Capítulo Cinquenta: Encantamentos Interrompidos Consecutivamente (1/16)

No caminho para a Virgínia, Auerbach e Louis conversavam sobre o Plano A.

O Plano A para o draft consistia em convencer Ralph Sampson a se inscrever como calouro, algo raro. Depois, era só esperar que os Celtics o recebessem de braços abertos, e Boston dominaria o mundo do basquete. É claro, esse era apenas o melhor dos cenários.

Apesar de Sampson ser considerado a aposta mais segura desde Jabbar, sua capacidade não era tão impressionante quanto se alardeava. Auerbach confiava nele e acreditava plenamente em seu desenvolvimento na equipe.

“Você acredita tanto assim nele?” Louis não conseguia enxergar o que havia em Sampson que agradava ao tradicionalista Auerbach.

Auerbach respondeu enigmaticamente: “Ele tem a capacidade atlética e o instinto para ser outro Russell.”

Louis não queria desmerecê-lo, mas não via semelhança alguma entre Sampson e Russell. Nunca assistira a um jogo de Russell, mas sempre diziam que Duncan era a versão moderna de Russell. Comparando Duncan e Sampson, seja no físico ou no estilo de jogo, eles não se pareciam em nada.

“Se você dissesse que ele lembra Kareem na época de ‘Lew Alcindor’, só que sem usar o gancho, até daria para aceitar,” Louis disse, com um sorriso contido.

Ao buscar um modelo de evolução para Sampson, Louis analisou muitos jogadores semelhantes: Bob Lanier, Walt Bellamy, Artis Gilmore... e, finalmente, Kareem.

O único realmente comparável era Kareem. Altura semelhante, físico parecido – muito alto e magro –, excelente nos rebotes e na proteção do aro, mas sem ser o melhor nessa área – ainda assim, um destaque. Ambos pareciam ter sido moldados por Deus para impor desvantagens insolúveis a qualquer defensor. O problema era que Kareem odiava basquete; segundo ele próprio, nunca sentira prazer pelo esporte antes de 1985. Ele sabia do seu talento, era competitivo, responsável, sensível e vulnerável, odiava seu trabalho e fracassar nele, e sofria intensamente com tudo, desde o racismo até olhares estranhos. Na universidade, se aproveitou da regra da NCAA que proibia Alcindor de enterrar, o que, sob orientação de Wooden, transformou o gancho em sua marca registrada.

Sampson era diferente. Amava o basquete e o jogava com prazer. Queria transformar o esporte, uma ambição bem mais saudável do que o autodestrutivo “a vida é amarga” de Kareem.

A questão era que, sem alguém vindo do futuro, ninguém conseguiria ajudá-lo a alcançar esse objetivo.

“Se a sua avaliação sobre Ralph se espalhar, vão pensar que contratamos um idiota como olheiro.”

Auerbach revirou os olhos ao lembrar do relatório de Louis. Embora grande parte do texto elogiasse Sampson, as previsões sobre seu futuro e apontamentos sobre suas limitações deixavam claro: “Não escolha esse cara! Não escolha esse cara!”

“Nunca neguei o talento dele,” Louis respondeu com arrogância. “Apenas entendo melhor do que qualquer pessoa neste esporte o quão difícil vai ser transformar Ralph em um grande jogador.”

“Com o talento dele, precisa de tanto preparo assim?”

Auerbach desdenhou: “Admito que ele está magro demais. Se o escolhermos, não o colocarei como titular logo de cara. Ele deve passar alguns anos como sexto homem, aprendendo com Larry e os outros. Em menos de três anos, ele fará o mundo inteiro tremer!”

Louis acreditava que, se Auerbach conseguisse convencer Sampson a se inscrever antecipadamente e, graças à cultura dos Celtics, Sampson se desenvolveria muito bem.

Mas será que ele cumpriria seu potencial? Se o técnico principal fosse sempre Bill Fitch – aquele maluco que fazia os jogadores continuarem em quadra mesmo machucados –, Louis achava difícil que Sampson tivesse um futuro promissor.

Auerbach e Louis chegaram a Charlottesville e foram recebidos primeiro pelo técnico de Virgínia, Terry Holland.

Depois de algumas palavras cordiais, Auerbach pediu para Holland levá-lo a um restaurante chinês. Eles queriam comer antes de encontrar Sampson e sua família.

“Terry, você acha que Reed terá sucesso desta vez?”

Perguntar isso diretamente a Holland era como elogiar a esposa do touro diante dele mesmo.

Holland, claro, desejava que Sampson ficasse e acreditava nisso. “Ralph e sua família querem que ele permaneça mais tempo na universidade. Ele gosta da vida no campus, e Charlottesville fica muito perto de Harrisonburg, sua cidade natal. Ele valoriza muito essa proximidade.”

Louis comentou animado: “Nesse caso, Reed tem uma ótima chance. Boston pode não ser tão perto de Harrisonburg, mas, para times da NBA, ninguém está mais perto do que Boston.”

“Ele vai para a NBA cedo ou tarde...”

“Ha-ha!” Holland riu, mas seu riso soava a “Você não entende nada”.

Na hora marcada, Auerbach, Louis e Holland foram à casa dos Sampson.

Além dos pais de Sampson, estavam alguns irmãos, irmãs e um professor de direito da Universidade da Virgínia.

Todos os presentes faziam sentido – menos aquele professor de direito.

“Meu nome é Jeremy Brett,” apresentou-se.

Tinha o mesmo nome de um ator britânico, mas, ao contrário do galã que Louis conhecia, esse Brett era... apenas desproporcional. Não era horrível, mas decididamente não era bonito.

“Senhor Auerbach, Ralph não gosta de rodeios. Diga logo o que deseja,” Brett deixou claro seu papel.

Veio para dificultar as intenções de Auerbach.

Sem espaço para amenidades, Auerbach sentiu-se desconfortável. Conversar, contar uma piada ou história antes do assunto sério ajudava a aproximá-lo da família, mas Brett tirou essa chance.

Agora, Auerbach parecia apenas alguém ali para tratar de negócios e ir embora.

Louis observava Ralph Sampson com atenção: sobrancelhas marcantes, olhos grandes, ombros largos, braços longos; magro a ponto de parecer um refugiado, mesmo tendo ganhado dezenas de quilos no último ano.

Sampson percebeu o olhar de Louis. Este arqueou as sobrancelhas propositalmente, quase fazendo Sampson rir.

“Certo, vou direto ao ponto,” Auerbach disse, voltando-se para os pais de Sampson. “Senhor e senhora Sampson, Ralph é um talento que só aparece a cada dez anos. Nem na NBA existe outro jogador com o dom que ele tem.”

Brett sorriu: “Isso todo mundo sabe.”

Irritado, Auerbach lançou um olhar ao intruso e continuou: “Sei que Ralph ainda não está fisicamente pronto para o basquete profissional. Mas confiem em mim, prepararei um plano de desenvolvimento de longo prazo. Os Celtics sempre formaram grandes pivôs, e Ralph pode ser o melhor de todos os tempos. Além disso...”

“Além disso, querem que ele vá para Boston ser reserva do Dave Cowens?” Brett interrompeu sem cerimônias. “Senhor Sampson, acredito que Ralph tem potencial para evoluir tanto na NBA quanto na NCAA. A vida agitada da NBA pode prejudicar seu futuro. Na Virgínia, ele pode aprimorar o jogo, fortalecer seu corpo e, o mais importante, obter uma excelente educação universitária junto da família.”

Auerbach quase enfiou um charuto na boca daquele sujeito.

Com ele por perto, seria impossível expor tudo o que preparara.

Louis percebia a irritação de Auerbach, mas sabia que ele não podia perder a calma. Brett era obviamente uma figura respeitada localmente, ou não teria sido convidado para aquela conversa.

“Você fala que a vida na NBA é agitada, não nego, mas Boston não entra nisso,” respondeu Auerbach, orgulhoso. “Os Celtics são o time mais sóbrio da liga, todos sabem. Ficar na Virgínia pode ajudá-lo, sem dúvida, mas até que ponto? Se Ralph se machucar, seu futuro estará em risco; se sofrer um acidente, poderá perder tudo. Se entrar agora para os Celtics...”

“Está rogando praga ao Ralph, senhor Auerbach?”

Brett quase tirou Auerbach do sério.

“Com licença, senhor Brett,” Louis interveio para evitar que Auerbach perdesse o controle. “Se é professor de direito, realmente entende mais de basquete do que Reed? Ele é o melhor técnico da história da NBA, formou inúmeros jogadores de renome. Quando o assunto é basquete, não importa se você é professor universitário ou o homem mais inteligente do mundo, ninguém tem mais autoridade do que ele.”

“E desde o começo você interrompe as falas de Reed. Quero saber: qual é o seu propósito aqui?”

Holland interveio tentando acalmar: “Chega, não vamos nos exaltar. Essa decisão cabe ao Ralph e à família. O senhor Brett é figura importante em Harrisonburg, por isso foi chamado para ouvir e aconselhar.”

Louis não recuou: “Mas não ouvi nenhum conselho.”

Sem encarar Brett, para não ter pesadelos depois, disse:

“O que ouvi foi um professor universitário que nada entende de basquete e não tem educação, tentando influenciar Ralph e sua família.”

Sua voz não era alta, mas preenchia o recinto. “Senhor Brett, se está aqui para ouvir, mantenha-se calado. Se quiser opinar, avalie antes se tem competência para debater com Reed e o técnico Holland.”

Brett não se abalou: “E você, quem é?”

“Sou assistente de Reed, de fato sou assistente técnico dos Celtics,” Louis sorriu, animado. “Na prática, sou tão ouvinte quanto o senhor.”

Observação: Após sair dos Celtics, Fitch treinou os Rockets, apostaram em Sampson e Olajuwon, revolucionaram a NBA com as Torres Gêmeas em 86, mas perderam para Bird nas finais. Em 87, Sampson se lesionou gravemente e nunca mais foi o mesmo. Fitch realmente incentivava jogadores a atuar lesionados, o que não era apenas motivo de má vontade, mas fato comprovado.