Capítulo Vinte e Três: O jogo de basquete mais aguardado da história

O Campeonato Nacional da NCAA de 1979 atraiu a atenção de todos os olheiros da NBA.

Luís foi um dos primeiros a acompanhar a equipe da Universidade Estadual de Indiana; embora Bird já tivesse sido selecionado pelo Celtics, ele ainda poderia participar novamente do draft.

Seu progresso na última temporada universitária foi notável; os elogios dizendo ser um talento de “uma vez em um século” não eram exagerados, e o título incômodo de “A Grande Esperança Branca” recaiu sobre ele.

Depois de assistir a algumas partidas dos Montanheses, Luís concluiu que, se aquela equipe desejava conquistar o título, só poderia contar com Bird.

A força do grupo era demasiadamente limitada.

Na semifinal do torneio, enfrentaram os Caçadores de Demônios da Universidade DePaul, um time com elenco luxuoso.

Liderados pelo futuro provável número um do draft, Mark Aguirre, cinco jogadores de DePaul marcaram em dígitos duplos, enquanto a equipe de Indiana teve apenas dois jogadores a fazê-lo.

Aquela era a última batalha de Bird antes da grande final, e o gerente geral do Celtics, Red Auerbach, estava presente, esperando levá-lo imediatamente para Boston caso perdessem.

Bird, porém, disse-lhe com convicção: “Droga! Nós não vamos perder!”

Ao final, venceram por apenas dois pontos e avançaram à final, onde enfrentariam os Espartanos da Universidade Estadual de Michigan, liderados pelo “Mágico”.

Foi o jogo de basquete universitário mais aguardado da história.

De um lado, a liderança da “Grande Esperança Branca”; do outro, o sorriso radiante do Mágico. Brancos e negros, o tema mais sensível de sua época, estava em voga; toda a América estava em polvorosa.

Parecia que, antes de salvarem a NBA, os dois gênios de diferentes cores salvariam primeiro a NCAA.

Na verdade, “salvar” talvez não fosse o termo mais adequado. Desde 1968, quando Elvin Hayes desfez o mito de invencibilidade da UCLA naquele que ficou conhecido como o “maior jogo de todos os tempos”, o basquete universitário já havia ganhado os holofotes; em 1974, o “Caminhante dos Céus” liderou a Universidade Estadual da Carolina do Norte para destronar novamente a UCLA, criando o conceito de March Madness.

Muito antes do duelo entre os gênios de cores opostas, o basquete universitário já fora redimido pelos seus antecessores. O palco estava preparado, acumulando forças ao longo dos anos, à espera dos protagonistas certos para criar uma epopeia lendária.

O Mágico e Bird eram os adversários perfeitos para aquela arena.

A importância deles para a NCAA era semelhante à de Jordan para a NBA nos anos 90. Na batalha em que “para vencer é preciso anular Bird”, a estratégia dos Espartanos contra os Montanheses lembrou a Luís o último jogo das finais de 2019, quando o Raptors cercou Curry e deixou que os outros jogadores do Warriors tentassem arremessos livres. Se eles não acertassem, a vitória estava garantida.

Os companheiros de Bird, assim como os de Curry naquela ocasião, não converteram os arremessos livres.

Assim, o Mágico dominou o jogo.

Não foi uma partida agradável de assistir, mas certamente foi a que atraiu mais atenção na história do basquete.

Vinte e sete milhões de americanos assistiram à transmissão ao vivo.

Luís, sentado ao lado do gerente geral dos Trail Blazers, Stu Inman, não sentia o mesmo envolvimento intenso dos presentes.

Conheceu Inman no mês anterior, porque este queria conhecer o olheiro mais jovem da história.

Luís, naturalmente, desejava ampliar sua rede de contatos. A princípio, achou Inman um tolo, mas logo percebeu que não era isso.

“Comparado a Larry, o futuro de Earvin Johnson é mais promissor”, disse Inman com esperança. “Espero que ele não seja escolhido pelo Lakers.”

Luís brincou: “Por que se preocupar? Vocês nem quiseram esperar mais um ano por Larry.”

“Luís, não estou fugindo da responsabilidade, mas não sou o único a tomar decisões”, respondeu Inman.

Luís conhecia um pouco da situação dos Trail Blazers: tinham um treinador autoritário que comandava contratações e trocas; Inman, na maioria das vezes, só podia aconselhar. E havia um dono atento ao time, mas avesso a riscos.

Por vezes, as decisões absurdas das equipes profissionais não nasciam da vontade de seus dirigentes.

Luís vira tristezas e obstáculos semelhantes em muitos clubes. Até Auerbach já sofrera com as decisões desastrosas de seus patrões; não fosse pelo apoio dos bostonianos, talvez tivesse ido para o Knicks.

Nos piores momentos em Boston, até taxistas discutiam com Auerbach nos semáforos. Clientes interrompiam seus jantares em restaurantes. Apresentadores de rádio imploravam que reconsiderasse. Em Boston, onde quer que fosse, alguém pedia para que ficasse.

E ficou, desde que o dono John Y. Brown saísse.

O sócio de Brown, Harve Mandellian, comprou suas ações e tornou-se o novo proprietário.

Foi o quarto dono do Celtics desde o início dos anos 70.

Com tanta troca de comando, Luís era apenas um membro discreto. Naquela final universitária histórica, encontrou um jogador interessante.

O ala Jay Vincent, dos Espartanos, estava no segundo ano. Era atlético, já atingira o padrão moderno da posição, tinha habilidades ofensivas variadas e não buscava o protagonismo. Pelo que Luís soube depois, era o único daquela equipe campeã que não se importava em ver o Mágico brilhar sozinho.

Ao fim do jogo, uma chuva de confetes coloridos caiu sobre o ginásio.

Inman suspirou: “Foi uma partida insuperável.”

Mas Luís não se deixava distrair por nada além do jogo. Anotava, concentrado, tudo o que observara.

Inman, curioso ao notar o trabalho, perguntou: “O que você descobriu?”

“Fico pensando se Earvin conseguirá jogar com tanta liberdade na NBA”, respondeu Luís, guardando suas anotações.

A resposta de Inman foi típica dos conservadores: “Impossível. Na universidade ele pode atuar como armador; na NBA, você teria coragem de colocá-lo nessa função? Vai ser atropelado por alas mais fortes e, se não melhorar arremessando logo, temo que seu futuro na liga seja sombrio.”

Esse era o mesmo gerente geral que, no futuro, deixaria passar Jordan para escolher Bowie? Luís pensou, admirado com a coerência: “Pois é, também penso assim.”

Luís pretendia voltar ao hotel para refinar seu relatório, mas foi convidado por Inman para a festa daquela noite.

Era uma festa organizada por Inman, reunindo olheiros e membros da diretoria de vários times.

Luís, atento a oportunidades de networking, aceitou.

Lá, reencontrou muitos conhecidos: Jack McMahon, do 76ers; John Limbock, do Lakers; e Michael Hanks, do Clippers, que vivia oferecendo relatórios de olheiro a todos.

O dono do Knicks, Sonny Werblin, era o centro das atenções, todos queriam agradá-lo.

Werblin era famoso pela generosidade e por gastar sem parcimônia. Nos anos 60, surpreendeu o mundo esportivo ao oferecer um salário exorbitante a Joe Namath, criando o conceito de astro do esporte. Depois, com a fusão AFL-NFL, Namath levou o Jets ao título do Super Bowl, a primeira vitória de uma equipe da AFL — prova da visão de Werblin.

Luís não se aproximou para bajulá-lo — muitos já o faziam.

Dizia-se que ele havia conquistado todas as estrelas de Nova York nos anos 60 e Luís, atrevido, foi confirmar o boato pessoalmente.

Foi ousado, mas Werblin respondeu sorrindo: “Desculpe, não posso responder a isso.”

O tema serviu para quebrar o gelo e aproximá-los.

Werblin ficou surpreso ao ver alguém tão jovem na indústria esportiva e, ao saber que Auerbach tinha grande apreço por Luís, ficou ainda mais impressionado.

Foi uma noite interessante: Luís conheceu vários figurões do meio, seu apelido de “garoto prodígio” começou a se espalhar, outras equipes o convidaram, mas como ofereciam salários semelhantes ao de Boston, não havia motivo para mudar de rumo ou abandonar os laços já criados. Por isso, recusou educadamente.