Capítulo 160: Um Fim Gravado na História

O clima da partida mudou drasticamente.

A intensidade dos 76ers diminuiu visivelmente, enquanto os Celtics irradiavam um ímpeto imparável.

A tática de infiltração após corta-luz na cabeçossa do garel ainda funcionara no segundo quarto, mas, a partir do segundo tempo, Louis instruiu seus jogadores a realizarem trocas de marcação ativas. Com a agilidade dos Celtics não ficando em desvantagem, os 76ers não conseguiam abrir espaços através de arremessos de três pontos do perímetro, sendo obrigados a congestionar o garel.

O Doutor J tentou usar um corta-luz para se livrar da marcação de Bird.

Ele ficou desapontado. Era simplesmente impossível.

Porque, mesmo que conseguisse despistar Bird, haveria Carr, Long, Maxwell ou Sampson para fazer a troca defensiva.

Uma vez preso por um cão raivoso como Carr, o Doutor se sentiria ainda pior do que sendo marcado por Bird.

Por exemplo, naquele exato momento, Carr havia trocado de marcação com o Doutor J, seguindo-o passo a passo, sem parar de falar um segundo sequer: "Doutor, você não se sente constrangido ao ver o desempenho de Larry? Afinal, você é uma superestrela. Todos querem ver você voar com elegância, como pode se apresentar de forma tão medíocre? Doutor? Fale alguma coisa, Doutor, será que um reles coadjuvante como eu não é digno de sua voz?"

Louis percebeu uma coisa.

O Doutor J, famoso por sua reputação de cavalheiro, não era tão calmo e afável quanto parecia na superfície.

Ele era facilmente irritado, mas um comportamento inato de superioridade cultivado na era da ABA o fazia saber como se conter.

Ele era verdadeiramente o tipo clássico de jogador cuja autodefinição foi engolida por sua própria persona pública.

No futuro, mais superestrelas ficariam presas às suas personas, mas um dos maiores benefícios da era das redes sociais era que os jogadores de basquete tinham dificuldade em manter qualquer privacidade pessoal; além disso, quanto maior a estrela, mais atenção recebiam, fazendo com que muitos astros não suportassem as restrições impostas por suas personas públicas e chutassem o balde. Alguns conseguiam reconstruir suas imagens, enquanto outros se mergulhavam nisso sem conseguir escapar.

Estou falando de você mesmo, KD.

Sob a defesa de trocas infinitas, o ataque dos 76ers tornou-se insustentável, parecendo rígido e desconexo, dependendo apenas dos rebotes ofensivos de Malone para sobreviver.

Viu-se Malone usando seu famoso golpe de empurrar com os glúteos debaixo da cesta para afastar Sampson, pegando o rebote e pontuando na segunda tentativa.

"Não subestime aquela levantada de bunda dele. A força oculta ali é algo que o atual Ralph não consegue suportar." Cowens já havia duelado com Malone e conhecia bem a força do adversário.

Louis perguntou: "Na sua opinião, quando Ralph conseguirá resistir à sua técnica de empurrar com os glúteos?"

"Ah, sobre isso..." Cowens ponderou por alguns segundos, avaliando as pernas longas e os quadris carentes de força de Sampson: "Nunca na vida."

"Droga, Red, você não poderia mentir para me alegrar?" Louis lamentou profundamente.

44 a 61.

Os Celtics lideravam por uma margem ampla, e a situação dos 76ers era delicada.

"Se fosse qualquer outra equipe, eu provavelmente declararia que Boston já garantiu a vitória, mas, sendo o adversário Filadélfia, é preciso ter cautela", sorriu Heinsohn. "Eles provavelmente já ganharam em noventa e nove por cento."

Cousy não pôde deixar de gracejar: "Tom, você é realmente muito 'cauteloso', hein."

No campo de ataque, Bird comandava o sistema número dois, servindo como eixo na cabeçossa do garel. Ele fingiu dar um corta-luz para Thomas quando, de repente, o Assassino Sorridente contornou-o e infiltrou-se na área pintada dos 76ers. Bird descolou um passe perfeito, com a precisão milimétrica.

63 a 44.

A beleza da execução tática era hipnotizante. Louis acenou com a cabeça satisfeito: "A tática L só funciona mesmo nas mãos de Larry."

Em seguida, Sampson demonstrou sua presença defensiva.

Louis estava transformando-o em uma versão alta, de menor mobilidade atlética e de temperamento morno de Kevin Garnett.

Sua troca de marcação forçou os 76ers a cometerem um erro de passe.

Para que a defesa de trocas infinitas dos Celtics surtisse tal efeito, a influência de Sampson era imensurável; ele era alto o bastante, rápido o bastante e talentoso o bastante para estender sua proteção defensiva até a linha de lances livres.

Nessas circunstâncias, ele se parecia com Garnett.

E, uma vez na vanguarda de um contra-ataque defensivo, Louis lhe conferia um status tático suplementar.

Portanto, ele passava de Garnett para um Antetokounmpo ligeiramente desajeitado.

Apesar de o progresso de Sampson não ter sido exatamente o que Louis lhe prometera ao convencê-lo — tornar-se um pivô dominante que marcaria uma era —, ele era, sem dúvida, o garrafão mais único de sua época.

Sampson avançou em um contra-ataque solitário e cravou com força na outra extremidade.

"Lindo! Ralph é sensacional! Essa jogada dele me fez lembrar de quando Russell corria a quadra inteira a passos largos desde a linha de três pontos para uma bandeja", rememorou Heinsohn com emoção. "E esse jovem é muito mais alto do que Russell!"

65 a 44.

Isso soava como um alarme.

Os 76ers pediram tempo.

Billy Cunningham sabia que sua equipe estava ruindo e viu Louis, não muito longe, sorrindo presunçosamente.

"Aquele maldito!" Cunningham esbravejou assim que os jogadores voltaram para a beira da quadra. "Eles podem trocar de marcação, nós também podemos trocar! Eles podem fazer dobras na bola, nós também podemos fazer dobras! Vamos derrotá-los usando o próprio veneno deles!"

Os lábios de Matt Guokas, assistente de Cunningham, tremeram. Surgia um problema: os Celtics tinham em quadra pelo menos dois jogadores capazes de converter bolas de três pontos (Bird/Long); quem nos 76ers faria os adversários se preocuparem no perímetro?

Era provável que, se Andrew Toney recebesse a bola na linha de três, os adversários simplesmente o deixassem livre, não é?

Seja em jogadas de corta-luz e passes, seja para quebrar as trocas infinitas, ou mesmo para enfrentar as trocas infinitas de igual para igual com passes rápidos, a resposta era única: criar espaço.

Em 2018, naquela memorável final de conferência oeste entre Rockets e Warriors, decidida no jogo sete, a formação "small ball" dos Rockets usou trocas infinitas para forçar a formação "small ball" dos Warriors a jogarem no estilo individual de superestrela. Kerr abriu mão do jogo de passes, gerando espaço, e Durant e Curry alternaram-se em jogadas individuais para soterrar os isolados Rockets.

O mesmo dilema foi imposto aos 76ers. Primeiro, eles não tinham espaçamento; mesmo que tivessem, tentar vencer os Celtics através das jogadas individuais de um único Andrew Toney seria o equivalente a sonhar acordado com a era de Bill Fitch.

Guokas sabia que havia um problema, mas manteve o silêncio.

Pois não tinha nenhuma alternativa melhor. Oferecer críticas sem apresentar outras soluções só serviria para minar o moral da equipe.

Com o fim do tempo técnico, Louis simplesmente substituiu Isiah Thomas para que ele descansasse.

"Eu pretendia te deixar jogar por mais tempo, mas suas bolas de três hoje estão realmente horríveis, então decidi testar o calouro. Alguma objeção?" Louis sorriu, com sinceridade, mas suas sobrancelhas franzidas transmitiam a autor é de um "é melhor você não ter nenhuma objeção".

Thomas riu com amargura: "Não ouso ter objeções."

"Você realmente pode ter objeções, você tem esse direito, sou um treinador esclarecido."

A expressão suave como água de Louis lembrou Thomas da prostituta que estivera montada nele na noite anterior, mas ele tinha certeza de que, se não oferecesse benefícios suficientes — assim como se ousasse manifestar qualquer objeção naquele momento —, tanto a profissional da noite anterior quanto o "filho da puta" à sua frente mudariam de atitude sem piedade.

"Não tenho objeções", disse Thomas.

"Obrigado, Isiah", sorriu Louis. "Você é realmente o jogador mais altruísta, mais atencioso com o treinador e que menos me dá dor de cabeça que já conheci."

Thomas caminhou apático para o banco, e Cowens jogou uma toalha nele: "Não se ache tanto, ele fala isso para todo mundo."

Terminada a troca de palavras com Thomas, Louis passou o braço pelo ombro de John Paxson: "John, preste atenção. Conquistei uma oportunidade rara para você. Isiah está extremamente insatisfeito por ter saído neste momento, olhe para a expressão dele."

"Ele está rindo."

"Você está na equipe há tanto tempo e ainda não sabe que ele esconde uma faca por trás do sorriso? Não consegue ler o significado por trás daquele sorriso?"

"Tem algum significado?"

"Você não consegue ver a frase 'Vai se foder, John Paxson' escrita no rosto dele?" Louis disse desapontado. "Você é totalmente cego para a linguagem corporal, não admira que Bill goste de intimidar você."

Paxson perguntou apreensivo: "O que devo fazer?"

"Tudo o que você precisa fazer é simples: use sua ameaça de arremesso de longa distância para criar espaço para Larry. Saiba como cooperar com ele, preste atenção em seus gestos e comandos", lembrou Louis. "Se você não entender absolutamente nada, ficar parado no seu ponto de arremesso favorito é bem melhor do que correr para todo lado, entendeu?"

"Entendido!"

"Ótimo!" Louis deu um forte tapinha nas nádegas dele. "Vá lá com toda a energia!"

Louis ainda tinha confiança em Paxson; aquele sujeito era o protótipo de jogador para grandes momentos.

Não importa o quanto estivesse amedrontado no banco, assim que pisasse na quadra, ele acionaria o interruptor interno para entrar no modo competitivo. As duas dinastias dos Bulls tiveram excelentes chutadores brancos e, embora Kerr fosse mais famoso, Paxson era o melhor jogador.

Louis não sabia que os 76ers tentariam imitar a defesa de trocas infinitas deles; colocar Paxson em quadra servia apenas para permitir que Bird se divertisse ainda mais, mas, indiretamente, acabava punindo o ponto nevrálgico do adversário.

Os 76ers tinham capacidade para realizar trocas infinitas defensivas, pois contavam com dois alas de grande mobilidade atlética, e Cheeks também era um defensor de elite.

No entanto, o QI de basquete dos cinco somados não chegava à metade do de Bird.

Usando exatamente a mesma tática L, do mesmo ângulo, Bird ridicularizou a defesa deles por três posses de bola consecutivas.

No lance que deixou o Doutor J mais humilhado, a finta de passe de Bird induziu o Doutor a um erro de julgamento; ele correu para marcar Maxwell, deixando Bird completamente livre para converter o arremesso como se fosse um treino de estática.

Em seguida, Andrew Toney — o bom moço — lembrou a Bird: "Força, Larry, marque mais 4 pontos e sua pontuação será cinco vezes a do Doutor."

Quando Bird alcançou esses 4 pontos e o Doutor J continuava zerado, ele iniciou seu famigerado trash talk: "30 a 6, Julie, essa não é apenas a diferença entre os nossos pontos, é a diferença de nível. É só isso que você consegue fazer."

Nos cinco minutos seguintes, Bird continuou com seu ataque psicológico no estilo "X contra 6".

No último minuto do terceiro quarto, o placar já havia se transformado em "42 a 6".

Quando o Doutor J derrubou Bird no chão, Louis percebeu que havia algo errado.

Felizmente, os árbitros separaram ambos a tempo, impedindo que o conflito escalasse.

Aproveitando a oportunidade, Louis substituiu Maxwell e John Long, colocando em quadra dois encarregados de intimidação: Laimbeer e o calouro Gay Williams.

Louis instruiu Williams: "Terminei de falar, se entendeu, pisque os olhos. Você não está aqui para jogar basquete, está aqui para proteger as pessoas. Se houver um confronto daqui a pouco, quero que você proteja o Larry imediatamente. Se ele apanhar, especialmente bem na minha frente, na sua frente, vou cavar um buraco lá no Garden e te enterrar vivo. Se entendeu, pisque essa porra de olho."

Williams piscou assustado.

"Seja esperto, vá!" Louis deu um tapinha habitual nas nádegas dele — *tapa!*

Cowens comentou despreocupado: "Você está fazendo drama demais. Com o jeito do Larry, mesmo se houver briga, ele não vai sair perdendo."

"Imagine a cena, Red", descreveu Louis. "Larry humilhou o Doutor hoje à noite, zombando dele com trash talk até fazê-lo perder o controle emocional, e então ele sai por cima no confronto. Mesmo que seja expulso pelos juízes, o Larry teria dado uma surra nele. Se você fosse o Larry, ficaria feliz? É verdade que aquele caipira também não é flor que se cheire e tem grandes chances de vencer a briga, mas eu não quero dar ao Doutor nenhuma chance de revide, nem que seja de 1%."

O "42 a 6" de Bird não foi a gota d'água que irritou o Doutor; o estopim foi quando, após marcar seu 44º ponto, ele disse ao Doutor: "Aposente-se, Julie, a liga não tem mais espaço para você. Você é só um imprestável que conseguiu acumular 6 pontos à custa de muitos minutos em quadra."

Contido a noite inteira, o Doutor J já não tinha cabeça para continuar jogando. Cego pela fúria, ele avançou contra Bird e o empurrou ao chão.

Contudo, antes que pudesse desferir qualquer soco, Laimbeer o agarrou por trás: "Nada de briga!"

Gay Williams, agindo como um cão de guarda fiel, derrubou o Doutor e Laimbeer juntos no chão.

Assim que se levantou e viu o Doutor J com os membros imobilizados, a maldade tomou conta de Bird, que disparou para a frente e desferiu vários socos antes que o grosso dos dois times e os árbitros conseguissem chegar.

Assim, aquela partida da temporada regular, destinada a entrar para a história, atingiu seu ápice.

Louis viu o desespero de Billy Cunningham, a fúria desenfreada dos jogadores dos 76ers, o canto da boca do Doutor sangrando, a expressão de inocência de Laimbeer e viu também Gay Williams assumindo toda a culpa, tentando convencer a todos de que os socos desferidos por Bird contra o Doutor haviam sido atos de violência controlados por telecinese.

"Ouvi dizer que o jogo está sendo transmitido em rede nacional?", fingiu Louis não saber. "Nossa, então os 76ers deram mesmo muito azar hoje."

Cowens riu com amargura: "Se eu fosse o comissário, não pensaria assim..."

Droga, as duas melhores equipes da Conferência Leste trocaram socos umas sete ou oito vezes em apenas três quartos, e o árbitro principal já havia sido mandado para o hospital pelo treinador de uma das equipes antes do jogo começar. A imagem dessa liga...

Proteger a imagem da liga nunca foi trabalho de Louis; ele só se importava com a vitória, com o seu próprio conforto e em garantir que seus jogadores não saíssem perdendo em quadra. O resto que se dane.