Capítulo Vinte e Um: Xie, o Tigre

As águas de Min fluíam rápidas, cercadas por montanhas por todos os lados, e só ao chegar à parte superior de Hongtang o curso do rio se tornava um pouco mais calmo. Foram necessários muitos anos para que as águas finalmente abrissem, no centro do rio, uma boa extensão de terra. Para os habitantes das duas aldeias, estes campos eram tão preciosos quanto a própria vida; foram cultivados até o limite, não havia um palmo de terra ociosa, e por isso mesmo, as disputas eram frequentes.

Em princípio, a família Xie não era das mais numerosas na região, tendo menos membros do que a família Lin da aldeia vizinha. Em um lugar onde as leis eram tênues, quem tinha mais homens era senhor. Naturalmente, os Xie não deveriam ser páreo para os Lin. No entanto, há alguns anos, um jovem da família Xie, do vilarejo de Miaofeng, tornou-se acadêmico, e desde então, toda a família ascendeu junto; agora, estavam por cima, dominando inclusive Hongshan.

Lin Yanchao, calçando sandálias de palha, corria pelos caminhos de terra entre os arrozais da aldeia. Quando chegou à barragem na entrada do vilarejo, avistou ao longe uma multidão reunida junto ao canal de irrigação. No lado leste, a concentração era maior, evidentemente composta pelos moradores de Hongshan; no lado oeste, menos gente, provavelmente vindos de Miaofeng. Os dois grupos se encaravam e trocavam insultos, mas como não haviam partido para a violência, Lin Yanchao sentiu-se um pouco aliviado.

Aproximou-se mais e viu que os anciãos das duas aldeias estavam no centro tentando apaziguar os ânimos, o que o tranquilizou ainda mais. Com os velhos interferindo, dificilmente a briga passaria das palavras; provavelmente discutiriam, negociariam algum ressarcimento e, ao final, cada qual voltaria para suas tarefas.

Agora, mais confiante, Lin Yanchao adentrou a multidão. Os homens da aldeia, apesar da aparência humilde e do dia-a-dia dedicado ao trabalho duro, quando se tratava de terras e água, não deixavam barato. Se não fosse pela presença dos anciãos, já teriam partido para a agressão física há muito tempo.

Os conflitos entre as duas aldeias por questões de terra não eram novidade. No campo, as pessoas sempre tomavam partido dos seus, não da razão. Uma multidão de homens berrava insultos uns aos outros, expondo a riqueza e criatividade dos palavrões locais, o que impressionou Lin Yanchao.

Ele, ainda um rapaz, passava despercebido na multidão, e os adultos não lhe davam importância. No entanto, ouviu claramente, entre as conversas, toda a causa do conflito. Aparentemente, no dia anterior, o terceiro filho do chefe Xie abrira um buraco no canal de Hongshan para desviar água para seus próprios campos — o que talvez pudesse ser tolerado. Mas ainda por cima, retirou uma grande quantidade do solo alheio, e, como se não bastasse, acabou secando um trecho da praia do rio, destruindo o melhor banco de mariscos da família Lin.

O banco de mariscos era uma área do leito do rio onde se criavam os moluscos. Na época da safra, era fácil coletar cinco ou sete cestos, abastecendo tanto a aldeia quanto vendendo na cidade. Destruir esse banco era cortar o sustento dos moradores, razão da revolta generalizada.

No meio da confusão, alguém gritou: “O Tigre Xie está chegando!”

Imediatamente, o burburinho cessou. Lin Yanchao olhou e viu um grupo se aproximando pela barragem, à frente um homem de quarenta e poucos anos, sem dúvida o próprio chefe Xie, que caminhava com as mãos nas costas, seguido por mais de uma dezena de homens com cara de poucos amigos.

Os membros da família Xie, antes acuados, logo se enrijeceram. Um chefe de aldeia era, em muitos aspectos, o senhor absoluto da região.

Lin Yanchao lembrava-se de um trecho lido nos livros: o poder se exercia do alto para baixo — acima do chefe dos dez, vinha o chefe de aldeia, depois o magistrado, o governador, o inspetor provincial, os ministros e, por fim, o imperador. Ou seja, de aldeia a condado, de província a império, os cargos iam se sobrepondo.

Embora fosse o menor posto administrativo, o chefe de aldeia exercia autoridade quase absoluta e tinha seis atribuições: supervisionar dez chefes de família; cobrar impostos; tratar de assuntos públicos; organizar serviços comunitários; exigir obrigações para o governo local; e controlar o transporte de tributos.

Lin Yanchao já havia encontrado o chefe Zhang, de sua aldeia, na escola comunitária de Hongtang. Ali, famílias como a dos Zhang, com gerações de funcionários públicos, davam pouca importância ao chefe local, que se ocupava mais em ser mediador do que em exercer poder de fato.

Mas não era assim em Yong'an, onde, tirando a família Xie, ninguém mais tinha títulos ou prestígio. O chefe Xie era conhecido por sua brutalidade, intransigente na cobrança de impostos, sem favores ou gentilezas, a ponto de ganhar o apelido de Tigre Xie.

Lin Yanchao observou o chefe Xie, que tinha feições semelhantes às de sua tia. Diziam que, quando jovem, era de gênio explosivo, mas, após a ascensão do filho, suavizara um pouco, graças à proximidade com as autoridades. Mesmo assim, era implacável na defesa dos seus e Miaofeng, o que despertava grande insatisfação nas aldeias vizinhas.

“Chefe Xie, foi o seu terceiro filho quem destruiu nosso banco de mariscos!”

“Para quê tanto barulho? O chefe não viu tudo?” retrucaram os Xie.

“Foi só pegar um pouco de água e terra, já devolvemos, por que tanto alarde?” começaram a gritar os homens de Xie.

O chefe Xie levantou a voz: “Terceiro, é verdade isso?”

“Pai, é, mas...”, respondeu o filho prontamente.

“Imbecil!”, xingou o chefe Xie, e, sem esperar explicações, deu-lhe um pontapé, jogando-o em meio ao barro. Rapidamente, o levantaram, mas ele estava coberto de lama.

“Estragou o que era dos outros, pague o prejuízo. Não é que não possamos pagar, mas não admito sair desta situação desonrado. Sempre fui respeitado como chefe, servidor do governo, não posso permitir que digam que sou injusto!”

Que surpresa! O Tigre Xie parecia ter mudado de atitude.

O terceiro filho, cabisbaixo, respondeu: “Sim, senhor.”

Alguns anciãos de Hongshan aproveitaram para apaziguar: “Chefe Xie, sempre o respeitamos como autoridade. O terceiro só errou sem intenção, agora que tudo se esclareceu, não há por que manter o conflito. Vamos embora, não podemos perder mais tempo das colheitas.”

Os moradores de Hongshan, vendo que o caso se resolvia sem perda de prestígio, estavam prestes a se retirar, quando o chefe Xie, de canto de olho, interrompeu:

“Esperem! Eu disse que podiam ir?”

Todos pararam. Um dos anciãos, forçando um sorriso, perguntou: “O chefe Xie tem mais alguma orientação?”

Com os olhos semicerrados, ele disse: “Tio Lin, a cheia do outono está chegando, logo as águas de Min vão transbordar. Recebi ordem da prefeitura: todas as aldeias ribeirinhas devem reforçar a patrulha nas barragens. A de vocês não pode falhar, portanto, Hongshan terá de fornecer, no mínimo, vinte homens para o serviço de vigilância.”

Os anciãos protestaram: “Vinte homens é demais! O serviço exige presença diária, e a colheita também se aproxima. Como vamos colher se todos estiverem na barragem?”

“Vocês são uns ignorantes”, repreendeu o chefe Xie. “Se a barragem romper, o arroz vai apodrecer debaixo d’água. Se só a aldeia de vocês se afundar, tudo bem, mas querem arrastar toda Yong'an junto? Quem está sendo estúpido aqui?”

Os velhos, humilhados, só puderam implorar: “Chefe Xie, seja razoável. Vinte homens é muito. Por que não dividir entre as aldeias? Assim todos se beneficiam.”

O chefe Xie agachou-se na beira do campo e respondeu: “Vocês são espertos, mas a barragem está no território de vocês. Vão querer que outros fiquem de guarda lá? E ainda vão dar comida para eles? Mesmo que dessem, acha que eles aceitariam? Se acham que podem resolver tudo, então venham ser chefes no meu lugar!”

Um dos anciãos, encurralado, acabou perdendo a paciência: “Chefe Xie, isso é tirania!”

O chefe Xie imediatamente mudou de expressão: “Tirania? Onde você viu tirania aqui? Se eu fosse tirano, teria chutado meu próprio filho e obrigado a pedir desculpas a vocês? Se me irritar, até você, velho, vai patrulhar a barragem para mim!”

Com sua autoridade, os anciãos de Hongshan se calaram, assim como os outros homens, que, embora indignados, não ousavam protestar.

Nesse momento, uma voz clara e firme se fez ouvir:

“Chefe Xie, se tem algo contra meu avô, trate com ele diretamente. Não use pretextos para se vingar dos moradores!”

O chefe Xie gritou: “Quem está aí se escondendo? Venha aqui, se tiver coragem!”

Então, Lin Yanchao saiu da multidão, encarando o chefe Xie com firmeza.

“Ah, é você, moleque! Nem seu avô ousa falar assim comigo, quem você pensa que é? Vá correr atrás da sua mulherzinha de criação!”, zombou o chefe Xie, arrancando risos dos seus. Desde que a tia de Lin Yanchao fora expulsa da família, todos sabiam que era ele quem agitava as coisas nos bastidores, mas o chefe Xie nunca acreditou que um garoto de doze anos pudesse ser tão astuto, achando que era exagero da filha.

Agora, porém, ele via com seus próprios olhos a ousadia do rapaz. Sua intenção, ao exigir os vinte homens, era apenas pressionar o povo de Hongshan. Contra a família de Lin Gaozhu, ele já tinha planos mais cruéis. Mas a intervenção de Lin Yanchao uniu os moradores em torno da família Lin, tornando o conflito uma questão de solidariedade de toda a aldeia contra ele.

Lin Yanchao, impassível diante das provocações, mantinha o olhar gelado sobre o chefe Xie, que começou a se sentir desconcertado. Pensou consigo: “Esse garoto não é de se subestimar. Outro, mais tímido, já teria baixado a cabeça.”

“Quem sou eu? E quem é você, chefe Xie? Como autoridade, deveria zelar pela lei, mas permite que seu filho altere o canal, invada terras alheias e destrua o sustento dos outros. Isso é crime! Tem coragem de dizer que está certo?”

Lin Yanchao apontou o dedo para o rosto do chefe Xie, algo que há muito não se via em Yong'an. As veias saltaram nas mãos do Tigre Xie, seu sangue ferveu.