Capítulo Vinte: Sopa de Mariscos

Os funcionários do governo dividiam-se entre os que pagavam em prata e os que pagavam com trabalho. Por exemplo, os funcionários do tribunal eram pagos em prata: a tarefa era imposta ao povo, que pagava, e o governo contratava os trabalhadores. Já os pagos com trabalho eram funções como porteiro, carcereiro, guarda, ajudante de carga, trabalhador do armazém e estivador — todas estas funções tinham de ser desempenhadas pessoalmente pelo povo. Resumindo: quem pagava em prata resolvia a questão com dinheiro; quem pagava com o corpo, trabalhava de verdade.

Lin Yanchao lembrou-se do sistema de corveia da dinastia Ming e disse: "Em teoria, ainda não é Ano Novo; normalmente, o governo só redistribui as tarefas nessa época. Agora não seria apropriado designar corveias."

Lin Qianqian respondeu: "O chefe Xie já me disse que, nos assuntos do governo, nada é certo; designar tarefas de última hora é coisa comum."

"Eu já sabia disso. Felizmente, desta vez me preparei. E que função ele designou para nossa família?"

"Há dois dias, o chefe Xie veio nos informar que nos foi atribuída a função de trabalhador do armazém Changfeng. Depois do outono, será preciso assumir o cargo", disse Lin Qianqian, baixando a cabeça.

"Esse chefe Xie... não teve a menor consideração por nós e quer destruir a família Lin!" Lin Yanchao não conteve um sorriso irônico.

Ele acreditava que, no máximo, Xie designaria para sua família tarefas árduas, como reparar diques, servir como guarda ou trabalhar na manutenção dos rios. Jamais esperava que fosse uma função de trabalhador do armazém, capaz de arruinar uma família inteira.

Lin Yanchao já não era mais o jovem inexperiente de quando chegou a este tempo. Antes, pensaria que trabalhar no armazém era uma excelente função. Não existia o ditado: "Antes funcionário do armazém que do governo; antes funcionário do armazém que comerciante de grãos"?

Mas esse privilégio era para os que estavam dentro do sistema, não para trabalhadores temporários designados à força. Qualquer perda ou desfalque no armazém teria de ser pago pelo trabalhador, e se os funcionários exigissem propina, fosse dinheiro público ou privado, tudo sairia do bolso do trabalhador. Quase todos os designados para essa função acabavam arruinados financeiramente.

Nesse momento, Lin Yanchao lembrou-se das palavras de Lin Chengyi: tinham toda razão. Sem status ou mérito, um simples cidadão seria oprimido por qualquer funcionário, por qualquer escriba, por qualquer notável, por qualquer ancião da vila.

Não se pode culpar os outros por explorar você; tudo se resume à própria falta de poder.

"Primo, não se irrite. O chefe Xie mandou avisar que há uma saída: basta nosso avô e tio mais velho irem pedir desculpas à tia mais velha, trazê-la de volta para casa, e a tarefa será cancelada. Caso contrário, as famílias se separarão, mas tudo o que ela trouxe de dote e economias terá de ser devolvido à família Xie, e até o filho Yanshou passará para eles, mudando de sobrenome para Xie. Ele mesmo pode cancelar a corveia."

Lin Yanchao entendeu: a família Xie queria que a sua se submetesse.

Aceitar a tarefa do armazém era aceitar a ruína; ninguém escolheria isso. Separar-se, por sua vez, implicava devolver uma grande soma e ainda perder o neto. Lin Yanshou era o neto mais velho da família Lin; o tio mais velho jamais aceitaria entregá-lo. Assim, restava apenas a segunda opção.

Para qualquer um, não seria nada demais: bastava engolir o orgulho, buscar a esposa na casa dos pais, pedir desculpa e trazê-la de volta. Mas a condição imposta era que até Lin Gaozhu, o patriarca, teria de ir pedir desculpas. Isso era inaceitável.

Um sogro pedir desculpa à nora, um ancião humilhando-se diante dos mais jovens? Que tipo de exemplo seria esse? Era pisotear a dignidade de Lin Gaozhu, quebrar-lhe o orgulho, e, dali em diante, ele jamais poderia encarar a família Xie de cabeça erguida.

"Um homem vive de orgulho, uma árvore vive de sua casca. Querer que meu avô se humilhe? Que bela ideia. E o que disseram o tio e o terceiro tio?"

"Disseram para esperar o avô voltar para decidir."

Lin Yanchao levou a mão à testa; desde que a tia mais velha fora expulsa, ninguém mais tomava decisões naquela casa.

À noite, quando acenderam as luzes, o tio mais velho e o terceiro tio voltaram para casa.

Ambos estavam exaustos. O terceiro tio já não tinha ânimo nem para cultivar a terra; o tio mais velho bocejava, sem energia.

"Qianqian, há notícias do avô?"

"Ainda não."

"Yanchao voltou."

"Sim. Tio, terceiro tio, comam primeiro; tenho algo a dizer", disse Lin Yanchao.

"Muito bem, comamos antes de conversar", disse o terceiro tio, sem qualquer objeção.

A família sentou-se à mesa.

Lin Qianqian trouxe uma panela de sopa de amêijoas e um prato de verduras silvestres; o mingau na panela era ralo. As amêijoas eram baratas, custavam apenas algumas moedas na cidade.

Lin Yanchao estranhou: as coisas em casa estavam tão difíceis assim?

Desde que chegara a este tempo, estava acostumado à vida dura, mas Lin Yanshou, acostumado ao conforto, começou a reclamar: "Quero carne, quero carne!"

"Não temos carne."

"Então quero peixe, quero peixe!"

"Também não temos peixe."

"Então quero minha mãe, quero minha mãe!"

O tio mais velho bateu com os pauzinhos na mesa e gritou: "Não comeu? Saia daqui!"

Lin Yanshou caiu em prantos: "Papai não gosta de mim, quero minha mãe, quero minha mãe!" Lin Yanchao pensou que, antes, Yanshou era o xodó da casa; o tio nunca o repreendia. Agora, era diferente.

Lin Qianqian pediu desculpas: "Recentemente, tivemos de pagar o tributo anual, e não sobrou dinheiro."

O tributo anual era um pesado imposto, além das taxas de verão e outono, exigido pelo condado sob o pretexto de fornecer produtos locais ao governo central. O condado usava isso para arrecadar dinheiro do povo.

O tio e o terceiro tio abaixaram a cabeça. Sem produção na terra, o terceiro tio não tinha dinheiro para levar para casa, e do tio mais velho nada se esperava. Este ano, a família dependia do salário de Lin Gaozhu como oficial do posto, do dinheiro que Lin Qianqian conseguia ao trançar esteiras, e ainda precisava sustentar os estudos de Lin Yanchao e Lin Yanshou.

Antes, Lin Gaozhu tinha privilégio de isenção e direito à colheita de quinze mu de terra, e a vida não era ruim. Mas, depois da enchente, as coisas apertaram.

Lin Yanchao consolou Lin Qianqian: "Não se preocupe, fazer comida sem arroz é difícil. O importante é ter o que comer; adoro essa sopa de amêijoas!"

"Não diga isso. Não é culpa de Qianqian, a culpa é minha, que só consigo dar isso para vocês", disse o tio, largando os pauzinhos, sentindo-se culpado.

"Não diga isso, irmão", suspirou o terceiro tio.

Ambos eram homens de bom coração, mas não podiam esperar que o sobrinho os consolasse.

Antes que Lin Yanchao pudesse dizer algo, Lin Qianqian falou: "Tio, não se preocupe. Veja quantas amêijoas! Quando cozidas, a carne branca é um prato de verdade."

"Sim, dizem que pobre não come nem cem gramas de carne; vamos mostrar que podemos!", exclamou Lin Yanchao, melhorando o clima.

Lin Qianqian sorriu: "Além da carne, o caldo das amêijoas, verde e claro, é uma sopa excelente. Antes, quando você tinha suor noturno, uma tigela curava imediatamente."

Enquanto Lin Yanchao e Lin Qianqian elogiavam as amêijoas, Lin Yanshou, curioso, arregalou os olhos, pegou os pauzinhos e pediu: "Papai, quero amêijoas, ajuda-me!"

Lin Qianqian pegou uma concha cheia de amêijoas e pôs ao lado da tigela de Yanshou, que começou a comer com gosto.

O tio olhou para Lin Qianqian, comovido; depois, repreendeu Yanshou: "Não se come só o acompanhamento, tem que comer com o arroz!"

O terceiro tio disse: "Irmão, tem chovido pouco, os legumes murcharam; daqui a pouco melhora."

Aos poucos, Yanshou se animou e todos relaxaram.

Lin Qianqian ia colocando as amêijoas descascadas na própria tigela. Apesar da comida simples, Lin Yanchao sentia que o ambiente era bom.

Dizem que, com amor, até água sacia a fome; mas, se possível, que seja amor e abalone.

O tio perguntou: "Yanchao, o que queria nos dizer?"

Lin Yanchao tirou o documento de isenção de corveia do governo e o entregou ao tio.

O tio leu e, surpreso, perguntou: "Yanchao, como conseguiu isso? Com esse documento, não precisamos temer a família Xie!"

Lin Yanchao sorriu: "Tio, agora pode ficar tranquilo."

O terceiro tio também ficou radiante e, batendo na mesa, disse: "A família Xie passou dos limites! Amanhã mesmo vou mostrar esse documento ao chefe Xie, para ele morrer de raiva."

Lin Yanchao balançou a cabeça: "Não tenha pressa, tio."

"Por quê?", perguntaram os dois em uníssono.

"Se mostrarmos agora, o chefe Xie se previne e pode inventar outro meio de nos prejudicar. É melhor esperarmos até ele arrumar tudo e vir à nossa porta; então, dizemos que não vamos!"

O tio e o terceiro tio se entreolharam e disseram juntos: "Yanchao, você é mesmo esperto!"

No dia seguinte, Lin Yanchao estava em casa estudando. Resolver a questão da corveia era só o começo. Agora, a família Xie já havia começado a atacar; não seria ruim dar o troco.

Mas por onde começar?

Enquanto pensava, ouviu-se um alvoroço do lado de fora: "Está dando confusão! O pessoal do vilarejo Miaofeng está brigando com o nosso!"

"Briga de...!"

Lin Yanchao foi até a porta, abriu-a, e viu que o povo da vila, xingando, já pegava cacetes e enxadas, correndo para a entrada.

O vilarejo Miaofeng e o vilarejo Hongshan antes eram um só, mas depois que a estrada oficial para a ponte Hongshan foi aberta, os dois se separaram, cada um formando um vilarejo distinto.

No vilarejo Hongshan, predominavam os Lin; em Miaofeng, os Xie.

Disputas por água e terra eram frequentes entre as vilas, e as brigas não eram raras.

Antes, Lin Yanchao não se importava com isso, mas agora ficou curioso: "Qianqian, vou dar uma olhada!"

Lin Qianqian largou o que fazia, assustada: "Primo, briga de adultos não é para você! Não vá!"

Lin Yanchao sorriu: "Vou só olhar, não vou me meter."

"De jeito nenhum!", Lin Qianqian estava quase chorando, puxando-o pela roupa, insistindo para que não fosse.

"Qianqian, solta, prometo que só vou de longe, não me envolvo, está bem?"

Vendo Lin Yanchao sério, ela cedeu: "Então prometa que, se a briga começar, você volta correndo pra casa, sem ficar olhando!"

"Sim, sim, prometo", respondeu ele apressado, saindo pela porta.

"Primo, cuidado!", gritou Lin Qianqian, cheia de preocupação.