Capítulo 99: O Maior da História? Nem Sempre, Talvez (1/45)

No final de fevereiro, o dono do Clippers de St. Louis, Donald Sterling, tentou transferir a equipe para Los Angeles, adotando uma abordagem de fato consumado: anunciou primeiro e depois comunicou à liga. Contudo, foi veementemente rejeitado pela liga, que considerava desnecessária uma segunda equipe em Los Angeles e acreditava que culpar o mau desempenho da gestão pela “má sorte” local teria um impacto negativo.

Enquanto Louis trabalhava no escritório de Red Auerbach, ele ouviu muitas conversas entre Auerbach e os gerentes gerais de outras equipes, principalmente sobre a negociação de Archibald. Com a chegada do “Assassino Sorridente”, Archibald teria que aceitar o banco ou sair; mantê-lo como titular, sendo ele um dos heróis do título, seria o pior cenário. Auerbach cogitava negociar Archibald, mas Louis não via sinceridade nessa intenção. Três anos antes, a negociação com o Pistons lhe rendeu muitos frutos, e naturalmente ele queria continuar colhendo esses benefícios.

Naquele negócio, Archibald foi trocado por três escolhas de primeira rodada, obtidas em troca de Bob McAdoo. McAdoo era um jogador de alto nível, e Archibald não ficava muito atrás dele. Na última temporada, “O Elfo” ajudou os Celtics a conquistar o campeonato. Pedir duas escolhas de primeira rodada por ele parecia justo. Assim como Auerbach valorizava profundamente os frutos da troca com McAdoo, outras equipes temiam se tornar o próximo Pistons. Por isso, ao exigir duas escolhas de primeira rodada, quase nenhuma negociação avançava.

“Pedir duas escolhas é demais,” pensou Louis, surpreso com o apetite de Auerbach. Este sorriu com orgulho e perguntou: “Você acha que o Tiny não vale isso?” Dizer que não valia seria menosprezar seu próprio jogador, e admitir que valia seria enganar a si mesmo. Louis rebateu: “Sr. Jane, você acha que o Tiny vale duas escolhas de primeira rodada?”

Jane Walker, vice-gerente dos Celtics e provável futuro gerente geral, já estava acostumado com a informalidade de Louis. “Se ele tivesse dez anos a menos, valeria quatro escolhas de primeira rodada,” respondeu Jane, apoiando delicadamente Louis. “Reed, veja como o Sr. Jane é sincero,” concordou Louis, alinhando-se a Walker.

O olhar de Auerbach se voltou para Walker. “Jane, você tem uma ideia melhor?” Para Louis, parecia uma pergunta casual, mas para Walker, era uma avaliação severa, como se fosse uma prova surpresa. Embora considerado o sucessor de Auerbach, ele sabia que não passava de um fantoche empurrado para o palco por Auerbach. Ele não receberia muitos aplausos; qualquer mérito da gestão recairia sobre Auerbach. Essencialmente, o papel de Walker não diferia muito do de um assistente técnico sob Red Auerbach. A diferença era que assistentes de técnicos usavam a reputação do treinador para progredir, enquanto Walker apenas se esforçava para ser o fantoche mais útil de Auerbach.

Louis percebeu a mudança na expressão de Walker, de relaxada para séria. “Não tenho outra ideia; realmente devemos tentar tirar mais proveito dessa negociação.” “E se ninguém aceitar negociar por causa do preço alto?” perguntou Louis. Antes que Auerbach respondesse, Walker respondeu como um bom fantoche: “Então não fazemos a troca.” Ele adivinhava os pensamentos de Auerbach: “Preferimos não negociar a vender o Tiny barato. Ele ainda pode jogar, vamos deixar ele jogar para que outras equipes vejam seu valor e venham negociar conosco.”

“Muito bem, Jane,” aprovou Auerbach, satisfeito. “Você é um administrador maduro.” Walker respondeu humildemente: “Ainda tenho muito a aprender.” Essa cena revelou a Louis o verdadeiro lugar de Auerbach na equipe — um ditador supremo, sábio na maior parte do tempo.

A essência do ditador é não permitir opiniões contrárias, especialmente quando a decisão já foi tomada. Mesmo que ele erre, as pessoas ao redor só oferecem apoio. Enquanto Auerbach estiver no comando, Jane Walker jamais será o líder. O mesmo vale para Louis: embora jovem, ele não queria trabalhar por muito tempo na sombra de alguém. No fim, Archibald não foi negociado.

Isaiah Thomas ficou frustrado por não ser titular e a comissão técnica tentou acalmá-lo, querendo que o “Assassino Sorridente” começasse no banco, como fez Sampson em seu primeiro ano. A resposta de Thomas foi contundente: “Ralph foi reserva por um ano e ajudou a equipe a conquistar o título, e ainda é reserva. Até quando teremos que jogar no banco?”

Esse é o problema de um elenco forte demais. Na superfície, a equipe é invencível, mas a sombra da derrota já se infiltrou no vestiário dos Celtics. Louis passou pouco tempo com o time, mas não parou de orientar Sampson. Ao longo da temporada, Sampson aprendeu o básico da posição, mas para se tornar um monstro de posicionamento e domínio dos rebotes como Moses Malone e Maurice Lucas, ele precisava de tempo. Seus braços ainda eram fracos e sua força central insuficiente, o que afetava seu controle nos rebotes.

Grande parte do tempo, Louis ajudava Auerbach, cuidando de documentos e atendendo ligações que ele não queria. Assim, conheceu vários gestores de equipes. Ele não buscava jogadores desconhecidos, pois qualquer reforço fortaleceria o time e facilitaria o título de Fitch. Enquanto o time vencesse, mesmo que Fitch destruísse a família de Auerbach, ele não seria demitido. Nos Celtics, o critério era ganhar. Vencer era a verdade.

Entretanto, Louis encontrou um nome familiar em muitos relatórios dos olheiros: Craig Hodges, armador da Califórnia State University, Long Beach. Ele não era uma estrela nem um defensor excepcional, sendo um jogador de papel secundário na NBA. Louis o conhecia por causa de Mitsui Hisashi, um japonês. Antes de virar olheiro profissional, o interesse de Louis pelo basquete veio de Slam Dunk. Muitos fãs investigaram as inspirações dos personagens, com conclusões cada vez mais descabidas ao longo dos anos. Em 2020, surgiram teorias que Sendoh era LeBron James, Shinso Ichiro era Thompson, Rukawa Kaede era Kobe Bryant, entre outras. Pelos traços e época da criação, o modelo para Mitsui Hisashi, especificamente seu arremesso, era Craig Hodges.

Infelizmente, Hodges era um armador de perfil arremessador, uma posição que os Celtics já tinham em abundância, então Louis não o recomendou ao time.

O tempo passou rapidamente. A temporada da NFL terminou e o acordo trabalhista estava prestes a expirar. Rumores diziam que o sindicato dos jogadores da NFL também buscava um contrato que dividisse as receitas de transmissão com os donos. Quando a temporada da NFL acabava, a da NBA se aproximava do fim.

No início, Louis não gostava de ajudar Auerbach, mas depois passou a apreciar o trabalho: era simples, relaxante e lhe dava acesso a muitos bastidores. Ele também acompanhava sistematicamente o Torneio de Março da NCAA daquele ano. Além dos veteranos que se formariam e dos talentos que poderiam entrar na NBA precocemente, os calouros eram o foco. Chris Mullin, de St. John’s; Charles Barkley, de Auburn; Akeem Olajuwon, de Houston; Patrick Ewing, de Georgetown; e... Michael Jordan, da Universidade da Carolina do Norte — todos eram “conhecidos” de Louis.

Entre os calouros, Auerbach mais apostava em Ewing. Ele via em Ewing o espírito de Bill Russell: competitivo ao extremo, com tenacidade feroz, vontade indomável e determinação para defender a cesta a qualquer custo. “Mas o posicionamento dele é horrível,” disse Louis. “E os rebotes também não são bons.” Quando Ewing levou Georgetown à final contra o North Carolina de Jordan, nenhum dos dois era o centro das atenções; representavam o futuro.

Louis, apontando para Ewing, disse: “Ele tem muitos problemas defensivos.” Surpreso com a crítica de Louis ao seu favorito, Auerbach perguntou irritado: “Então em quem você aposta?” “No número 23 da Carolina do Norte,” respondeu Louis, precisando se posicionar: “Ele será o maior dessa geração!” “O maior?” Auerbach riu desdenhosamente. “Duvido.”

Nos minutos finais, os dois caíram em silêncio, absorvendo a intensidade do jogo. James Worthy dominava a partida, mas seu desempenho não bastava. Nos momentos decisivos, Georgetown estava atrás e seu craque, Floyd “O Adormecido”, avançava pelo meio, apoiado no defensor, driblava Jimmy Black na linha do lance livre, girava, puxava a bola e arremessava. Worthy saltou para bloquear, mas errou.

Foi um momento decisivo. Quando Floyd enganou Worthy para um segundo salto, Michael Jordan estava parado a um passo dele, imóvel, quase atônito, assistindo a bola passar numa trajetória levemente mais alta que o arremesso comum, bater na borda e cair na cesta. É difícil acreditar que esse fosse o mesmo homem que 40 anos depois seria chamado de “GOAT” pelos fãs. Ele parecia paralisado pelo medo.

Doze segundos depois, North Carolina entregou o destino da temporada — e a esperança de quebrar a maldição de três derrotas seguidas em finais — nas mãos do calouro Michael Jordan. Louis viu Jordan ajoelhar-se nervosamente, talvez fingindo um movimento, mas era uma reação instintiva. Ele ajustou os passos, tremendo, e elevou-se. Antes de inúmeras vezes cravar sua adaga no coração dos adversários, aquela foi sua primeira, e talvez única vez, em que sentiu medo daquele momento.

“Swish!”

Uma nova era havia começado. Michael Jordan morria na cesta que esmagou o sonho de Georgetown. Ele nasceu sob pressão e partiu carregando a vitória. “Esse jovem é realmente extraordinário,” Auerbach murmurou. Louis apenas observou em silêncio.

Jordan era, de fato, o melhor da história segundo ele, mas os anos 80 já haviam sido transformados por sua chegada. Se Louis quisesse realizar suas ambições, teria que seguir adiante, destruindo muitos sonhos — inclusive o de Jordan.

Será que Michael Jordan ainda seria o maior da história nesta vida? Talvez não...

O fervor da ambição fez o pensamento de Louis vagar até aqui, e um sorriso frio surgiu em seus lábios.

Um novo talento havia surgido.