Capítulo Cinquenta e Seis: O Humor Negro Provocado por Medidas Extremas

No campo de treinamento da pré-temporada, a Academia Grega transformou-se completamente no matadouro de Bill Fitch.
Sua vontade imperava sobre tudo ali dentro.
Bill Laimbeer não recebeu nenhum tratamento especial de Fitch por sua performance nas finais da Conferência Leste da temporada passada.
Na verdade, Fitch não era cordial com ninguém.
Laimbeer era seu principal alvo.
Logo no primeiro dia de treino, Fitch não se cansava de gritar para Laimbeer: “Bill, você corre tão devagar quanto um elefante. Não consegue ir mais rápido? Está com fome? Seu molenga!”
Exausto e frustrado, Laimbeer sabia que Fitch estava pegando no seu pé e reclamava: “Não consigo mais correr!”
“Você é um inútil!”, retrucava Fitch.
Ralph Sampson assistia a tudo com olhos arregalados; o jovem astro já havia entendido claramente: Fitch e os Celtas estavam levando tudo muito a sério.
“Se não quiser ser xingado, tem que se esforçar mais que qualquer um”, advertiu Louis.
Sampson compreendeu e, desde o primeiro dia, passou a correr mais rápido que todos e a ser mais agressivo nos confrontos.
Por sugestão de Louis, os veteranos do time não competiam com Sampson.
Apesar de seu talento ser evidente até para cegos, Sampson não era do tipo de pivô que Fitch apreciava.
Para ele, Sampson era “moderno demais”.
Mas Sampson havia entrado para o time como calouro junto de Bird, não cometera nenhum erro, apenas seu estilo não agradava a Fitch; mesmo assim, ele não iria atormentá-lo apenas por preferência pessoal.
Assim, Fitch concentrou sua vontade sobre Laimbeer e Dave Cowens.
Laimbeer era como couro de porco morto, não importava quanto Fitch pressionasse, ele nunca demonstrava fraqueza, apenas absorvia toda a negatividade.
Cowens era forte, orgulhoso, e frequentemente discutia com Fitch nos treinos.
Às vezes, Fitch ultrapassava os limites de Cowens, quase chegando às vias de fato, mas Louis, Bird e outros intercediam antes que o pior acontecesse.
Louis percebia que Cowens estava no seu limite de tolerância com Fitch.
Fitch não dava a mínima para esse veterano dos Celtas, sempre responsabilizava Laimbeer e Cowens por qualquer coisa.
Cowens acreditava que Fitch aproveitava a oportunidade para se vingar dele, pois fora Cowens quem liderou o time que pôs fim ao milagre de Litchfield anos antes.
Com o tempo, o próprio Fitch começou a sentir-se entediado.
Disciplinar Laimbeer era como socar um saco de areia.
Enfrentar Cowens era intenso, mas não lhe trazia vantagem alguma.
Ainda assim, ele se irritava diariamente, porque os jogadores frequentemente erravam as jogadas, e precisava de alguém para descontar.
Surpreendentemente, Fitch passou a descarregar sua fúria sobre um dos maiores jogadores da história da NBA, talvez até o maior jogador universitário: Pete Maravich.
Antes do início da temporada, Maravich havia acabado de completar o treinamento de verão.
Seu físico estava no auge; embora na temporada anterior tenha perdido a confiança no basquete devido à pressão de Fitch, o astro que já fora idolatrado por toda a América ainda sonhava com o título e queria dar tudo de si.

Ele não apenas voltara, queria lutar por um lugar no quinteto titular.
Maravich podia atuar nas duas posições de ala; disputar a titularidade era ter duas oportunidades. O armador titular era Archibald, o ala era John Long, e durante o recesso o time havia adquirido Randy Smith, tornando a competição ainda mais acirrada.
Maravich estava num ambiente competitivo e difícil, mas era resiliente, seu desempenho melhorava a cada dia, e mesmo que não conseguisse ser titular, proporcionava ao time um valor inesperado. Na temporada anterior, quando Archibald, Maravich e Bird estavam juntos em quadra, o ataque posicional dos Celtas era encantador.
Não precisavam de tática, bastava uma troca de olhares para transformar o jogo.
Para Maravich, a vida nem sempre era bela. De repente, Fitch despejou toda sua raiva sobre ele.
Chamava-o de “aberração de cabelo comprido”, “leproso”,
exigia de Maravich coisas que ele já não conseguia realizar.
Ao ver Fitch tratar Maravich assim, K.C. Jones ficou triste.
“Pete se esforça muito no ataque e na defesa, não merece ser tratado dessa forma”, disse K.C. a Louis.
Esperava que Louis impedisse Fitch.
Louis, contudo, percebia que Fitch implicava com Maravich apenas para extravasar sua raiva, não por antipatia. Maravich era injustiçado, mas era um dos poucos “sem raízes” no time.
Na última temporada, os Celtas o ganharam numa disputa com os 76ers, era um jogador pronto para usar, um mercenário, contratado para ajudar na busca pelo título.
Não tinha amigos ali, talvez Cowens fosse uma exceção. Mas Cowens era também alvo de Fitch, como poderia protegê-lo?
Louis não fez nada, assim como os outros já habituados à brutalidade de Fitch.
Quando o campo de treinamento se aproximava do fim, Maravich sentiu que já não podia suportar a pressão de Fitch.
Ligou para Jeff Judkins, que anos atrás quase fora selecionado pelos Celtas.
Foram companheiros em Utah.
Maravich contou ao velho amigo que estava prestes a se aposentar.
Judkins ficou surpreso, pois Maravich estava num time candidato ao título; após reforços, os Celtas tinham grande chance de conquistar o campeonato.
Ser campeão da NBA era o sonho de Maravich, como abandonar tudo assim?
Desesperado, Maravich disse a frase que Judkins depois transmitiu a um repórter da Sports Illustrated: “Você não entende, aquele sujeito arrancou o basquete da minha alma, já não gosto mais de jogar.”
Maravich não foi o primeiro a pensar assim sobre Fitch; até Bird, que admirava Fitch, admitiu após se aposentar que, se Fitch continuasse no comando dos Celtas, ele teria buscado transferência ao fim do contrato de novato.
Após aquele dia, depois de uma manhã difícil,
Fitch comandou um treino de alta intensidade; Sampson brilhou, ninguém conseguiu pará-lo.
Maravich, porém, aproximou-se discretamente de Louis e comunicou sua decisão: “Lou, esta será minha última sessão de treino, vou me aposentar.”
“Espere, Pete!”
Louis não imaginava que Fitch pudesse realmente levá-lo ao limite.
“Não quer reconsiderar?” Louis sabia que pouco podia fazer.
Maravich sorriu tristemente: “Nunca tive um dia feliz aqui.”
Maravich partilhou sua decisão com Louis porque o jovem era o único no time que lhe demonstrara algum cuidado.
Louis não podia mudar o estilo duro de Fitch, mas sempre buscava aliviar a pressão sobre todos.

Todos eram gratos a ele, inclusive Maravich.
Mas ele chegara ao fim, já não podia continuar.
Talvez tivesse sido melhor ter se juntado aos 76ers, mas, uma vez errado o caminho, é difícil voltar atrás.
Louis apressou-se em informar a decisão de Maravich a Auerbach, que então avisou Fitch. A contratação de Maravich fora resultado de muitas negociações de Auerbach, que jamais imaginou que Fitch não soubesse como utilizá-lo.
Não apenas não soube usar, como fez de Maravich seu saco de pancadas.
Por fim, levou Maravich ao colapso.
Fitch, talvez percebendo que fora severo demais, pediu ao único amigo de Maravich no time, Dave Cowens, que o convencesse a mudar de ideia.
Cowens prontamente aceitou, todos esperavam que ele trouxesse Maravich de volta.
Mas então ocorreu algo irônico e desconcertante.
Cowens retornou, e não apenas não convenceu Maravich, como foi convencido por ele. Assim como Maravich, Cowens sentia que Fitch lhe roubara a paixão pelo jogo, e também decidiu se aposentar.
Quando os Celtas estavam no ônibus para o jogo de pré-temporada, Cowens anunciou sua decisão, pegou suas coisas e desceu.
Auerbach sabia que, uma vez decidido, Cowens não se importava com a opinião dos outros.
Como na primeira vez que se aposentou anos antes.
Ele era impulsivo e determinado.
Dois futuros membros dos 50 maiores jogadores da história da NBA, ainda em idade competitiva e com desejo de título, foram forçados a se aposentar precocemente pela opressão excessiva de Fitch.
Ao testemunhar a saída dos dois astros dessa maneira, as ações de Fitch causaram grande insatisfação, mas o peso da conquista do título ainda recaía sobre todos.
Por ora, o autoritarismo de Fitch continuava dominando o time.
Mas por quanto tempo esse método poderia durar?
Louis percebeu que Fitch era realmente o Larry Brown antes de Larry Brown. Só que, ao contrário de Brown, ele tinha uma postura de “padrinho”. Sabia identificar os jogadores que precisava, tinha tino para negociações, e, tal como Brown, era capaz de tirar um time do fundo do poço se recebesse um grupo de jogadores adequados.
Mas seu método era demasiado bruto e rigoroso, por isso nunca era sustentável.
Louis só podia aprender com isso.
A saída de Cowens e Maravich prejudicou seriamente a profundidade do elenco dos Celtas.
Por outro lado, abriu oportunidades para Laimbeer e Sampson.
Na nova temporada, Laimbeer seria o pivô titular, Sampson absorveria parte dos minutos de Cowens, e Randy Smith ocuparia o espaço deixado por Maravich.
Mesmo sem dois astros veteranos, os Celtas ainda tinham um elenco de respeito.
Se não fosse pelo excesso de “drama” de Fitch, o time não teria pontos fracos.
(Nota: esta parte é baseada em fatos históricos.)