Capítulo 161: A Entrada na Escola

Diante da calorosa insistência de Lin Gaozhuo, o patrão Ma sorriu e disse:
— Muito obrigado pela consideração do senhor. Sim, é uma honra para nós estarmos nos associando a uma família tão ilustre.
Anteriormente, a família Lin havia feito propostas de casamento ao patrão Ma repetidas vezes, mas ele nunca havia dado uma resposta definitiva. Hoje, finalmente, concordou.
Lin Gaozhuo apressou-se em responder:
— Ora, que isso! Poder me tornar compadre do patrão Ma é uma verdadeira bênção de três gerações para a nossa família!
Foi nesse exato momento que Lin Yanchao compreendeu o verdadeiro propósito do banquete grandioso preparado por seu avô: era para o seu terceiro tio. O velho era mesmo astuto e sagaz.
Ainda que usar esse termo para descrever o avô pudesse não parecer muito adequado, Lin Yanchao pensava que organizar um banquete daquela magnitude era muito mais eficaz do que qualquer casamenteiro profissional.
Lançando um olhar furtivo de soslaio, Lin Yanchao notou que seu terceiro tio, ao ouvir aquilo, não exibia a emoção exagerada que ele havia imaginado; apenas exibia leves lágrimas brilhando nos cantos dos olhos.
O chefe do bairro sorriu e declarou:
— Sendo assim, o assunto está fechado. Todos nesta mesa somos testemunhas, portanto nenhuma das duas famílias poderá voltar atrás!
Lin Gaozhuo havia justamente pedido ao chefe do bairro que intermediasse o pedido de casamento junto ao patrão Ma. O chefe do bairro, mostrando-se muito entusiasmado em promover a união, aproveitou que ambos concordaram para selar o compromisso imediatamente, evitando que houvesse arrependimentos.
O patrão Ma sorriu e disse:
— Combinado, não voltaremos atrás. Querem que façamos um documento escrito aqui mesmo?
O chefe do bairro sorriu e respondeu:
— Não há necessidade, não há necessidade.
Lin Gaozhuo riu alegremente e falou:
— Muito bem, muito bem. Devemos muito ao senhor, chefe do bairro, pela ajuda. Hoje vamos beber até nos fartar, e o senhor não ouse ficar bêbado antes de mim!
O chefe do bairro sorriu:
— O vinho da família Lin é tão bom que, mesmo que o senhor Lin não me convidasse, eu viria pedir algumas taças para beber!
Dito isso, ambos riram sonoramente.
Lin Gaozhuo sorriu e afirmou:
— Pode ficar tranquilo, na hora certa, aquela taça de vinho do casamenteiro ninguém lhe tira.
O chefe do bairro disse, radiante:
— Ah, isso sim é que é bom!
Os demais convidados à mesa a princípio não sabiam de nada, mas, ao ouvirem o chefe do bairro falar daquele jeito, todos compreenderam. Levantaram-se imediatamente para erguer as taças e sorrindo disseram:
— Hoje a família Lin está comemorando uma alegria em dobro!
— Patrão Ma, parabéns ao senhor também. Sem contar que a família Lin gerou um letrado recém-aprovado nos exames, a própria família do senhor Lin é irrepreensível em termos de caráter. Nós, vizinhos, frequentemente recebemos a generosidade deles no dia a dia.
— É verdade, sua filha se casar na casa deles significa que terá uma vida inteira de felicidade.
Todos cercaram o patrão Ma e sua esposa para brindar, e o casal, ao ouvir tantos elogios, exibia sorrisos radiantes nos rostos.
O patrão Ma não se esqueceu de erguer uma taça para brindar a Lin Yanchao:
— Jovem mestre Lin, tão jovem e já com um futuro verdadeiramente imensurável!
Lin Yanchao sorriu levemente, pensando consigo mesmo qual seria a reação do pai de Qianqian, o respeitável membro da gentalha Cheng, se visse aquela cena hoje.

Mais tarde, Lin Yanchao passou de mesa em mesa para brindar. Ele não bebia os copos inteiros, mas ninguém se atrevia a criticar o menor detalhe de seu comportamento.
No dia seguinte.
Bem cedo pela manhã, Lin Yanchao dirigiu-se à repartição do inspetor de estudos. Os cinquenta e cinco alunos aprovados no exame do distrito também chegaram juntos.
Os recém-aprovados iniciaram prestando homenagem ao inspetor de estudos Tao, cumprindo o ritual de reconhecimento de mestre. O inspetor Tao, naturalmente, dirigiu-lhes palavras de instrução e exortação.
Em seguida, perante os mestres da escola prefectural e das escolas do condado, o inspetor Tao distribuiu os discípulos para ingressarem nos estudos com base em suas províncias e condados de origem.
A regra do exame do distrito estipulava que cinco discípulos ingressariam na escola prefectural, e o primeiro colocado a ingressar na escola prefectural e o primeiro colocado no condado seriam diretamente dispensados dos exames ordinários e promovidos a bolsistas oficiais, enquanto os demais preencheriam as vagas de alunos suplementares. Em seguida, os discípulos com as notas mais altas no exame podiam escolher com prioridade se desejavam ingressar na escola prefectural ou na escola do condado.
Para Weng Zhengchun, a escolha era óbvia e simples: como primeiro colocado geral do exame do distrito, ele com certeza iria para a escola prefectural como bolsista oficial, sem precisar pensar duas vezes.
No entanto, Lin Yanchao, classificado em segundo lugar, deparou-se com um pequeno dilema. Aos olhos dos demais discípulos, ele só podia escolher uma opção entre a escola prefectural e o posto de bolsista oficial; era uma questão de múltipla escolha estrita.
Se fosse para a escola prefectural, como Weng Zhengchun já ocupava uma vaga de bolsista oficial, Lin Yanchao só poderia ser admitido como aluno suplementar.
Por outro lado, se optasse pela escola do condado, Lin Yanchao se tornaria um bolsista oficial, mas parecia um tanto relutante em aceitar isso.
Quais eram as diferenças entre a escola prefectural e a escola do condado? E quais eram as diferenças entre bolsistas oficiais, alunos externos e alunos suplementares?
Em primeiro lugar, ser bolsista oficial trazia inúmeras vantagens: os acadêmicos desfrutavam de privilégios como isenção de impostos e de trabalho corveia, o direito de não se ajoelhar diante de autoridades menores, imunidade contra punições corporais arbitrárias, além de muitos outros benefícios.
O primeiro benefício era que a administração oficial concedia uma cota mensal de seis alqueires de arroz aos bolsistas.
O segundo era que, durante os exames preliminares para jovens candidatos, eles podiam atuar como fiadores para os examinandos e ganhar uma renda extra.
O terceiro era que os bolsistas podiam ser selecionados por mérito para a Academia Imperial, privilégio negado aos alunos externos e suplementares.
À primeira vista, parecia que ser bolsista oficial era bem mais vantajoso, mas a escola prefectural também tinha os seus atrativos.
Primeiramente, o número de bolsistas oficiais era restrito: a corte imperial estipulava que a escola prefectural teria quarenta bolsistas e a escola do condado, vinte.
Em segundo lugar, a escola prefectural oferecia maiores oportunidades de ascensão à Academia Imperial do que a escola do condado.
Havia regulamentos rígidos para os bolsistas oficiais: os recém-chegados à condição de bolsistas tinham de esperar que os veteranos à sua frente fossem aprovados no exame provincial para o grau de letrados graduados, ou fossem enviados para a Academia Imperial por graça imperial, ou, na pior das hipóteses, falecessem. Esse sistema de espera baseado na antiguidade era chamado pelos acadêmicos de "esperar pela vez".
Quais eram as chances de progredir de bolsista oficial a estudante da Academia Imperial?
Se Lin Yanchao entrasse para a escola prefectural sem o status de bolsista oficial, teria de aguardar e passar nos exames anuais para conseguir o título, ficando no final da fila dos quarenta bolsistas para esperar a sua vez. Pelo sistema da dinastia Ming, a escola prefectural enviava apenas dois alunos por ano à Academia Imperial, de modo que o tempo de espera dependia inteiramente da sorte. Por outro lado, se ele ingressasse na escola do condado, tornava-se bolsista oficial imediatamente, entrando na fila entre os vinte bolsistas daquele local. Pela norma, a escola do condado enviava um aluno a cada três anos, o que parecia um ritmo ligeiramente mais lento.
Para os demais discípulos, tratava-se de uma escolha difícil para Lin Yanchao, e eles se perguntavam qual seria a sua decisão.

Logo em seguida, funcionários da secretaria entregaram pincéis e tinta aos novos acadêmicos, orientando-os a preencherem suas petições de matrícula, o que equivalia a submeter suas escolhas definitivas.
Weng Zhengchun preencheu prontamente a opção pela escola prefectural e a entregou. O mestre Lu da escola prefectural a carimbou com grande satisfação na petição, validando oficialmente o ingresso de Weng Zhengchun.
Chegou então a vez de Lin Yanchao, e os corações do mestre Lu e do mestre Jiang, da escola do condado de Houguan, dispararam.
Será que Lin Yanchao escolheria a escola prefectural ou a escola do condado?
Era preciso lembrar que o mestre Lu, ao ler os ensaios de Lin Yanchao dias antes, tecera infindáveis elogios, convicto de que, em poucos anos, ele se tornaria um grande mestre das letras. Um discípulo daqueles, se pudesse ser integrado à sua tutoria e cultivado, seria, sem dúvida, um feito magnífico.
Em sua perspectiva, a escolha de Lin Yanchao pela escola prefectural era algo natural, embora o motivo não fosse o que o jovem pensava, mas sim o fato de que ele, o mestre Lu, era um ilustre diplomado com os mais altos graus imperiais, enquanto o mestre Jiang, da escola do condado, possuía apenas o grau de letrado graduado provincial. A escolha do mestre adequado não era óbvia por si só?
No entanto, as coisas aconteceram de forma incompreensível: o que Lin Yanchao registrou com seu pincel na petição de matrícula foi, surpreendentemente, a escola do condado de Houguan.
O mestre Lu ficou furioso de imediato, batendo com os dedos na mesa e franzindo o cenho:
— Lin Yanchao, pense muito bem antes de agir. Como segundo colocado no exame do distrito, você tem plenas condições de ingressar na escola prefectural para estudar.
Ao ver que era o mestre Lu, Lin Yanchao curvou-se com profundo respeito e disse:
— Sim, senhor, este aluno já pensou muito bem.
O mestre Jiang, que estava ao lado, não conteve e interveio:
— Mestre Lu, o senhor está agindo contra as regras ao interferir assim.
O mestre Lu soltou uma risada fria:
— Apenas estou fazendo com que ele pondere com mais clareza. Onde há quebra de regras nisso?
— O senhor... — O mestre Jiang estava cheio de revolta, mas não ousava expressá-la abertamente, afinal, a patente hierárquica do outro era superior à sua, além de ser um letrado de alto grau imperial.
Um funcionário ao lado perguntou a Lin Yanchao:
— Então, qual é a sua decisão final?
— Prefiro a escola do condado de Houguan mesmo! — respondeu Lin Yanchao após pensar um instante.
— Por quê? Por que escolheu justamente a escola do condado de Houguan? — O mestre Lu já não se continha.
Lin Yanchao coçou a cabeça e, com um sorriso sem jeito e sincero, explicou:
— É porque... porque fica mais perto de casa!
O mestre Lu quase vomitou sangue ali mesmo. Droga! Tanto a escola do condado de Houguan quanto a escola prefectural ficavam dentro da capital provincial, e ele vinha me dizer que era perto de casa!
— Este rapaz é incorrigível! — lamentou o mestre Lu, erguendo os olhos para o teto com um longo suspiro.