Capítulo cento e seis: Nada mudou

No início de setembro, Louis recebeu um telefonema da equipe. Os preparativos para a nova temporada estavam prestes a começar e ele precisava retornar o mais rápido possível.

Isso não era algo que Louis pudesse controlar; ele precisava seguir as ordens. Portanto, naquele mesmo dia, ele informou Lorraine sobre sua partida iminente para os Estados Unidos.

Lorraine já conhecia a natureza de seu trabalho, embora seu conhecimento sobre a NBA se limitasse ao que vira anos antes, quando um homem negro espancou um homem branco em quadra — não havia como evitar, era a única coisa sobre a NBA que chegava ao "Jornal 24 Horas" antes de 1983.

Naquela noite, Lorraine disse que não havia ninguém em sua casa e que, por azar, perdera as chaves, precisando passar a noite no quarto de hotel de Louis.

Louis aceitou-a com uma sintonia perfeita, sem tentar ser esperto ao ponto de reservar outro quarto para ela.

Como uma sobrevivente de um naufrágio em um programa de televisão dos anos cinquenta, Lorraine sentou-se no sofá por um momento, subiu na cama de Louis alegando estar com frio e, a partir daí, nunca mais se afastou.

Louis podia sentir sua respiração e o pulsar de seu coração.

— Vamos nos ver de novo? — perguntou ela.

Louis respondeu suavemente: — Enquanto você quiser me ver, e enquanto eu quiser ver você, nós certamente nos veremos novamente.

Louis levava aquele relacionamento a sério; ele não queria deixar o que viveram na Itália para trás ao retornar a Boston. Lorraine falava inglês fluentemente, o que significava que ela poderia estudar em um país de língua inglesa. Se ela não conseguisse entrar em uma universidade italiana, ele poderia, sem dúvida, garantir-lhe essa oportunidade nos Estados Unidos.

Ele não expressou seus pensamentos, pois o momento não era o ideal.

Antes de partir, Louis deu a Lorraine seu endereço em Boston, o telefone de sua casa, o telefone e endereço da casa de seus pais, a forma de enviar fax para seu escritório... todos os meios contemporâneos pelos quais ela poderia contatá-lo. Ele temia desesperadamente que ela não conseguisse encontrá-lo.

Na despedida, Lorraine chorava e abraçava Louis com força. Se não fosse pelo medo de perder o voo, ela teria ficado ali para sempre.

— Não se preocupe com o exame da ordem, darei um jeito — disse Louis, acariciando o rosto dela. — Você é tão inteligente que deve saber que, além das escolas na Itália, tem muitas outras opções.

Lorraine perguntou: — Você quer dizer escolas nos Estados Unidos?

— Malena, você é realmente a mulher mais inteligente do mundo. — O elogio de Louis deixou Lorraine muito satisfeita.

Com os olhos marejados, ela sorriu com orgulho: — Claro, eu sempre fui inteligente.

— Adeus, Malena. — Louis deu alguns passos, mas ainda havia algo em seu coração. Ele se virou: — Comecei a sentir sua falta no primeiro segundo em que me virei. *Ti amo, ti voglio bene.*

Louis e Lorraine não passaram por nenhuma declaração formal para se conhecerem e definirem seu relacionamento. Eles se tornaram um casal de forma natural. Isso foi, para Louis, um complemento ao processo.

Lorraine parecia estar entre a confusão e a alegria, mas não disse nada. Pouco depois, Louis partiu.

No momento em que disse que a amava em italiano, Louis não sentiu tão profundamente o amor que tentava expressar. Afinal, era uma língua estrangeira que ele aprendera na hora; ele estava preocupado em ter errado a pronúncia, caso contrário, a reação de Lorraine teria sido maior.

Louis desejava imensamente ver uma resposta de Lorraine, mas talvez por seu italiano ser tão imperfeito, ele a viu entre a alegria e a incerteza.

Às vezes, exageramos. Às vezes, dizemos coisas que não são tão verdadeiras, esperando secretamente que, ao dizê-las, tornem-se realidade. Desta vez, Louis sentiu algo diferente, pois, desde o momento em que embarcou no avião, começou a sentir uma saudade avassaladora de Lorraine.

***

Dois meses fora dos Estados Unidos e nada havia mudado por lá. A NBA ainda parecia estar à beira de um colapso.

Louis não conseguia acreditar que os Celtics ainda mantinham o elenco da temporada anterior. Archibald ainda não tinha sido negociado. Isso se devia, em grande parte, ao período de inatividade entre junho e agosto. Naquela época, as equipes concordaram em não realizar movimentos; se não fosse pelos 76ers quebrando a regra, a paralisação da diretoria poderia ter durado mais tempo.

Mas, de agosto a setembro, os Celtics tiveram um mês para lidar com Archibald e não tiveram sucesso. A razão era que Red Auerbach não queria abrir mão facilmente de um jogador que, dois anos antes, havia retornado ao nível de All-Star.

A temporada anterior provou que o Archibald de 1980-81 fora apenas um último suspiro; ele logo retornou ao estado apático em que estava quando chegou aos Celtics. A troca de McAdoo deu a Auerbach um sabor de sucesso, e ele queria repetir a dose, mas nenhuma equipe estava disposta a ceder uma escolha de primeira rodada futura por Archibald. Portanto, ele ainda estava no time.

O elenco dos Celtics no papel ainda parecia luxuoso.

No campo de treinamento da pré-temporada, Louis ficou surpreso ao notar que Danny Ainge estava fisicamente mais forte. Antes, ao atacar o garrafão, ele era derrubado ou errava o arremesso; agora, conseguia converter a bola após enfrentar contatos de alta qualidade. Além disso, seus arremessos de média e longa distância também haviam melhorado.

Sampson não teve um grande progresso no último ano. Originalmente, Louis queria desenvolver especificamente seu potencial, mas ele era frequentemente enviado para fora por Fitch. Para evitar que Louis ficasse andando por aí, Auerbach o designou para ajudar no escritório. Sampson passou um ano difícil sob o comando de assistentes técnicos em quem não confiava. Embora tivesse estudado as fitas de vídeo que Louis lhe dera sobre técnicas de posicionamento, ele não teve o direcionamento de Louis no local, e ninguém mais na equipe sabia apontar onde ele estava falhando, resultando em pouco progresso.

O fracasso da temporada anterior fez Fitch reconhecer a capacidade de Louis. Talvez ele não tivesse o conhecimento acadêmico dos quatro assistentes vindos da universidade, mas sua percepção sobre o fluxo do jogo e as vulnerabilidades defensivas e ofensivas dos oponentes era extraordinariamente aguçada. Era um talento inato.

Por isso, Fitch quis voltar atrás. Ele procurou Louis, esperando que ele participasse da construção do sistema ofensivo e defensivo para a nova temporada. Fitch acreditava que aquela era uma oportunidade tanto para ele quanto para Louis. Louis precisava de prática para testar suas táticas, e ele precisava das táticas de Louis para quebrar o impasse estagnado.

Louis recusou-o categoricamente: — Temos tantos treinadores profissionais aqui que se aprofundaram no basquete universitário; se eles não conseguem resolver os problemas, como eu conseguiria?

Fitch ficou desapontado: — Lou, você e eu já tivemos uma parceria de sucesso; esse vínculo é algo que os outros treinadores não possuem.

Louis não pôde deixar de rir; ele ainda se lembrava de quando venceram o campeonato juntos.

— Mas precisamos olhar para frente, Bill. Admiro seu desejo de progredir. Você não ficou parado após o título, trouxe quatro assistentes muito mais profissionais do que eu, o que também me trouxe grandes aprendizados.

Louis queria que Fitch soubesse por que eles não podiam continuar a parceria: foi ele quem destruiu o relacionamento.

Ao se colocar no lugar dele, Louis podia entender as ações de Fitch; mas, ao pensar por si mesmo, ele sentia que tinha limites.

O campo de treinamento de pré-temporada dos Celtics estava sombrio; a equipe parecia incapaz de integrar todo o talento disponível.

Fora do campo, a liga, para forçar a implementação de um teto salarial, pediu uma consulta ao juiz Kingman Brewster, que presidia o caso Robertson. Eles queriam saber se a imposição de um teto salarial violaria o acordo alcançado após o fim do caso Robertson.

A resposta de Brewster foi interessante. Ele disse que o fato de a liga propor um teto salarial para limitar os salários já violava os regulamentos pertinentes, mas se os proprietários apenas mencionassem a ideia, isso não seria uma violação, pois, na melhor das hipóteses, seria apenas uma sugestão. Uma vez implementado, seria uma violação, ainda mais sendo de forma obrigatória.

Isso deu ao sindicato dos jogadores uma garantia poderosa. Mas, ao mesmo tempo, deu aos proprietários uma possibilidade. Embora o teto salarial fosse contra as regras, se os jogadores não se opusessem ou entrassem com uma ação judicial, o sistema poderia ser implementado normalmente.

O problema era como fazer os jogadores concordarem com o teto salarial. Naquela época, parecia algo impossível; os jogadores não aceitariam um teto salarial.

Enquanto os campos de treinamento por toda parte estavam em pleno vapor, a liga e o sindicato dos jogadores realizaram mais uma rodada de negociações pré-temporada. A reunião, registrada na íntegra, teve um clima tenso.

Não houve formalidades entre as partes. Fleisher exigiu que a NBA retirasse a proposta do teto salarial. Stern, representante da liga, recusou a proposta e instou o sindicato a considerar o assunto seriamente.

Fleisher foi firme em sua posição: — Os jogadores não aceitarão qualquer forma de ajuste salarial.

Stern sabia que precisava que os jogadores entendessem a situação atual da liga. Fleisher também expressou disposição em melhorar a situação econômica da liga, mas precisava conhecer os detalhes. Stern apenas reiterou que dois terços das equipes estavam perdendo dinheiro.

Fleisher comparou o discurso de Stern à história do "lobo". Stern ficou furioso e desafiou Fleisher a apresentar um plano; ele queria ver se havia uma maneira melhor de resolver os problemas econômicos da liga.

A sugestão de Fleisher foi simples e brutal: — Encontrem proprietários mais ricos e deixem que eles administrem de forma mais profissional.

Dada a situação atual da NBA, não havia outros proprietários ricos interessados em investir em uma equipe da liga.

Ambos os lados permaneceram presos em suas próprias convicções, sem ceder. A reunião tensa terminou sem qualquer consenso.