Capítulo Trinta e Três: Quitando a Dívida ao Retornar

Vendo a hesitação de Mestre Shen, Lin Yanchao já tinha uma ideia formada.

— Mestre Shen, sou de Hontang. Desta vez, ao vir para a capital da província, passei por Hontang e vi que a cidade está verdadeiramente próspera.

— Hontang, Zhongting, Tanwei… são cidades fora da sede do condado, onde se concentram os impostos da capital — explicou Mestre Shen, separando-se de Lin Yanchao.

— Pois é, lembro que em Hontang existe uma repartição de inspeção, outra de tributos; será que ali não há vaga para chefe? Ou talvez um cargo na estação postal, como administrador?

Ao ouvir isso, Mestre Shen revirou os olhos. Isso sim era pedir demais: os chefes da inspeção, dos tributos ou da estação postal, embora fossem cargos menores, não eram tão fáceis de conseguir.

Esses setores ou serviam para abrigar oficiais rebaixados, ou exigiam um grande padrinho por trás. Por exemplo, Wang Yangming, quando foi rebaixado em Pequim, chegou a trabalhar como administrador de uma estação em Longchang. Para um oficial comum, sem pagar um preço alto, era impossível entrar lá facilmente.

Além disso, nem o magistrado Zhou conseguiria nomear pessoas para a inspeção ou os tributos de Hontang.

Esses eram cargos lucrativos: a inspeção e a repartição de tributos de Hontang movimentavam milhares, até dezenas de milhares de taéis por ano, enquanto os funcionários da estação postal, entre idas e vindas, alimentação, manutenção dos cavalos, conseguiam reembolsos anuais de dois a três mil taéis — perfeitamente dentro do normal.

— Quem disse que os chefes da inspeção, dos tributos e da estação postal não têm graduação? São todos cargos de nono grau, ainda que baixos. E mesmo que chegasse sua vez, não seria para alguém da terra — repreendeu Mestre Shen.

Lin Yanchao ficou envergonhado, percebendo que era mesmo um leigo no assunto. Riu sem jeito:

— Era só uma sugestão, Mestre Shen. No fundo, o que todo funcionário deseja é trabalhar perto de casa.

— Perto de casa? Ser funcionário é só para ficar perto de casa?

Mestre Shen imediatamente retirou todo o respeito que tinha pelo jovem e prodígio. “Não subestime um jovem pobre”, dizem, mas este aqui era simplesmente um preguiçoso em busca de conforto.

— Se não há, não há — Lin Yanchao ponderava interiormente sobre ganhos e perdas. Ser funcionário subalterno, apesar do salário e da autoridade, era indigno e, além do mais, ele pretendia trilhar o caminho dos exames imperiais. Se o avô dele assumisse um cargo desses, sua reputação seria prejudicada. Bastaria alguém dizer que vinha de uma família de subalternos para virar motivo de chacota entre os letrados.

Se não dava para ser funcionário, poderia ser oficial de ofício, aqueles chamados “fora do quadro”, de baixa patente, mas ainda assim superiores aos subalternos comuns.

Pedir alto para depois negociar é uma velha máxima. Ao fazer essa sugestão, Lin Yanchao deixava clara sua pedida.

Este jovem realmente era ousado. Será que não levava o governo a sério? Mestre Shen lembrou das palavras do magistrado Zhou e não pôde deixar de pensar: “Você acha que pode pedir quanto quiser? Venha tentar você mesmo, senhor magistrado”.

Com o magistrado Zhou ausente, Mestre Shen suava por dentro. Era evidente que não poderia mais enganar o jovem com promessas vagas; estava próximo de seu próprio limite de concessão.

— Você quer ficar perto de casa? Muito bem. Em Xiadu, há uma vaga de administrador da barragem.

— E o que faz esse cargo? — perguntou Lin Yanchao, que apesar de já estar há algum tempo na dinastia Ming, ainda desconhecia certos departamentos.

— Cuida da barragem, abre e fecha as comportas, regula o fluxo de água!

Lin Yanchao ficou em silêncio.

— Está difícil, não é? Tudo bem, deixe-me pensar… Ah, o Jardim da Caridade... Não conhece? É um bom cargo!

— Administrador de um cemitério de indigentes? Isso é mesmo um bom cargo? — Lin Yanchao não pôde deixar de rir.

Por fim, Mestre Shen, já sem paciência, disse:

— Muito bem, há uma vaga de inspetor no posto fluvial, está aberta há tempos. Fora isso, não posso fazer mais nada. Jovem, escolha sabiamente.

— Mestre Shen, o que exatamente faz esse posto fluvial?

Mestre Shen, já sem vontade de rodeios, explicou:

— No início do reinado, devido à ameaça dos piratas no mar, o governo passou a controlar rigorosamente os pescadores, cadastrando-os sob o posto fluvial. O principal trabalho é cobrar o tributo do pescado e, além disso, recolher óleo de peixe, penas e bexigas de peixe por ordem do Ministério das Obras. O último inspetor se aposentou há três meses, e desde então não há ninguém no comando.

— E o melhor: por ser uma região afastada, é permitido que o inspetor seja um oficial local. Desde que cumpra as cobranças, ninguém vai se importar. E se não conseguir tudo, não faz muita diferença — são apenas duzentos taéis por ano, e ninguém na cidade dá importância para isso. Não é um cargo tão bom que nem um príncipe trocaria?

Basta! Se até o trabalho no Jardim da Caridade era chamado de bom, Lin Yanchao achou melhor perguntar mais.

— E quais são as condições e benefícios?

Mestre Shen, profundo conhecedor dos assuntos financeiros do condado, explicou detalhadamente:

— Pela lei imperial, no nosso condado, o posto fluvial arrecada menos de mil cargas de arroz por ano e, por isso, só há um oficial, sem graduação formal, além de um escrivão e oito vigias, com direito a cinco barcos. O inspetor tem direito a um cavalo, um cocheiro, mais um guarda, e recebe um salário mensal de três cargas de arroz — uma em espécie, duas em equivalência. Em anos bissextos, não há acréscimo em prata. Claro, isso é só o que está nos registros oficiais.

Lin Yanchao lembrava que seu avô, quando era chefe de repartição, ganhava apenas nove taéis e meio por ano, pouco acima de um soldado comum, que recebia sete taéis e dois.

O posto fluvial, claro, não se comparava à inspeção ou à estação postal, mas ainda era melhor que a estação de despachos urgentes. Além do mais, era um cargo com autoridade real. Parecia ser o melhor que podia conseguir; se pedisse mais, acabaria sem nada. Aceitar seria mais sensato.

Assim, Lin Yanchao fez uma reverência a Mestre Shen:

— Se o magistrado Zhou e o senhor dizem que é assim, não posso recusar. Seria falta de consideração. Vou conversar com meu avô e dou a resposta amanhã.

— Está bem — Mestre Shen enxugou o suor da testa, aliviado por finalmente resolver a questão. Esse jovem não era fácil de enganar. Se tivesse um filho tão astuto, nunca teria preocupações na vida.

Após acompanhar Lin Yanchao até a porta do governo, Mestre Shen advertiu solenemente:

— O que aconteceu hoje entre nós, só o céu, a terra, você e eu sabemos. Não conte a ninguém.

Lin Yanchao compreendeu e disse:

— Mestre Shen, pode deixar.

Mestre Shen sorriu, aliviado.

Ao sair da prefeitura, com cinco taéis no bolso, Lin Yanchao decidiu não caminhar duas horas até em casa. Por um capricho, resolveu contratar um barco. Seguiu ao norte, até a margem do rio Antai, onde alugou uma pequena embarcação por cem moedas.

No trajeto, já se espalhara a notícia da distribuição de cereais para os necessitados. Homens, mulheres, jovens e velhos, todos com sacos de grãos, faziam fila diante do celeiro Changfeng, no lado oeste da cidade.

Ao longo do rio, famílias que haviam recebido arroz caminhavam radiantes. O marido levava o saco de grãos e amparava a mãe idosa; a esposa carregava o filho. Todos, adultos e crianças, sorriam entre lágrimas de alegria.

Um velho de cabelos brancos, vestindo roupas remendadas, segurava uma criança no colo e, a cada passo, olhava o arroz nas mãos.

— Meu filho, estamos salvos! Estamos salvos! — exclamava o velho, chorando de emoção.

— Mãe, agora que temos alimento, você não vai mais me vender para os ricos como criada, não é? — perguntou uma menina à mãe.

— Filha, me perdoe! Não vou mais te vender.

A voz doce da menina ecoava:

— Mãe, quando voltarmos para casa, vou preparar mingau de verduras para você e o mano!

Cenas assim se repetiam por toda parte.

Diante desse quadro, Lin Yanchao sentiu lágrimas silenciosas escorrerem pelo rosto.

Enquanto planejava junto ao magistrado Zhou e Mestre Shen, só pensava em quanto poderia lucrar para si e para a família. Mas agora, vendo as pessoas famintas, seus desejos humildes e a simples vontade de sobreviver…

Lin Yanchao percebeu seu próprio egoísmo. Lembrou-se do fervor com que ingressara na carreira pública em sua vida passada, até se frustrar com o futuro, cansar com a papelada e, por fim, resignar-se a buscar apenas o pão de cada dia e agradar a namorada.

“Estudar não é só para buscar comida”, pensou, “eu ainda não consigo agir assim, mas um dia, se eu for oficial, jamais esquecerei o que vi hoje!”

Lin Yanchao apertou o punho e, em silêncio, fez essa promessa a si mesmo.