Capítulo Cento e Dezessete: As Vantagens do Estudante Infantil

Chegado o mês de março, os exames distritais de cada condado chegaram ao fim. Os estudantes aprovados nos diversos distritos de Minzhong partiram entusiasmados rumo à capital da prefeitura.

Além desses, havia também os candidatos que, embora tivessem passado nos exames distritais em anos anteriores, ficaram retidos na fase do exame da prefeitura. Eram cerca de três mil pessoas. Somando-se aos aprovados do corrente ano, nem mesmo o pátio de exames da prefeitura seria suficiente para acomodar a todos. Por isso, no final de março, a prefeitura de Fuzhou realizou uma triagem, eliminando uma parte dos veteranos e selecionando cerca de dois mil candidatos, que se juntaram aos novos aprovados para prestar o exame da prefeitura.

Lin Yanchao e Huang Biyou foram juntos à sede da prefeitura para fazer a inscrição. O local ainda não havia aberto, mas a cena era de uma agitação vibrante, superando em muito o que se viu nos exames do condado de Houguan.

As casas de chá e restaurantes da rua principal estavam lotados de estudantes vindos de todos os cantos, rindo, conversando e discutindo as curiosidades dos exames. Para aproveitar o movimento, muitos estabelecimentos montaram tendas improvisadas na rua, tornando o caminho, que já não era largo, ainda mais congestionado.

Huang Biyou exclamou, surpreso: "Tanta gente! Desta vez, o exame da prefeitura deve chegar a quase três mil candidatos."

Lin Yanchao respondeu: "Sim, isso superou minhas expectativas. Se não tivessem filtrado mais de mil pessoas na triagem anterior, o número seria ainda maior."

Ao presenciar aquela cena, Lin Yanchao compreendeu finalmente por que o exame da prefeitura era considerado o mais difícil dos três níveis iniciais. O exame distrital tinha muitos inscritos, mas sem restrições de entrada; qualquer um que soubesse escrever o próprio nome podia participar. Tomando o condado de Houguan como exemplo, entre milhares de candidatos, apenas algumas centenas tinham uma escrita fluida e textos dignos de nota. E Houguan era um condado grande e forte nos exames imperiais; em condados menores, era raro ter sequer algumas centenas de inscritos.

Quanto ao exame provincial, embora restrito aos estudantes básicos, o número de candidatos era menor, e os examinadores geralmente reuniam os estudantes de uma ou duas prefeituras para o teste local, o que elevava a taxa de aprovação.

Já o exame da prefeitura era diferente: a base de candidatos era enorme e composta pelos sobreviventes dos exames distritais. Não bastava ter se destacado entre os seus pares; era preciso competir também com aqueles que haviam sido reprovados em anos anteriores.

Huang Biyou disse a Lin Yanchao: "Já que passamos no exame distrital, o da prefeitura será apenas o próximo passo. Dizem que esta fase é um bloqueio que impede muitos de avançar, mas, a meu ver, não é tão difícil quanto pregam."

Huang Biyou estava radiante, sem perceber que sua aprovação no distrito havia sido por pouco, quase no limite. Ele acreditava piamente que passaria no exame da prefeitura com a mesma facilidade. Lin Yanchao sabia que o amigo, após anos no anonimato e vivendo à sombra de outros na academia, estava embriagado pelo sucesso recente e superestimando sua própria capacidade.

Lin Yanchao aconselhou: "Irmão Huang, é melhor sermos cautelosos."

Huang Biyou retrucou: "Você acha que estou soberbo, mas a verdade é que estou muito lúcido. Tenho estudado até a terceira vigília da noite."

Lin Yanchao, sabendo que não adiantava insistir, suspirou. Alguém embriagado sempre jura estar sóbrio. Decidiu apenas elogiar a coragem do amigo.

Os dois pediram um bule de chá em uma tenda e começaram a conversar. Nesse momento, um candidato de pele escura e magra, com barba grisalha, aproximou-se e, curvando-se respeitosamente, perguntou ao oficial: "Com licença, senhor agente, os candidatos do condado de Yongfu já podem se inscrever?"

O agente, com desdém, olhou para o velho e disse: "Não está vendo que os portões da prefeitura ainda não abriram? Vá esperar longe daqui."

"Sim", respondeu o idoso, curvando-se apressadamente e retirando-se com passos trêmulos.

Ele tentou descansar um pouco, mas não encontrou espaço. Suas vestes estavam puídas e ele claramente não tinha dinheiro para um chá, sendo um homem de origem humilde.

Lin Yanchao, sentindo compaixão, disse: "Prezado senhor, venha sentar-se conosco!"

O candidato olhou para Lin Yanchao, sorriu de forma humilde e recusou: "Agradeço ao jovem mestre, mas não será preciso."

Dito isso, o homem limpou um canto do degrau com a manga, sentou-se e escondeu as mãos nas mangas.

Huang Biyou bebeu um gole de chá e comentou: "Irmão Yanchao, você é bondoso demais. Esse homem desperdiçou a vida; já está velho e nota-se que não tem vocação para os estudos. Sentar-se com ele nos obrigaria a seguir a etiqueta de idade. Como ele é mais velho, teríamos de respeitar a precedência, o que seria vergonhoso para nós, sendo tão jovens."

Lin Yanchao suspirou: "Eu apenas não entendo. Fico pensando o que esses candidatos buscam ao passar a vida debruçados sobre os livros. Se fosse um estudante de quarenta ou cinquenta anos, até compreenderia; afinal, ao se tornar um estudante oficial, poderia obter isenções de impostos e serviços, e na aldeia teria um status respeitável. Mas se chegar a essa idade sem passar no exame da prefeitura, mesmo que tivesse sorte, continuaria sendo apenas um estudante básico. O título soa bem, mas na prática não serve para nada."

Desde que a dinastia Ming expandiu os exames imperiais, o termo "estudante básico" mudou. Inicialmente, qualquer um que estudasse para os exames era chamado assim, independentemente da idade. Mais tarde, apenas quem passava pelos exames distrital e da prefeitura ganhava esse título.

Huang Biyou balançou a cabeça: "Irmão Lin, nisso você se engana. Não olhe apenas para a idade. Ao se tornar um estudante básico, mesmo ao morrer, pode-se escrever na lápide o título de 'Candidato a Oficial'. Quem não alcança isso, só pode ser chamado de 'Eremita'. Ter esse título é uma forma de justificar uma vida dedicada aos livros, traz honra à família e dignidade perante a comunidade local."

"Então eles buscam a fama em vida e após a morte!" percebeu Lin Yanchao.

Huang Biyou riu: "Para nós, há vantagens. Se passar no exame da prefeitura, mesmo que não consiga cargos maiores, pode ser convidado para ensinar em escolas rurais. Ou, se preferir, pode tornar-se preceptor em famílias abastadas, ganhando dez taéis de prata por ano. Se não quiser ensinar, com um pouco de talento para poesia, caligrafia ou música, pode ser um convidado ilustre em casas de grandes famílias, vivendo com tranquilidade."

Lin Yanchao sorriu: "Pelo que diz, se eu não for aprovado nos exames maiores, ser um convidado ilustre não é nada mal. Pelo menos é melhor do que ser um servo."

Ambos riram após a observação.

Huang Biyou acrescentou: "O mais importante é que, ao passar no exame da prefeitura, ganha-se o direito de prestar o exame provincial. Se não passar, você viu como é: na próxima vez, talvez nem tenha direito a se inscrever, tendo que passar por todo o processo de novo."

Enquanto conversavam, um gongo soou dentro da prefeitura e os portões se abriram. Os estudantes que esperavam nas tendas levantaram-se imediatamente e correram para a entrada.

O escrivão gritou: "Não empurrem! Um condado de cada vez! Primeiro o condado de Min, depois o de Houguan!"

Lin Yanchao não quis enfrentar a fila e entregou ao agente o cartão de visitas do Mestre. O agente, discretamente, levou Lin Yanchao e Huang Biyou para dentro. Após passarem pelo salão principal, Lin Yanchao foi levado à secretaria, onde preencheu novamente seu currículo e obteve a garantia de seus fiadores. A prefeitura emitiu então sua autorização para o exame, com a devida marcação.

Lin Yanchao olhou para o documento: "Estatura média, rosto limpo, sem barba, aparência comum." Ele pensou: "É a descrição padrão de um estudante. Não sou bonito, mas também não pareço vulgar."

Ao saberem que Lin Yanchao estava entre os dez melhores do exame distrital, carimbaram seu documento com um selo especial.

Após concluir os trâmites, Lin Yanchao voltou para casa para estudar e fez uma última visita à residência de Lin Ting.

Ao terminar seu último artigo, Lin Ting apontou para a pilha de textos escritos por Lin Yanchao e disse: "Com isso, não precisa vir aqui nos quinze dias que antecedem o exame. Pode ir preparar-se." Lin Yanchao ficou radiante, acreditando que seu nível já era suficiente. Mas Lin Ting acrescentou: "Mesmo que não passe, você se esforçou o bastante e não terá arrependimentos."

Lin Yanchao ficou sem palavras.

Passado o festival de Hanshi, restavam quinze dias para o exame. Os estudantes reunidos na capital da província aproveitavam o tempo para trocar poesias e fazer contatos.

É preciso dizer que os exames da prefeitura e da província injetavam grande vitalidade em três setores da capital: estalagens, bordéis e templos.

Naquele dia, Chen Xinggui e Huang Biyou convenceram Lin Yanchao, que estava estudando em casa, a sair. Os três foram a um grande templo a leste da cidade.

Segundo Chen Xinggui, aquele era o local onde Ye Zhiqia, um primeiro colocado nos exames imperiais da dinastia Song do Norte, hospedou-se antes de prestar o exame provincial.

Dizia a lenda que, certa noite, Ye Zhiqia teve um sonho estranho: um cachorro subiu na mesa, latiu para ele, e ele viu um feixe de bambu sob a mesa. Ao acordar, procurou alguém para interpretar o sonho. O intérprete, ao ouvir o relato, curvou-se e o parabenizou, prevendo que ele não só passaria no exame, como seria o primeiro colocado de todo o império. O intérprete explicou que o caractere chinês para "cão" (quan) somado ao caractere para "mesa" (an) formava o caractere "zhuang" (de primeiro colocado). Quanto ao bambu, era um guia para o caminho do sucesso.

Ye Zhiqia, seguindo a inspiração, dedicou-se ao estudo das estratégias e, de fato, alcançou o topo. Lin Yanchao ouviu a história com ceticismo, mas compreendeu por que tantos estudantes acreditavam naquilo.

Quando chegaram ao templo, os aposentos dos monges estavam lotados. Muitos candidatos queriam passar a noite ali, na esperança de ter um sonho revelador. Vendo a fé inabalável de seus amigos, Lin Yanchao não pôde dizer nada e acabou concordando em dormir uma noite naquela cela monástica.