Capítulo 131: Cerimônia do Brinde na Vila (Primeira Parte)

Sob o olhar atento de todos, o jovem de catorze anos, trajado em uma túnica azul-escura, subiu os degraus lentamente e adentrou o portão central da prefeitura. Os demais estudantes o seguiram, organizando-se em três colunas conforme a precedência, e cruzaram o limiar atrás dele.

Ao passar pelo portão, alcançaram o saguão frontal. Na última visita de Lin Yanchao à prefeitura, o prefeito Chen Nan o recebera no salão dos fundos. No entanto, como aquele espaço era destinado a consultas privadas e era pequeno demais para acomodar tantas pessoas, desta vez a audiência ocorreu no saguão frontal. As galerias laterais e o salão interno foram reservados para o banquete que se seguiria.

Como o primeiro colocado no exame, Lin Yanchao liderou os estudantes até o saguão e prestou homenagens a Chen Nan, que ocupava o assento de honra. A música cerimonial cessou, e um escrivão responsável pelo protocolo adiantou-se, anunciando em voz alta: "O primeiro colocado deste exame, Lin Yanchao, conduz os novos estudantes para prestar reverência ao senhor prefeito!"

Lin Yanchao inclinou-se profundamente, seguido pelos demais estudantes. Aqueles que não couberam no salão realizaram a reverência ainda nos degraus. Este gesto não era apenas um agradecimento pela aprovação, mas também a formalização da relação mestre-discípulo, uma tradição de longa data.

Após o término da cerimônia, os estudantes levantaram-se. O prefeito Chen sorriu e proferiu um discurso incentivando os jovens a se dedicarem aos estudos. Todos ouviram as lições sob os beirais.

O discurso do prefeito foi longo, e muitos estudantes começaram a demonstrar cansaço. Lin Yanchao, contudo, sentiu uma admiração silenciosa: a capacidade de improvisar um discurso tão fluido e eloquente, sem o auxílio de notas, era um sinal de grande talento. Ele decidiu que, se um dia alcançasse um cargo oficial, seguiria o exemplo do prefeito Chen.

O tempo passava e as pernas dos estudantes doíam. Como o horário das refeições já havia sido ultrapassado, a fome começava a apertar. Por diversas vezes, o prefeito fez uma pausa, levando todos a acreditar que ele concluiria sua fala, mas ele sempre retomava o fio do raciocínio, para o desespero silencioso dos ouvintes.

Ao perceber que o tempo se estendera demais, o prefeito finalmente sorriu e disse: "Deixaremos o restante das palavras para o banquete." Com o soar da música, todos seguiram o prefeito para o salão de festas.

O banquete, assim como a cerimônia de entrega de flores, baseava-se nos rituais antigos de libação comunitária. Antes da existência do sistema de exames imperiais, a seleção de talentos dependia de recomendações locais. Os funcionários responsáveis promoviam banquetes em escolas rurais para encontrar os sábios, onde cada gesto era estritamente regido pela etiqueta.

Com a implementação dos exames, essas tradições foram preservadas. O protocolo exigia, primeiramente, o respeito à hierarquia de idade e status. Os convidados eram divididos em três categorias: os convidados de honra, os mediadores e os demais convidados. Durante o banquete, músicos tocavam peças clássicas, e o intercâmbio entre anfitrião e convidados seguia um ritual complexo.

Embora a etiqueta fosse rigorosa, todos os estudantes haviam estudado esses preceitos desde cedo. O "estudo dos ritos" era a base da educação confucionista; não conhecer as normas significava não ter lugar na sociedade. Apesar disso, erros podiam ocorrer, mas como o banquete pós-exame provincial era menos formal do que as celebrações de alto nível, pequenas falhas eram toleradas.

Seguindo o costume antigo, os convidados não se sentavam em mesas compartilhadas, mas em assentos individuais. Como primeiro colocado, Lin Yanchao ocupava um lugar próximo ao prefeito, em uma mesa separada, acompanhado pelos outros nove primeiros colocados, entre eles conhecidos como Weng Zhengchun, Chen Yiyu e Ye Xianggao.

À frente de cada estudante, havia uma jarra de "vinho misterioso" — que, na verdade, não passava de água pura. Para os apreciadores de bebidas alcoólicas, aquilo era uma decepção. O banquete também era modesto: pedaços de carne de porco cozida em água e fatias de pulmão suíno. Lin Yanchao não pôde evitar uma crítica interna à economia do prefeito, imaginando que, se o banquete seguia tradições antigas, poderiam ter servido algo mais nobre do que pulmão suíno. Um pouco de molho de soja teria ajudado bastante.

Contudo, para os estudantes de origem humilde, ter carne à disposição já era motivo de satisfação. Apenas aqueles acostumados ao luxo pareciam insatisfeitos.

O objetivo do banquete, porém, não era o banquete em si, mas a oportunidade de estreitar laços. Lin Yanchao levantou-se para brindar com o prefeito e seus colegas. Foi então que uma voz interrompeu o ambiente:

— Senhor prefeito, nós gostaríamos muito de ver o texto da redação do primeiro colocado. Poderia nos conceder essa permissão?

O pedido partiu de um estudante mais velho, com cerca de quarenta anos. Suas roupas, embora limpas, exibiam remendos discretos, denunciando sua origem humilde. O prefeito Chen respondeu calmamente: "As redações do exame serão publicadas na coletânea oficial. Poderão adquirir um exemplar e ler a do primeiro colocado, assim como as suas próprias."

Para qualquer outro, o assunto estaria encerrado, mas o homem insistiu: "Há rumores nas ruas de que a redação do primeiro colocado foi plagiada. Estou em dúvida e gostaria de verificar para sanar minha inquietação."

A falta de tato do estudante gerou um desconforto imediato. O prefeito franziu o cenho, e os outros estudantes prontamente defenderam a autoridade de Chen Nan. O homem, contudo, teimou: "Se não há nada de errado, por que não mostrar o texto?"

Diante da agitação geral, Lin Yanchao levantou-se e disse: "Senhor prefeito, já que este colega tem dúvidas, eu mesmo me disponho a mostrar minha redação a todos os presentes!"