Capítulo Setenta e Nove: Relâmpago Branco

24 de abril de 1981
Filadélfia, Pensilvânia, Spectrum

Dois dias depois, o terceiro jogo das finais do Leste estava prestes a começar.
Antes do início, o querido locutor do estádio do 76ers, Dave Zinkoff, avisou aos torcedores: “Antes desta noite, os bostonianos já perderam onze partidas seguidas no Spectrum.”

Louis ficou em silêncio.
Como Auerbach dissera, ele precisava esperar.
Esperar que Fitch viesse procurá-lo; se perdessem, talvez Fitch viesse. Se vencessem, Fitch provavelmente seguiria firme em seus princípios.
Louis não queria perder tempo na incerteza; ele queria que sua espera fosse significativa.
Por isso, decidiu registrar cada ataque dos 76ers durante o jogo.
Especialmente as escolhas e posições dos arremessos dos jogadores principais, além das estratégias de ataque em cada jogada.

O fato de Fitch humilhar Maxwell diante da imprensa fez com que perdesse o respeito dos jogadores, mas essa carga, oriunda dos insultos do próprio técnico, tornou os Celtics tão sérios quanto soldados em batalha.
Um duelo feroz se desenrolou.

No primeiro quarto, 27 a 31, 76ers à frente por quatro pontos.
A noite não parecia promissora: Doutor J encontrou seu ritmo de arremessos fora da defesa dos Celtics.
A ascensão de Erving trouxe algo diferente aos 76ers.
Dawkins e Caldwell Jones intensificaram o confronto com Sampson.
Finalmente, o tão aguardado astro jogou uma partida desastrosa.
Errou todos os oito arremessos do primeiro tempo e foi preterido por Fitch.

O resultado da exclusão de Sampson foi que os Celtics perderam a solidez da defesa, e os motivados jogadores de Filadélfia estavam prestes a destroçar os Celtics por completo.

Novamente, o terceiro quarto foi o ponto decisivo.
Doutor J e Andrew Toney, um na lateral e outro no alto da quadra, atacaram os Celtics simultaneamente.
Bobby Jones, como um Homem-Aranha, atormentava Bird; Sampson foi mandado para o banco; Lambier? Archibald? Maxwell? Nenhum deles conseguiu salvar o jogo neste momento.

Maxwell queria ser herói, desafia Doutor J, mas fracassa.
Tenta defender os arremessos dos 76ers no perímetro e falha novamente.
Louis percebeu seu esforço.

35 a 20
Nesta sequência, os 76ers acabaram com os Celtics.

O último quarto foi disputado, mas não passou de um esforço moribundo, como Zinkoff diria.
Quando Maxwell, ao lutar por um rebote irrelevante, caiu pesadamente no chão e ninguém foi ajudá-lo, a partida já estava encerrada.

114 a 100
Os 76ers venceram os Celtics novamente, desta vez por 14 pontos de diferença.
Agora lideram a série por 2 a 1.
Além disso, é a décima segunda derrota consecutiva dos Celtics no Spectrum.

Agora, os 76ers têm a vantagem de jogar em casa; toda a pressão recai sobre os Celtics.
O técnico dos 76ers, Cunningham, declarou ao Philadelphia Inquirer: “Se Boston não vencer o próximo jogo, acho que estarão em sérios apuros.”
“Por quê?” perguntou ingenuamente o repórter.
“Meu Deus! Eles esperam vencer três jogos seguidos contra nós, estando atrás por 1 a 3?” Cunningham respondeu, um tanto exasperado.
Havia um tom de brincadeira, mas a ideia de perder uma vantagem de 3 a 1 e sofrer uma virada tocava em uma ferida do passado do antigo ídolo universitário.

Do outro lado, Bill Fitch recusou-se a falar com a imprensa.
Agora, ele não apenas distanciou-se dos jogadores, como também cortou relações com a mídia.
Os jornalistas só podiam concluir que ele estava desesperado com a derrota.

Louis viu sua expressão furiosa ao correr para o vestiário e sabia que alguém iria sofrer.
Ele precisava segui-lo, para acalmar os ânimos após o furor de Fitch destruir o espírito de todos — tarefa de um assistente técnico.

“Vocês, bando de inúteis! Jogaram uma partida nojenta!”
Seu ataque concentrou-se especialmente em Sampson, pouco importando se o novato era a futura estrela dos Celtics.
“Ralph, você acha que ainda está na faculdade? Você é mole como cocô!”
Depois, voltou sua ira para Maxwell, que, junto a Sampson, teve uma atuação ruim.
“Cedric, você não é apenas um cachorro preguiçoso, é também um cachorro burro! E eu seriamente duvido do seu gênero, você não tem masculinidade nenhuma, parece uma cadela estúpida e no cio, se entregando para Andrew Toney te dominar %￥#%”

Palavras ultrajantes saíam de sua boca sem parar.
Seu acesso de fúria durou quase dez minutos.
Por fim, Fitch saiu batendo a porta.

Louis queria consolá-los, mas subestimou a toxicidade do discurso de Fitch e superestimou sua própria capacidade de se expressar.
O ambiente estava carregado de energia negativa.
Não havia palavras que pudessem aliviar as feridas.

“Voltem ao hotel.” disse Louis. Não podia dizer muito mais. “Ainda há jogos a disputar, a série não acabou.”

Bird saiu sem dizer palavra, Sampson desapareceu rapidamente, os outros foram saindo um a um, exceto Maxwell.

“Agora você pode me ridicularizar à vontade.” Maxwell parecia devastado. “Você sabe que não posso revidar.”

Salgar a ferida e derrubar o jogador mais detestado do time, Louis poderia fazer isso, mas não quis. Afinal, ninguém sabia se Maxwell enlouqueceria a ponto de correr perigo.

“Não pretendo fazer isso.”
“Talvez não acredite, mas admiro muito sua atuação até agora.”

Louis sentou-se ao lado de Maxwell, enumerando seus momentos de destaque:
“Vi você pedir a bola para enfrentar Doutor J depois do surto dele; você conseguiu. Vi seu empenho em defender Bobby Jones, mas hoje ele estava preciso demais. Vi você tentar salvar o time quando Larry foi neutralizado; você falhou, mas foi corajoso. Sabe o que mais eu vi?”

Maxwell não sabia que tinha tantos pontos dignos de elogio.
Olhou para Louis, curioso, mas não perguntou.

“O momento que mais admirei foi quando, sabendo que a vitória era impossível, você lutou por um rebote com Darryl Dawkins e caiu de uma altura de oitenta centímetros.” Louis sorriu, brincando. “Se você fosse uma cadela, seria a mais feroz que já vi, capaz de arrancar a genitália dos jogadores de Filadélfia. Não há do que se envergonhar; esta noite vi o melhor Cedric Maxwell.”

Que ironia.
Maxwell jamais imaginou que, em seu momento mais sombrio, quem o encorajaria seria Louis.

A pessoa que mais detestava, que mais queria ver fora do time.

“Você caiu feio; vá procurar Arnie, o médico, para que ele te examine. Se houver algum problema, vá ao hospital para um check-up completo.”

Dito isso, Louis também saiu.
Apesar de não gostar do comportamento displicente de Maxwell, após a pressão dos playoffs e o “veneno” de Fitch, acreditava que ele mudaria.

Maxwell era o jogador mais antigo da equipe, único remanescente da era Havlicek. No dia a dia, era afável e brincalhão, querido pelos colegas, motivo pelo qual Fitch o valorizava.

Nunca teve a chance de ser o núcleo do time; desde que Bird foi escolhido, viveu sob sua sombra, o que afetou seu ânimo.
Nos dois anos seguintes, incapaz de competir com Bird, despejou seu ressentimento nos treinos e jogos, tornando-se mestre da provocação e adotando hábitos defensivos preguiçosos.

Agora, era esse o momento.
A série entre Celtics e 76ers, caso fosse até o fim, seria um duelo extremo de talento, físico, resistência e fé.
Para derrotar esse monstro, precisavam da recuperação de Maxwell.

Dois dias depois, estavam de volta ao Spectrum.
Na noite de sexta-feira, o público sentia o cheiro de sangue. Durante a empolgada aclamação pré-jogo, o mestre do jazz Grover Washington, com seu saxofone, entoou o hino nacional e levou a plateia ao delírio.

Sem maiores surpresas, os Celtics executaram seu sistema de forma impecável, equilibrando o jogo durante todo o primeiro tempo.

No terceiro quarto, Andrew Toney empunhou a lâmina sangrenta e novamente mudou o rumo do jogo, com 4 arremessos certos em 6, todos em jogadas individuais no topo da quadra, abalando a confiança defensiva dos Celtics.

O primeiro tempo equilibrado virou vantagem de 17 pontos para os 76ers no início do último quarto.

Bird, furioso, chutou o banco e gritou: “Eu não vou perder desse jeito, porra!”

Então, os Celtics reduziram a diferença para um ponto no quarto final.

O super-reserva dos 76ers, Bobby Jones, tornou-se o senhor dos momentos decisivos.
Sampson errou um arremesso, Jones pegou o rebote e lançou Doutor J.
Doutor J foi bloqueado por Maxwell; Dawkins também falhou no rebote. Se Bird tivesse impulsão suficiente, teria pego o rebote, mas não teve. Assim, Jones voou por trás, pegou o rebote e marcou.

“O raio branco empurra os bostonianos ao abismo, vitória garantida para os 76ers!”

Depois, Jones brilhou novamente, interceptando o passe dos Celtics e apagando qualquer suspense.

107 a 105, 3 a 1, faltando apenas uma vitória para os 76ers chegarem à final novamente.

Louis, por alguma razão, não viu desespero no rosto dos jogadores. Se havia outro sentimento, era indignação.

Eles estavam cheios de inconformismo.

Era um jogo que podiam ter vencido, faltou apenas um detalhe.

Ao deixarem a quadra, de repente, o locutor dos 76ers, Zinkoff, anunciou pelo sistema de som: “Os ingressos para as finais estarão à venda em dez minutos.”

Esse gesto foi como pisar no rabo de um cão; em menos de meio segundo, todo o time dos Celtics explodiu de raiva.

“Malditos pensilvanos, vamos ver quem ri por último!”

Maxwell rugiu, furioso.