Capítulo Quarenta e Dois: O Senhor é o Primeiro do Concurso

Assim que o dia quinze de agosto passou, o clima rapidamente esfriou, e logo chegaria o orvalho frio. Já era tempo das grandes aves migrarem para o sul e das flores de crisântemo exibirem seu amarelo. Os dias dedicados ao estudo também corriam velozmente, passando um após outro.

Durante o dia, Lin Yanchao frequentava a escola do vilarejo, estudando com seus colegas. Todas as noites, após a aula, procurava o velho mestre para pedir esclarecimentos sobre os clássicos. Os capítulos da Grande Aprendizagem ele já decorara de cor; bastava o mestre explicar e tudo se esclarecia de pronto. Em poucos dias, já poderia começar a ler os Analectos, e finalmente o exemplar anotado que havia comprado na livraria teria utilidade.

Estudar sob a tutela do velho mestre não era tarefa fácil, ao contrário do que ocorria com Lin Chengyi. Lin Yanchao ainda não tinha discernimento para julgar qual dos dois, Lin Chengyi ou o velho mestre, era mais erudito, mas ambos já lhe serviam amplamente como preceptores. Já perdera há tempos qualquer traço de desdém pelo velho candidato. Afinal, ele passara no exame regional, e qualquer um que avançasse nessa jornada merecia respeito. Sendo apenas um aprendiz, quem era ele para julgar ou comentar?

Além de estudar com o mestre, Lin Yanchao, quando tinha tempo livre, às vezes ia até a casa de Zhang Xiang pedir livros emprestados. Por ser de uma família mais abastada, Zhang Xiang sempre se mostrara arrogante no povoado, mas, ao ver como Hu Ti reconhecia o talento de Lin Yanchao, passou a tratá-lo com algum apreço, facilitando seu acesso aos livros.

Contudo, ao ver a biblioteca de Zhang Xiang, Lin Yanchao ficou desapontado. Os livros eram, em sua maioria, escolhidos para exibir status: coleções de poesia e clássicos antigos. Ele, que buscava textos preparatórios para os exames, não encontrou o que desejava. Mas, sedento de saber, já não podia se dar ao luxo de ser seletivo: lia tudo que lhe pudesse ser útil.

Afinal, não se diz que livro emprestado é o melhor para se ler? Se não lesse, seria um desperdício de sua boa memória. Enquanto outros levavam dias para ler um livro emprestado, Lin Yanchao o decorava. Pena que, mesmo tendo lido tantas antologias e devorado tantos livros, sua habilidade para compor versos não melhorava; permanecia no nível das rimas populares.

Lin Yanchao não passava o tempo apenas estudando; ocasionalmente, ia brincar nas margens do rio Min com Zhang Haoyuan e Hou Zhongshu, pescando e apanhando camarões.

Certo dia, enquanto se divertiam nas águas, ouviram, de repente, um grito de socorro vindo do outro lado do rio. Lin Yanchao ergueu os olhos e viu, no meio da correnteza, um pequeno barco girando em círculos. Um rapaz se esforçava para controlar o barco com uma vara de bambu, enquanto uma jovem, pálida de medo, já não conseguia esconder o terror.

— Rápido, vamos salvar aquelas pessoas! — disse Lin Yanchao, mergulhando na água. Ao ouvi-lo, Zhang Haoyuan e Hou Zhongshu o seguiram sem hesitar.

Acostumado desde pequeno ao rio, Lin Yanchao nadava com destreza, braços cortando a água como remos. Conheciam cada redemoinho e correnteza da região, resgatar alguém era quase trivial para eles.

De repente, uma onda bateu, virando o barco com estrondo. O coração de Lin Yanchao apertou, mas logo as duas figuras emergiram, gritando por socorro. O rapaz, que sabia nadar um pouco, sustentava a garota, conseguindo manter-se por mais algum tempo.

— Não posso, minha prima, meu pé ficou preso! — gritou ele.
— O que houve? — perguntou a garota, aflita.
— Maldição, é uma rede de pesca!

O rapaz gritava, e a menina começou a chorar desesperada. Nesse momento crítico, Lin Yanchao nadou com vigor até eles, segurou a moça e começou a nadar de volta. Hou Zhongshu e Zhang Haoyuan conseguiram soltar o rapaz da rede e juntos voltaram para a margem.

Os dois jovens, exaustos, mal podiam respirar na praia. A garota quase desmaiou, e Lin Yanchao pressionou-lhe o ponto do rosto para reanimá-la. Logo apareceram alguns criados vestidos de azul, correndo apressados.

— Jovem senhor!
— Senhorita!

Gritavam, massageando as costas e o peito dos jovens, cuidando deles enquanto Lin Yanchao e seus amigos eram deixados de lado. Trocaram olhares, concluindo que haviam salvo filhos de família abastada.

Logo chegou uma mulher de meia-idade, amparada por duas criadas, chorando e ofegante:
— Meus filhos, ai de mim!

— Senhora, acalme-se, os jovens estão bem! — disseram os criados.
— Quase morri de susto.

Zhang Haoyuan e Hou Zhongshu perceberam que aquela era uma família de posses, pois só assim teriam tantos empregados. Hou Zhongshu piscou para Lin Yanchao, satisfeito por terem tido sorte: salvar uma vida poderia render alguma recompensa.

Passado o susto, os jovens se recobraram e abraçaram a mãe, ainda abalados. Um velho criado aproximou-se da senhora e disse:
— Senhora, foram estes rapazes que salvaram a senhorita.

Ao ouvir isso, a mulher os observou atentamente. Zhang Haoyuan e Hou Zhongshu, diante de sua postura altiva, sentiram-se um pouco constrangidos.

A mulher sorriu:
— Muito bem, rapazes. Foram valentes e salvaram meus filhos. Têm corações bondosos.

Diante do elogio, os três sorriram modestamente.

— Zhongbo, dê a cada um cem moedas, uma pequena gratificação.

Cem moedas? Os olhos de Zhang Haoyuan e seus amigos brilharam: agora sabiam com quem estavam lidando.

A menina então protestou:
— Mamãe, a vida de sua filha vale apenas cem moedas?

A mulher, surpresa e visivelmente afetuosa, sorriu:
— Tem razão, minha filha é generosa. Que tal convidá-los a um banquete em nossa casa, para agradecermos diante de seu pai?

Antes que Lin Yanchao dissesse algo, Zhang Haoyuan respondeu, meio irônico:
— Agradecemos a gentileza, senhora. Salvamos porque era nosso dever. Já que a senhorita está bem, está tudo certo. Quanto a reverenciar seu pai, deixe pra lá.

— Vejo que têm dignidade. Pela sua fala, é um estudante, não é? — A mulher sorriu, sem se ofender.

Ela continuou, tranquila:
— Sendo um estudante, já ouviu falar da família Gong de Tongxian?

Lin Yanchao, surpreso, exclamou:
— Senhora, a família Gong de Tongxian!

— Justamente. — Ela sorriu confiante, certa de que o nome de sua família era conhecido na capital, sempre respeitado.

— Peço desculpas pela minha ignorância, mas nunca ouvi falar da família Gong de Tongxian — respondeu Lin Yanchao, sério.

Hou Zhongshu e Zhang Haoyuan riram. O rosto da mulher escureceu.

O rapaz salvo por eles, já desperto, interveio:
— Mamãe, temos uma dívida de vida com eles, devemos agradecer devidamente.

A mulher, afetuosa, respondeu:
— Eu sei, meu filho. Fique quieto, não pegue friagem.

— Sim — disse o rapaz, baixando a cabeça.

Lin Yanchao compreendeu a situação. A família Gong de Tongxian não era a do antigo campeão imperal? O rapaz e a moça sabiam ser gratos, mas a mãe parecia não querer se misturar com eles. Sendo assim, não havia motivo para se humilhar pedindo proximidade; o orgulho devia ser mantido.

Hou Zhongshu disse:
— Salvamos por bondade, mas se é assim, vamos considerar que nada aconteceu.

— Muito bem, outro dia faremos uma visita para agradecer como se deve. — A mulher sorriu, sem insistir.

De repente, Zhang Songming chegou correndo, radiante:
— O que fazem aqui? Voltem pra vila! O mestre passou em primeiro no exame do condado e foi aceito na Academia Provincial!

— Primeiro lugar? Qual mestre? — perguntou Hou Zhongshu, incrédulo.

— Ora, o mestre Lin! — respondeu Zhang Songming.

— Nosso mestre virou acadêmico, e ainda por cima em primeiro! — Os três ficaram boquiabertos, depois exultaram.

Zhang Haoyuan, emocionado, enxugou as lágrimas e perguntou:
— Songming, é verdade?

— Claro que sim! O responsável pela lista está na escola, seu pai e o filho do senhor Zhang já foram para lá.

Zhang Haoyuan, feliz, abraçou Lin Yanchao:
— Que maravilha, nosso mestre se tornou acadêmico, e ainda em primeiro!

Lin Yanchao sorriu, satisfeito. Pensou que o resultado até demorara; o exame fora em agosto e só agora, em setembro, saía o resultado. A administração era mesmo lenta. Ser acadêmico já era bom, mas tirar o primeiro lugar era ainda melhor: no futuro, teria grandes chances no exame provincial. Era só torcer para Lin Chengyi não ter o azar de Pu Songling.

A mulher, surpresa, deu um passo à frente e sorriu:
— Então seu mestre é o primeiro da Academia? Não admira que ensine discípulos tão valentes. Diga a ele que a família Gong convida todos vocês para um banquete. Zhongshu, entregue-lhes o convite.

O criado aproximou-se, entregando o convite com respeito.

Lin Yanchao pensou em recusar secamente, mas com sua experiência, conteve-se. Afinal, não se bate em quem oferece um sorriso; gente interesseira havia em todo lugar, não valia a pena criar conflito.

— Senhora, salvar uma vida é nosso dever. Entregarei o convite ao mestre; se ele decidir ir, será por escolha dele.

A mulher, perspicaz, percebeu que o rapaz guardava ressentimento, mas ainda assim manteve as aparências.

— Está bem — disse ela, sorrindo.

Lin Yanchao virou-se para partir.

— Obrigada, salvadores! — agradeceram, ajoelhando-se em gratidão.