Capítulo Cento e Três – Partida para o Exame (Segunda Parte)

Naquele momento, Lin Yanchao e Lin Yanshou saíram de casa caminhando e, ao chegarem à rua em frente ao tribunal do condado, já encontraram vários estudantes vindos de diferentes aldeias, prontos para se inscreverem. Lin Yanchao e Lin Yanshou dirigiram-se primeiro ao salão de chá ao lado do tribunal, onde Lin Chengyi já estava sentado. Lin Yanchao entregou a Lin Chengyi o dinheiro de cortesia que recebera de Lin Yanshou, mas Lin Chengyi recusou, dizendo: “Neste momento, não preciso desse dinheiro.”

Lin Chengyi explicou: “Desta vez, garanti cinco pessoas além de vocês dois, e não aceitei um centavo de nenhum deles... Vamos esperar que eles cheguem.” Enquanto conversava, Lin Yanchao olhou para fora do salão de chá e exclamou feliz: “Zhongshu, Haoyuan, e este deve ser Guige.” Hou Zhongshu e Zhang Haoyuan ficaram emocionados ao ver Lin Yanchao e seguraram seu braço com entusiasmo. Hou Zhongshu chorou: “Yanchao, senti tanta falta de você!” Zhang Haoyuan repreendeu: “Pare de chorar, vai acabar sendo motivo de piada.” Lin Yanchao também ficou emocionado ao reencontrar Hou Zhongshu e Zhang Haoyuan, seus olhos avermelhados de alegria contida.

Lin Chengyi, observando de lado, acariciou a barba e pensou: “Este meu discípulo é mesmo alguém de sentimentos profundos.” Lin Yanchao era muito próximo de Hou Zhongshu e Zhang Haoyuan, enquanto Zhang Guige, com olhar frio, comentou: “Yanchao, você estudou na Academia Lianjiang este ano. Será que aprendeu algo digno? Que tal competirmos novamente para ver quem se sai melhor?” Lin Yanchao sorriu, achando Zhang Guige até mais simpático que Yu Ziyou, e respondeu prontamente: “Claro.” Lin Chengyi então assumiu um tom sério: “Muito bem, chega de enrolação, vamos entrar.”

Ao saírem do salão de chá, viram uma longa fila diante do tribunal, com oficiais mantendo a ordem. Lin Chengyi guiou-os diretamente pela entrada central, ignorando os estudantes que haviam formado grupos para garantir suas inscrições; os oficiais, ao reconhecerem a túnica de Lin Chengyi, símbolo do grau de erudito, não ousaram impedi-los. No portão cerimonial do tribunal, Lin Chengyi entregou um cartão com seu nome ao funcionário, onde estava escrito “Discípulo sob minha tutela: Lin Chengyi”. O funcionário, respeitoso, permitiu a entrada, e depois de esperar um pouco, outro funcionário os levou a uma sala para registrarem seus dados, perguntando se, nas três gerações anteriores, algum parente havia trabalhado como prostituta, ator, lavador, escravo ou pertencido a classes marginalizadas, além de outros detalhes.

Um dos registros era a idade declarada, também chamada de “idade de exame”. Na época, como se valorizavam prodígios, os candidatos costumavam declarar dois anos a menos. Na dinastia Qing, um ministro do Ministério dos Ritos, filho póstumo de um herói nacional, foi homenageado por seus conterrâneos, mas um funcionário comentou: “Impossível! Seu pai morreu em tal ano, sua mãe lhe deu à luz em tal ano, então pela sua idade declarada, você nasceu dois anos após a morte do seu pai!” O ministro ficou constrangido ao ouvir isso.

Após ouvir essa história, Lin Yanchao decidiu ser honesto, declarando sua idade real. Quando o processo terminou, um funcionário os levou a outra sala para receberem os cartões de exame e assinarem, além de preencherem uma folha descrevendo as características físicas dos cinco candidatos, que foi anexada aos cartões de exame. Essa folha era chamada de “bilhete flutuante”. Por fim, cada um pagou uma taxa de cem moedas, finalizando o registro.

Lin Chengyi, após registrar seus discípulos, foi visitar amigos, pois no ano seguinte teria o exame provincial e precisava cultivar relações. Lin Yanchao e seus colegas saíram, e ele perguntou: “Onde estão hospedados?” Hou Zhongshu respondeu, cabisbaixo: “A pousada na cidade é muito cara, não posso pagar. Só vou me hospedar lá alguns dias antes do exame.” Zhang Haoyuan repreendeu: “Você está louco! Nessa época, as pousadas estarão lotadas, se conseguir dormir no galpão já será sorte. Sempre disse para ficar comigo.” Hou Zhongshu respondeu: “Sua pousada custa dois taéis de prata por mês, quem pode pagar?” Zhang Guige riu friamente: “Fico na casa de parentes na cidade, não vou discutir com vocês, vou na frente.”

Depois que Zhang Guige partiu, Lin Yanchao lembrou dos dias na escola comunitária, quando ele e Hou Zhongshu cozinhavam e comiam juntos molho de caranguejo, e sugeriu: “Zhongshu, Haoyuan, fiquem comigo em casa. Assim estudamos juntos todos os dias, será ótimo.” Hou Zhongshu comemorou: “Que maravilha, Yanchao, você comprou uma casa na cidade?” Zhang Haoyuan também sorriu: “Excelente, estudar com Yanchao é tudo que desejamos.”

Assim, Hou Zhongshu e Zhang Haoyuan foram à casa de Lin Yanchao, admirados com o local. Hou Zhongshu, como uma visitante deslumbrada, exclamou: “Yanchao, sua casa é tão luxuosa quanto um palácio!” Lin Yanchao respondeu: “Zhongshu, você exagera!” Zhang Haoyuan acrescentou: “É verdade, viver na cidade é muito melhor. Você teve visão ao comprar a casa cedo, evitando o desconforto das pousadas.”

Enquanto conversavam, Lin Qianqian apareceu, e Hou Zhongshu e Zhang Haoyuan, em uníssono, disseram: “Cunhada!” Lin Qianqian, envergonhada e irritada, disse: “Yanchao, por que trouxe esses dois tolos para casa? Vou expulsá-los!” Ambos suplicaram: “Por favor, nos desculpe!” Só então Qianqian suavizou a expressão, e Lin Yanchao explicou: “Qianqian, eles vão ficar até o exame do condado. Há dois quartos no pátio, arrume-os para eles.” Qianqian concordou, mas avisou: “O aluguel é gratuito, mas têm que pagar pela comida.” Os dois responderam de imediato: “Claro, claro. Economizamos dois taéis na pousada, somos muito gratos.” Ela acrescentou: “Também precisam lavar as roupas e arrumar as camas.” “Sem dúvida, sem dúvida.”

Qianqian sorriu e foi arrumar os quartos. A família Lin pretendia contratar empregados, mas a matriarca e Qianqian não permitiram, deixando os quartos vazios. Os dias passaram com Lin Yanchao estudando com os colegas e compartilhando suas experiências de leitura. Um mês de estudos intensivos passou rapidamente, e chegou o dia do exame.

Na torre do relógio da cidade, o tambor soou. Lin Yanchao, ainda sonolento, abriu os olhos, sentou-se na cama e viu, ao lado do travesseiro, as roupas do exame. Na cozinha do prédio em frente, as luzes estavam acesas e o som de panelas era ouvido ao longe. Vestiu-se, olhou pela janela e percebeu que ainda era madrugada, com as paredes brancas e telhados escuros encobertos pela noite.

Sabendo que era o dia do exame, Lin Yanchao vestiu-se com cuidado e desceu as escadas. Qianqian, ouvindo o barulho, saiu da cozinha e, limpando o avental, disse: “Espere um pouco, o café da manhã está quase pronto.” Em seguida voltou apressada. Na cozinha, a matriarca chamou do quarto: “Yanshou, levante-se, senão vai se atrasar!” Uma voz sonolenta respondeu: “Já vou, mãe.”

Lin Yanchao foi ao pátio da frente e encontrou Hou Zhongshu e Zhang Haoyuan com olheiras, claramente não dormiram bem. Lin Yanshou entrou e brincou: “Vocês não têm perfil para grandes feitos. Como vão enfrentar exames provinciais ou imperiais? Eu dormi muito bem.” Hou Zhongshu e Zhang Haoyuan ficaram sem resposta, enquanto a matriarca trouxe a mesa e sorriu: “Meu pequeno Shou nasceu para ser oficial, vai ser o melhor do exame!” Os dois balançaram a cabeça, e Lin Yanchao consolou: “Não se preocupem, certamente os outros candidatos também não dormiram bem.”

Zhang Haoyuan perguntou: “Yanchao, por que parece tão descansado?” Lin Yanchao pensou: “Se soubessem quantos exames já enfrentei em vidas passadas, mais do que vocês em toda a vida!” Logo, a matriarca e Qianqian trouxeram a comida. Prepararam o café da manhã antes do amanhecer: pães, mingau de arroz, conservas, carne cozida e uma cesta de ovos.

Todos comeram com entusiasmo. Qianqian descascava ovos para Lin Yanchao e advertia: “Não beba muito mingau, senão vai ter dificuldades no exame.” “Está certo,” ele respondeu, elogiando sua atenção, enquanto Hou Zhongshu e Zhang Haoyuan olhavam com inveja.

Lin Yanshou, de lado, descascava ovos, examinando o interior, e Hou Zhongshu comentou: “Grande senhor, não é assim que se faz. Se descascar todos, o que vamos comer?” Lin Yanshou já tinha descascado cinco ou seis ovos e chorou: “Não pode ser, nenhum tem gema mole!” Zhang Haoyuan riu: “Você acha que comer gema mole vai garantir aprovação? Que ingenuidade!” “Eu acredito, eu acredito!” Yanshou insistiu.

Nesse momento, o som de sinos ecoou na entrada do beco, e Lin Yanchao avisou: “A carruagem chegou, hora de ir!” Hou Zhongshu reclamou: “Ainda não estou satisfeito!” Lin Yanchao respondeu: “Levem pães e ovos, comam no caminho e no exame.” A matriarca disse: “Não precisam se preocupar, preparei uma cesta de comida para vocês.”

Todos pegaram suas cestas e bolsas de livros. Lin Yanchao perguntou: “Conferiram os cartões de exame? Não esqueçam!” Todos procuraram nervosos nas bolsas e suspiraram aliviados: “Está aqui, está aqui.” Lin Yanchao assentiu, abriu a porta e entrou no beco escuro, onde apenas a entrada tinha uma tênue luz.

Lin Yanchao levantou o lampião, a luz dispersando a escuridão passo a passo. Ao chegar à carruagem, olhou para trás e viu Qianqian segurando um lampião na porta, na ponta dos pés, observando-o.

Naquele instante, o exame parecia distante, como se não houvesse motivo para ansiedade ou pressa; bastava fazer o seu melhor. Em casa, uma jovem esperava por seu retorno!

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