Capítulo Cinquenta e Oito: Uma Aparição Deslumbrante

Após a entrada de Ralph Sampson em quadra, o jogo transformou-se em seu espetáculo particular.

— Este garoto realmente faz jus à fama! — exclamou K.C. Jones, que já havia testemunhado suas habilidades nos treinos, mas agora, diante do palco da NBA, Sampson buscava impressionar a todos com sua performance.

O alley-oop que recebeu de Bird, culminando em uma enterrada explosiva, foi sua saudação inaugural à liga. Em seguida, usando seu corpo esguio para buscar posição, recebeu o passe, girou e arremessou sem hesitar. Com suas condições físicas, a altura de seu salto e atuando como ala-pivô, Dave Greenwood mostrou-se incapaz de contestar seu arremesso.

O som da bola batendo na tabela e caindo na cesta foi como música para os ouvidos de Sampson, que seguia à risca os conselhos de Louis, privilegiando jogadas periféricas. Após algumas investidas por baixo, começou a receber passes no perímetro, exibindo um gancho majestoso que deixou todos boquiabertos.

Ele era, literalmente, um jogador de mil habilidades.

Embora dominasse diversos fundamentos, não se destacava por excelência em nenhum deles.

No fim do primeiro quarto, os Celtics lideravam os Bulls por 30 a 19.

Fitch pediu tempo técnico para planejar a última jogada. Louis sugeriu:

— Não vejo dificuldade. Deixe o Larry lançar a bola para o garrafão, Ralph pega e enterra.

— Não subestime o adversário! — retrucou Fitch, revirando os olhos.

Como muitos treinadores que levam a sério cada pausa, elaborou uma jogada complexa. Bird ficou responsável pelo passe lateral. O esquema exigia a colaboração de três jogadores, com Sampson deslocado para o lado. Se tudo ocorresse conforme o planejado, ele seria apenas espectador na última investida.

Mas o inesperado é parte do jogo.

John Long foi derrubado pelo adversário, Lambeer não era o finalizador ideal, e o plano parecia ruir. Sampson apontou para o aro e correu para o garrafão.

Bird, decidido, executou um passe de fora para dentro, arriscando o alley-oop.

Sampson, ágil como um corcel, deslocou-se ao garrafão, saltou e capturou o passe impecável de Bird, convertendo uma enterrada vigorosa para fechar o primeiro quarto dos Celtics.

32 a 19.

Fitch ficou atônito. Louis, sorrindo com satisfação, comentou:

— Eu disse, não era tão difícil.

Alguns problemas de Sampson começaram a revelar-se no início do segundo quarto.

Seu físico deixava a desejar.

Apesar de ter ganho cinco quilos no verão, continuava sendo um jogador magro.

Os Celtics o utilizavam como ala-pivô, mas os Bulls não mantinham sempre um jogador da mesma posição para enfrentá-lo.

Logo, Sampson teve de encarar Gilmore.

O “Trem A” não se limitou à ética esportiva, abusando da experiência para conquistar seis rebotes ofensivos sobre Sampson. O curioso é que cinco desses rebotes vieram em uma única sequência.

Cada vez que pegava um rebote ofensivo, comportava-se com honestidade, levantando o braço e arremessando sem disfarces.

Sampson não conseguia posicionar-se contra ele, mas sua defesa era eficiente.

O físico explosivo e a técnica ofensiva rudimentar de Gilmore lembravam Louis de Dwight Howard. De fato, havia semelhanças entre ambos.

No meio do jogo, Sampson falhou em dois arremessos de média distância, e Fitch interrompeu novamente a partida.

— Ralph, você precisa usar sua vantagem dentro do garrafão! — bradou Fitch. — Pare de insistir nesses malditos arremessos de fora!

Para adverti-lo, substituiu o jovem, que jogava com entusiasmo.

Rick Robey entrou no seu lugar, o pivô draftado no mesmo ano de Bird — Louis jamais imaginou que alguém pudesse ser escolhido antes de Bird.

Até hoje, não compreende como os Pacers, por não terem Bird em sua equipe imediatamente, trocaram a primeira escolha por Robey, e depois o enviaram aos Celtics em troca de Billy Knight. Knight tinha um salário mais elevado que Robey; foi como se os Pacers, para aliviar a folha salarial, tivessem sacrificado Bird e um talento ainda não explorado.

O esquema “L” mostrava-se eficaz nas partidas dos Celtics.

Bill Fitch lançava olhares frequentes a Louis, pois sempre que o time executava com sucesso o esquema “L”, o locutor destacava a qualidade do ataque dos Celtics.

Quando um time joga bem coletivamente, o mérito, claro, recai sobre o técnico.

Fitch queria saber como Louis reagia ao fato de suas táticas renderem aplausos e elogios a outros.

Observando Louis, percebeu que ele não se importava.

O novo esquema oferecido por Louis tinha como ponto crucial dar atividades para Bird.

Bird, incansável, conduzia o jogo, criando oportunidades para Lambeer, Maxwell, Rick Robey e outros.

Era um talento indiscutível.

Integrar-se ao esquema “L” foi tarefa fácil.

Na estreia da nova temporada, na primeira execução do esquema, Bird já se tornou seu protagonista.

Do lado dos Bulls, faltava-lhes um jogador de ataque consistente; dependiam apenas de Reggie Theus, especialista em estatísticas de times fracos, para manter o jogo competitivo.

Gilmore enfrentava Lambeer: um homem honesto contra um vilão desprezível, opostos tanto em estilo quanto em físico.

O “Trem A” acelerou de repente, massacrando a defesa de Lambeer e pontuando com força.

40 a 50.

— Bill, onde foi parar aquela malícia contra Ralph? — provocou Louis.

Lambeer, que não ligava para o resultado, irritou-se com a provocação de Louis e respondeu friamente:

— Fique de olho!

Enquanto Bird humilhava Larry Kenon no ataque, acertando um arremesso de média distância pela esquerda, Lambeer desferiu uma cotovelada que derrubou Gilmore.

Desta vez, o árbitro percebeu a falta de Lambeer.

Marcou falta ofensiva.

Gilmore, ainda no chão, preocupou-se com o cotovelo de Lambeer:

— Sua mão está bem?

Lambeer, surpreso, pensou: “Mas que tipo de figura é essa?” Após tantos anos jogando, nunca viu alguém assim, causando-lhe até um leve remorso.

Ele nunca quis criar problemas com Gilmore, mas tudo parecia estar fora de controle. Refletindo, Lambeer considerou Louis o culpado, aquele garoto sempre fomentando intriga!

A partida evidenciou a profundidade do elenco dos Celtics, além do impacto dos novos jogadores e esquemas.

A espetacularidade de Sampson era inegável, mas a estreia de Bird em sua segunda temporada foi ainda mais surpreendente.

Jogou por 45 minutos; se não fosse pela ausência de suspense no final, Fitch o teria mantido em quadra o tempo todo.

Bird marcou apenas 29 pontos, mas sua presença era sentida em todos os aspectos.

Ataque individual, assistência aos colegas, defesa — especialmente a defesa.

Foi brilhante: nos duelos diretos contra adversários sem explosão, transformou-se em uma muralha, e na cobertura, sua leitura das linhas de passe e antecipação de jogadas provocaram constantes erros do ataque dos Bulls.

Valioso era seu destemor ao encarar o garrafão, mesmo diante de Gilmore, com seus 2,18 metros, mantinha-se firme e inabalável.

No fim, os Celtics conquistaram uma vitória inaugural na temporada com 30 pontos de vantagem.

Louis registrou diversas observações:

A defesa de Bird, a agilidade de Sampson e a recuperação do rendimento de Archibald.

Especialmente este último; não se pode esperar que o “Elfo” retorne ao auge, mas se conseguir elevar um pouco mais o seu desempenho, os titulares dos Celtics não terão pontos fracos.

Com um quinteto sem falhas e uma profundidade de elenco incomparável, os Celtics são indiscutivelmente os favoritos ao título nesta temporada.