Capítulo Setenta e Três: O Segredo Oculto nos 48 Minutos de Feiura

Os Celtas enfrentaram nas semifinais o Chicago Bulls, que havia eliminado o Knicks. Luís não esperava que o Bulls tivesse destruído o Knicks nos playoffs antes mesmo da chegada de Jordan. O mais engraçado era que, devido ao fato de o pivô do Knicks, Bill Cartwright, ter sido completamente anulado por Artis Gilmore, o The New York Times chegou a chamá-lo de “múmia”. O proprietário da equipe, que também era o presidente, Sonny Werblin, declarou publicamente que o time não tinha alma. Bastou perder uma rodada da série para o Knicks ser espezinhado pelos próprios conterrâneos.

Mas, contra os Celtas, o estilo dos Bulls já não funcionava. Bird finalmente se cansou dos jogos, mas Sampson, ansioso por sua estreia nos playoffs da NBA, queria marcar muitos pontos. Assim, Bird e ele fizeram um acordo. Bird prometeu alimentá-lo até se tornar o maior pontuador do time e, em troca, Sampson teria que pagar sua conta de bebidas pelos próximos seis meses. Mesmo que Bird bebesse cerveja Heineken todos os dias, para Sampson não passava de uma pequena despesa, e ele aceitou.

O resultado: quatro jogos seguidos em que Bird registrou triplo-duplo. Sampson, anotando 28, 30, 34 e 32 pontos, tornou-se o cestinha da semifinal. Especialmente impressionantes eram os passes de Bird, que facilitavam tanto para Sampson marcar que este atingiu 65% de aproveitamento, transformando Gilmore num fóssil de outra época, pronto para ser enterrado. Quanto mais impressionante a atuação de Sampson, mais constrangedora a situação de Cartwright. A imprensa nova-iorquina sempre foi ácida. Antes o chamavam de múmia; depois de verem Sampson jogar, começaram a discutir publicamente formas de trocar Cartwright. Isso só acontece em Nova York. Seja você bom ou ruim, eles sempre deixam tudo bem claro e não têm paciência para rodeios.

Após uma folga na primeira rodada, os Celtas varreram facilmente o Bulls e chegaram sem esforço à final do Leste. No ano anterior, haviam parado justamente ali. Mas o adversário ainda era incerto. Os 76ers, com 62 vitórias, e os Bucks, com 60, disputavam cada ponto em uma série acirrada.

No Oeste, a situação era ainda mais surpreendente. Depois que os Rockets, atuais campeões, foram eliminados na primeira rodada, os Kings de Kansas City, também da Divisão Centro-Oeste, eliminaram o terceiro colocado da Divisão do Pacífico, o Portland Trail Blazers. Vale dizer que tanto os Rockets quanto os Kings venceram apenas 40 jogos na temporada. Por conta dos confrontos diretos, os Kings ficaram à frente dos Rockets. Nas semifinais, essas zebras enfrentaram, respectivamente, o líder do Pacífico, o Phoenix Suns, e o líder da Centro-Oeste, o San Antonio Spurs.

Com tempo de sobra, Luís acompanhava em tempo real as semifinais do Oeste. Para entender melhor a situação, solicitou permissão ao Auerbach para viajar a trabalho.

Auerbach, a princípio, recusou. Afinal, nem era certo que conseguiriam sair do Leste. “Ah, então o senhor já não tem confiança de sair do Leste? Tudo bem, fui tolo em pedir, vou embora”, retrucou Luís com ironia, cutucando o ponto sensível de Auerbach. Furioso, o chefe respondeu: “Quem diabos disse que não tenho confiança para sair do Leste? Volte aqui agora!” Assim, a verba de Luís foi aprovada. E sua viagem foi amplamente divulgada: ele iria observar possíveis adversários das finais. O deslocamento de Luís ganhou um novo significado: demonstrava que toda a equipe dos Celtas estava confiante em derrotar os 76ers, vingar o ano anterior e chegar à final.

O que mais interessava Luís não era o duelo entre Rockets e Spurs, dois tradicionais rivais do Centro-Oeste agora no Oeste, mas sim a série entre Kings e Suns. Assim como ele mesmo, a princípio, não deu importância ao Kings de 40 vitórias. Mas os Kings de 1981 eram uma equipe grande e popular, soterrada pela história. Eliminar o Trail Blazers na primeira rodada podia ser visto como uma zebra aceitável, mas diante dos Suns, líderes do Oeste, não deveria haver suspense.

Ainda mais depois do primeiro jogo, em que os Suns venceram e o principal armador dos Kings, Phil Ford, sofreu uma lesão grave. Com Ford em quadra, perderam por 20 pontos. No segundo jogo, conseguiram arrastar os Suns para um ritmo lento e, graças ao excelente desempenho do trio de alas Ernie Grunfeld, Reggie King e Scott Wedman, venceram por 88 a 83. No terceiro jogo, repetiram o enredo: ritmo lento, jogo truncado, o trio marcando 20 pontos cada, vitória por 93 a 92, num verdadeiro moedor de carne. No quarto jogo, os Suns estavam acuados. Novamente, ritmo lento, o trio de alas dos Kings parecia movido por uma força de vontade sobrenatural, somando 80 pontos juntos. O segundo nome do time, Otis “Pássaro Negro” Birdsong, que havia sido rebaixado ao banco por más atuações nos playoffs e jogava lesionado no pé esquerdo, marcou pontos cruciais e, nos minutos finais, os Kings impuseram sua força e garantiram a vitória.

Foi este jogo que determinou a decisão de Luís de ir pessoalmente observar. Ele tinha motivações próprias: oficialmente, para observar adversários das finais, mas, no fundo, queria entender o que se passava nos bastidores, saber por que o líder do Oeste, os Suns, estava tão acuado, e como os Kings, com apenas 40 vitórias, conseguiam arrastar os favoritos para o fundo do poço.

“Ninguém nunca se interessou por nós”, disse o armador reserva Sam Lacey, convocado às pressas: “Ninguém conhece nossas características, temos o armador mais lento da liga, os alas mais brutos, o estilo de jogo mais feio – aposto que nossos jogos derrubam a audiência em 30%.” Sua preocupação era desnecessária, pois a CBS sabiamente decidiu não transmitir nenhuma de suas partidas. “Mas não vamos perder a esperança de seguir adiante”, concluiu Lacey.

Antes do quinto jogo, Luís chegou ao ginásio. Os Suns decidiram mudar o estilo de jogo, enfrentando os Kings com ainda mais agressividade. Além disso, resolveram reduzir o tempo de quadra de sua estrela, Walter Davis. Não era só Davis que decepcionava; o outro pilar do time, Truck Robinson, também sumira em quadra. A estratégia de aço dos Kings desmontou o jogo rápido dos Suns.

Já naquela época, os Suns foram brutalmente derrotados. A “desaparição” de Robinson e a “apatia” de Davis obrigaram o time a ajustar a rotação, reduzindo o tempo dos dois. Superficialmente, eles concordavam com o sacrifício, mas Robinson exibia um semblante de insatisfação, e Davis vivia reclamando de ficar no banco. Ainda assim, os Suns venceram duas partidas seguidas e levaram a série ao sufocante sétimo jogo. A pressão de Davis fez a comissão técnica lhe dar 35 minutos para se provar na última partida. Esse recuo dos técnicos custou caro: enterrou toda a temporada dos Suns e o desempenho grandioso, porém insuficiente, de Dennis Johnson.

Luís assistiu tudo da primeira fila, ao lado de um olheiro do Trail Blazers. Juntos, presenciaram a queda do melhor time do Oeste. Davis terminou com 18 pontos e 50% de aproveitamento, números razoáveis, mas 14 desses pontos vieram no primeiro tempo. Ele amava pontuar, detestava defender e vivia reclamando. O orgulho de astro o impedia de aceitar ficar no banco, mas ele não era feito para jogos desse nível. Seu lugar era mesmo na reserva.

Já os Kings, como eles próprios diziam, jogavam feio, faziam de tudo para reduzir o ritmo, todos serviam de apoio ao trio de alas, oito jogadores se dedicavam à defesa, e três se dividiam no ataque. Levaram o jogo ao limite, movidos pelo desejo de provar seu valor e pela fé em lutar pelos colegas impossibilitados de jogar, obrigando os Suns a pagar o preço.

Os jornalistas presentes logo perceberam a presença de Luís. Sabendo quem ele era, vieram entrevistar sua opinião sobre a série. Luís sorriu levemente: “Foi o jogo mais feio que já vi.” Sua sinceridade deixou os repórteres sem palavras. Mas logo ele ficou sério. “Mas justamente nesses 48 minutos feios se esconde o segredo da vitória.”

Luís testemunhou uma vitória pura. Um time que não era brilhante, mas compreendia profundamente como vencer, por que vencer e até onde estavam dispostos a ir para vencer. Eles mereciam essa vitória. Assim como tantas equipes que Luís conheceu no futuro: os Rockets de 1995, os Pistons de 2004, os Celtas de 2008, os Lakers de 2010, os Mavericks de 2011, os Spurs de 2014 e os Lakers de 2020. Todos eles foram times excepcionais, que venceram porque estavam no lugar certo, no momento certo, na competição certa.

Luís viu bons times desmoronarem nos playoffs e outros jogarem partidas maravilhosas. Suas ambições e desejos cresciam junto com essas experiências. Já não queria ser só um olheiro, nem pretendia se limitar ao cargo de assistente técnico. Sabia que, cedo ou tarde, seria técnico principal de uma equipe, mas nem isso bastaria; ele queria comandar as operações do time, montar o elenco segundo suas ideias, desenhar o sistema tático mais adequado e identificar os fatores que poderiam destruir a equipe.

Essa tarefa está longe de ser simples. O observador tem uma visão clara, mas, uma vez envolvido, equilibrar interesses e encontrar soluções ideais quando ninguém quer ceder é o verdadeiro teste dos bastidores. Talvez um dia Luís também tropece nesse caminho, por isso agora se empenha em entender as razões da derrocada de tantos times.

Após assistir às semifinais do Oeste, Luís precisava voltar a Boston para ajudar a equipe a enfrentar o grande desafio que se aproximava: o Philadelphia 76ers, que os eliminara no ano anterior. Os 76ers acabaram de eliminar os Bucks de 60 vitórias por 4 a 3 na semifinal, e o Doutor J declarou: “Somos muito mais fortes que no ano passado.”