Capítulo Sessenta e Dois: O Duelo Central Ignorado por Todos

Ninguém percebeu que os Celtas estavam finalmente entrando nos trilhos sob a orientação de “dois treinadores”.

Fora das quadras, o altruísmo de Fitch, e sua disposição em permitir que jovens como Louis participassem da construção do ataque da equipe, foi elogiado pela mídia.

Mas ficou nisso. Mesmo com os Celtas vencendo sucessivamente, recuperando o primeiro lugar do Leste das mãos dos 76ers e alcançando o topo da liga, poucos se interessavam por eles.

No final dos anos 70, a violência nas quadras prejudicou a imagem da liga; o distanciamento dos brancos diante de uma NBA cada vez mais marcada pela “doença da negritude” só aumentou. Nos anos 80, a rejeição dos torcedores à liga se aprofundou.

Magic e Bird não trouxeram uma primavera rejuvenescedora.

Quando chegaram, era o período mais sombrio da NBA.

O sistema restrito de agentes livres fez com que os salários dos jogadores aumentassem ano após ano; a proliferação do uso de drogas comprometeu gravemente a imagem da liga.

Spencer Haywood, apelidado de “Espelho Quebrado”, foi o primeiro jogador da história a entrar no draft da NBA sem completar quatro anos de faculdade. Sua inteligência, porém, não era das melhores. Ao ingressar no basquete profissional, assinou um contrato de três anos por 350 mil dólares. Nos primeiros três anos, receberia 50 mil dólares por ano. O restante só seria pago após completar 40 anos, a uma taxa de 1.500 dólares anuais...

Apesar de ganhar na justiça o direito ao seu dinheiro, o contrato absurdo que assinou era prova de suas limitações. Durante sua passagem pelos Lakers, o vício se agravou. Na temporada anterior, durante as finais, desmaiou no treino após consumir drogas e foi impedido de jogar o restante das partidas. Cheio de rancor, chegou a contratar um assassino para eliminar o técnico dos Lakers, Paul Westhead, mas no último momento desistiu, como um diretor gritando “corta”. Caso contrário, ninguém sabe o que teria acontecido nas finais do ano passado.

Haywood era apenas um reflexo do uso generalizado de drogas entre os jogadores.

Skywalker Thompson, ao ser entrevistado, falou abertamente sobre os rumores de seu consumo. Não apenas não negou, como afirmou com naturalidade: “O que faço não é pior que o resto da NBA.”

A Sports Illustrated conduziu uma pesquisa anônima: estima-se que 75% dos jogadores da NBA tinham envolvimento com drogas.

Independentemente da veracidade, isso era quase um golpe mortal para a imagem da NBA.

Assim nasceu o apelido “Liga dos Negros Drogados e Supervalorizados”.

Portanto, não é estranho que apenas os bostonianos se importassem com a ressurreição dos Celtas.

Seria estranho se alguém mais se importasse.

Enquanto a NBA vivia esse contexto, em 8 de dezembro, no final da primeira década dos anos 80, John Lennon, fundador dos Beatles, foi assassinado a tiros por um fã em Nova York, abalando o mundo.

Nesse mês, os Celtas conquistaram quinze vitórias consecutivas.

Com um recorde de 31 vitórias e 6 derrotas, dominavam a liga.

Pela primeira vez, Larry Bird teve mais apelo ao MVP do que o Doutor J.

Nos nove jogos seguintes, perderam duas partidas, derrotados pelo Phoenix Suns e pelo San Antonio Spurs, ambos entre os quatro melhores do Oeste.

Então, em 18 de janeiro de 1981, os Celtas enfrentaram fora de casa o soberano do Oeste, o Los Angeles Lakers.

O mundo do basquete voltou seus olhos para esse confronto, o mais aguardado da temporada, mas a CBS não transmitiu ao vivo.

Naquela noite, Louis viu que havia apenas um carro de transmissão para gravar o jogo.

Uma partida de tamanha importância sem transmissão televisiva, restando apenas a voz do lendário locutor dos Lakers, Chick Hearn.

Para os fãs, isso era uma bela lembrança, pois, às vezes, os comentaristas são excessivamente barulhentos.

Louis observava o aquecimento do Lakers, vendo nomes que em seu tempo eram familiares ou desconhecidos diante de si.

Kareem Abdul-Jabbar, Jamal Wilkes, Michael Cooper, Norm Nixon e Jim Chones.

Jabbar usava óculos protetores brancos, uma barba espessa e já apresentava sinais de calvície; tudo isso fascinava Louis.

“O que está olhando?” Bird não esperava que Louis demonstrasse um olhar tão enlouquecido ao ver os jogadores do Lakers.

Louis sorriu e perguntou: “Sem Magic, não acha chato?”

“O que me importa se ele joga ou não?” Bird respondeu com desdém.

Louis não sabia se Bird falava sério, mas sua expressão realmente mostrava desinteresse pela partida.

Uma pena que Magic estivesse lesionado no joelho e precisasse ficar fora por boa parte da temporada; caso contrário, o Lakers teria um desempenho ainda melhor e Bird talvez não fosse tão favorito ao MVP.

Hoje, os Celtas estavam com uma formação diferente.

Ralph Sampson, que vinha do banco há mais de quarenta partidas, começou como titular.

E, mais ainda, era o pivô titular.

Os Celtas mandavam um recado claro a Jabbar: “Temos um jovem para desafiar você!”

Colocar Sampson, um novato, cara a cara com um dos dois melhores pivôs do mundo parecia arriscado, mas Louis tinha seus motivos.

Jabbar não gostava de jogos com contato físico intenso, então, se não necessário, evitava o confronto. Isso poderia permitir que Sampson jogasse com mais liberdade, embora fosse difícil limitar o desempenho de Jabbar.

Antes do início, Sampson foi ao encontro de Jabbar.

Os torcedores do Lakers ficaram espantados.

Talvez fosse a primeira vez que viam um jogador de linha de frente mais alto que Jabbar.

Mais surpreendente ainda: no momento em que o árbitro lançou a bola ao ar, Sampson saltou mais alto que Jabbar.

“Pá!”

Sampson conquistou a posse de bola para o time.

A equipe entrou direto em uma formação de baixo post 1-4.

Sampson percebeu a empolgação de Jabbar, que só queria receber a bola e duelá-lo.

“Os jovens são sempre impulsivos”, Louis sorriu amargamente.

Mas Sampson foi agressivo demais ao pegar a bola, e Jabbar aproveitou. O velho astuto não hesitou em simular uma queda, sentou-se para trás e o árbitro apitou.

Sampson protestou: “Esse não é o tipo de atitude para alguém como você.”

“O mundo da vitória é cruel, entendeu, garoto?” Jabbar respondeu friamente.

As regras da época praticamente favoreciam pivôs como Jabbar, que dominavam jogando de costas para a cesta.

Não havia limite de cinco segundos de costas para o marcador; ele podia se posicionar desde o início e empurrar Sampson até conseguir o espaço.

Mesmo com os braços dos Celtas bloqueando as linhas de passe, Jabbar conseguia se movimentar para outro lado do garrafão e criar um bom ângulo para os companheiros.

Ele empurrou Sampson por seis ou sete segundos até que a bola chegou ao perímetro.

Jabbar realmente não gostava de contato, mas quando precisava, era mais forte que Sampson.

Essa jogada era um exemplo perfeito.

Jabbar se posicionou profundamente, recebeu a bola, e Sampson não conseguiu resistir.

Nem precisou do “gancho”; girou levemente, usou o peso para dominar Sampson e marcou com facilidade sobre sua cabeça.

“Bloooows!” Chick Hearn gritou animado, “Kareem marca na bandeja!”

Louis, de longe, com as mãos na cintura, perguntou em alto e bom som a Sampson: “Ralph, você não vai deixar ele te dominar assim, vai?”

Perder para Jabbar não era vergonhoso.

Vergonhoso era ser questionado por Louis diante de todos.

Louis conhecia bem a mente dos jogadores: todos eram orgulhosos, não admitiam inferioridade, mesmo se o adversário fosse melhor.

Quando estavam em desvantagem, Louis intervia, causando constrangimento e irritação.

“Me dá a bola!” Sampson rugiu.

“Calma aí!” O passe de Gerald Henderson mal saiu das mãos e Sampson já era cercado por Jabbar e Chones.

Um pivô comum teria recuado e esperado ajuda.

Sampson, porém, não era tradicional; mostrou um lado diferente.

“Incrível! Ralph conduz a bola como um armador!”

Até o experiente Hearn ficou boquiaberto.

Sampson avançou com segurança para além da linha de três pontos; Chones o seguiu, Bird cortou rapidamente para o garrafão, mãos erguidas.

Nesse instante, Sampson lembrou-se de como costuma se combinar com Bird; o passe foi quase instintivo.

Ele lançou a bola em um passe alto; Bird tocou a bola e, com força, desviou para Maxwell atrás de si.

Uma jogada elegante como poesia, harmoniosa como música celestial, culminando com Maxwell enterrando a bola.

Nesses poucos segundos, Bill Fitch quase explodiu de raiva.

Quando Maxwell marcou, seu rosto ficou vermelho como fígado de porco, soltando um grito: “Droga, jogaram bonito demais!”