Capítulo 124: A Estratégia de Conquistar o Coração

Embora Louie dissesse que já estava satisfeito por ter vencido a quarta partida e evitado a varrida, o trabalho de preparação que realizou nos bastidores foi exaustivo.

No quinto jogo, Louie libertou Ralph Sampson. Ele exigiu que Sampson recebesse a bola no poste alto e arriscasse o arremesso sem hesitação caso o Milwaukee Bucks o deixasse livre. Se houvesse marcação, caberia a ele decidir: atacar a cesta se houvesse brecha ou passar a bola se não houvesse. Com Bird e John Long abrindo espaço, Sampson jogava como uma versão ligeiramente menos atlética, porém de 2,24 metros, do "Monstro Grego". Sua vantagem era possuir um arremesso de média distância confiável, dispensando a necessidade constante de forçar jogadas no garrafão, contando com um repertório de costas para a cesta que, embora não fosse refinado, era versátil.

A atividade de Sampson permitiu que Louie mantivesse oculta a tática de construir o jogo ofensivo através de Larry Bird no poste baixo. Embora os Bucks não tivessem resposta para essa estratégia, Louie não queria sobrecarregar Bird. Confiar apenas no talento individual de Bird deveria ser o último recurso. Um bom treinador deve buscar alternativas, e não ser como aqueles técnicos que apenas motivam com discursos vazios ou sobrecarregam os titulares, repetindo uma estratégia que funciona até a exaustão.

O gosto de Sampson por arremessos de fora era o ponto de sua rebeldia e a maior divergência entre ele e Bill Fitch. Todas as noites, Fitch perdia a paciência com esses arremessos, mas Louie nunca se irritava. Desde que o convenceu a entrar no Draft três anos antes, Louie sabia que ele era um unicórnio à frente de seu tempo; ele não deveria se desenvolver como um pivô tradicional, mas como um pivô moderno que flutua, corre, arremessa, conduz a bola e participa de contra-ataques.

Don Nelson sentia a pressão. No final do primeiro quarto, após interceptar um passe longo dos Bucks e conduzir a bola sozinho para o contra-ataque, Sampson parecia uma versão excêntrica de Bob Cousy. A torcida no Boston Garden rugiu quando ele finalizou com uma enterrada de 360 graus. Johnny Most exclamou entusiasticamente: "Ralph realizou a melhor enterrada da história do Celtics!"

Louie cumprimentou Sampson com um toque de mãos. O único lamento de Louie era que, nos três anos de liga, Sampson não tivesse desenvolvido um golpe mestre, como o gancho de Jabbar. Sua versatilidade, porém, o tornaria o coadjuvante de luxo que todos desejariam ter ao lado de Bird e Thomas.

Do outro lado, Don Nelson estava atônito. Sampson era um monstro de físico imponente que, no jogo de transição, era imparável. Na meia quadra, porém, ele oscilava ou recorria à força bruta. Nelson, entretanto, tentava traçar um paralelo com o Dr. J, embora Sampson fosse muito mais alto.

A agilidade e a capacidade atlética de Sampson estavam abaixo das de Dr. J, mas sua altura transformava o impossível em possível. No mesmo contexto competitivo, ele poderia ser até mais assustador. Como ele acertava o arremesso de fora, os adversários não podiam lhe dar espaço. Por outro lado, sua coordenação e velocidade não estavam no mesmo nível das estrelas citadas.

Nelson, então, montou uma armadilha defensiva: um "bolsão" de marcação dupla dentro da linha de lance livre. Assim que Sampson penetrava, a dobra vinha instantaneamente. Essa formação defensiva, popularizada pelo próprio Celtics de Louie em 1981, funcionou, causando diversos erros de Sampson e permitindo que os Bucks tirassem a diferença.

Louie pediu tempo, substituiu Sampson por Maxwell e ordenou que Thomas e Bird jogassem o "pick and roll" no poste alto. Embora, teoricamente, a combinação fosse imparável, Nelson encontrou uma falha nos detalhes técnicos de Thomas: ele era um armador que precisava da bola nas mãos para ser ameaçador, e seu arremesso de longa distância era uma fraqueza clara. Nelson instruiu Moncrief a marcar Thomas passando por trás do bloqueio, forçando o arremesso.

Para piorar, naquela noite, Thomas jogava de forma egoísta, ignorando Bird em várias ocasiões. Ao final do terceiro quarto, os Bucks haviam virado o jogo. Louie substituiu Thomas e o confrontou duramente. Quando Thomas tentou usar seu sorriso característico para amenizar a situação, Louie explodiu: "Guarde esse sorriso nojento! Por que não seguiu o plano?"

No quarto período, sem Thomas, o Celtics recorreu ao sistema de "pick and roll" da era Fitch. Embora não gostassem da nostalgia, era a única opção. O substituto, Chris Ford, teve dificuldades, e Thomas, querendo retornar, ouviu de Louie: "Não acho que seja o momento".

Louie não olhou para Thomas até o fim. O quarto período tornou-se uma batalha sangrenta. Sob a liderança de Bird, o Celtics tirou uma diferença de cinco pontos. No último instante, após um erro de Marques Johnson e um roubo de bola de Laimbeer, Bird disparou um passe longo e audacioso para Cedric Maxwell, que garantiu a vitória.

"O querido Cedric continua cheio de energia!", gritou Most. "Ele deu um banquete para todos no Garden!"