

Naquele ano, as transmissões e a divulgação dos jogos da NBA haviam elevado os índices de audiência. Os playoffs eram justamente o momento em que os torcedores podiam ver o verdadeiro espetáculo da NBA — e também a ocasião em que se ganhava muito dinheiro. Se os jogadores sabotassem a temporada naquele momento, a reputação que a liga havia construído com tanto esforço despencaria ao fundo do poço.

Se não conseguissem aproveitar a deterioração da relação entre a NFL e a CBS, não sabiam quando voltariam a receber a atenção das emissoras de televisão.

Com a aproximação de março, a liga cancelou repentinamente o encontro com o sindicato.

Não apenas isso: também convocou uma coletiva de imprensa e preparou um comunicado de seis páginas.

Tratava-se de uma ofensiva agressiva de relações públicas, destinada a enfatizar a posição da NBA, intimidar os jogadores e pressionar, em público e nos bastidores, em âmbito nacional e local, todas as outras partes envolvidas — jogadores, sindicato e Fleisher.

O comunicado apresentava a posição atual da NBA nas negociações, explicava a proposta do teto salarial e fornecia ao público detalhes minuciosos. A mensagem que a NBA queria transmitir era que suas exigências eram justas e razoáveis, e que era o sindicato dos jogadores quem estava destruindo o acordo.

A NBA queria sair na frente na batalha pela opinião pública.

Evidentemente, a reputação da NBA não era boa. A dos jogadores era ainda pior.

Aquilo faria os torcedores de todo o país formarem a impressão de que a NBA estava cheia de sujeitos de hábitos deploráveis, inclinados à violência, gananciosos e insaciáveis.

Faltava um mês para o prazo de greve estabelecido pelo sindicato, e os dois lados ainda não haviam chegado a qualquer consenso.

Além disso, a relação já havia se deteriorado. As negociações estavam praticamente rompidas, as máscaras haviam sido arrancadas e ambos os lados despejavam lama ferozmente sobre o outro.

Louie não conseguia acreditar que chegariam a um acordo antes do prazo final.

Será que aquela temporada realmente terminaria em uma paralisação?

Essa era a vantagem e a desvantagem de ignorar a história.

A vantagem era poder aguardar com expectativa os acontecimentos seguintes. A desvantagem era temer que o resultado não fosse aquele que imaginava.

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