Capítulo Oitenta e Dois: O Sogro Chegou

No dia seguinte, Lin Yanchao e Lin Gaozhe pediram permissão para ir a Zhangcuo, visitar o antigo mestre, Zhang Xiang e Zhang Zongjia, levando presentes de Ano Novo. Lin Gaozhe assentiu, satisfeito, dizendo: “É exatamente o que se deve fazer. Uma pessoa deve saber reconhecer e retribuir favores. Quando você estudava na escola da aldeia, recebeu muito cuidado deles. Se não fosse por isso, não teria alcançado o que tem hoje. Preparar bons presentes é o mínimo que se espera.”

Assim, Lin Yanchao logo começou os preparativos. Graças ao fato de Lin Gaozhe agora ser o representante-mor do Departamento do Rio, havia abundância de mantimentos na casa, e não faltava o costume de presentear vizinhos e conhecidos. Lin Qianqian encarregou-se de ajudar Lin Yanchao. Como a região de Fujian ficava próxima ao mar e ao rio, peixes e camarões eram baratos, então Lin Qianqian separou um frango e um pato defumados, três barras de bolo de arroz, meio alqueire de arroz glutinoso, além de chá a granel, fumo, frutas secas, bolinhos de peixe e outros itens.

Carregando vários pacotes, Lin Yanchao saiu para fazer as visitas. Naquela época, o mais importante era o gesto, e não o valor do presente — como diziam, melhor um presente simples com sentimento do que riquezas sem coração. Os antigos atravessavam mil léguas para presentear uma pena de ganso, e Lin Yanchao, dez léguas, para levar frango e pato.

Ao chegar à entrada da aldeia, Lin Yanchao aproveitou uma carona, e, por ser estudante, não precisou sequer pagar. Após percorrer as trilhas montanhosas, chegou a Zhangcuo. Primeiro, foi à casa do antigo mestre; atrás de uma cerca de bambu quebrada, avistou uma cabana de palha em mau estado. Antes mesmo de chegar à porta, já ouvia discussões acaloradas no interior.

“Por que falar dessas coisas justo no Ano Novo?”

“E por que não posso falar? Você é um velho teimoso, não sabe ganhar a vida, só pensa em honestidade inútil. Que pena eu ter casado com você!”

Lin Yanchao pensou consigo mesmo que tinha chegado em má hora, mas, já à porta, não tinha como recuar. Bateu e anunciou: “Mestre, o aluno veio cumprimentá-lo pelo Ano Novo.”

O mestre abriu a porta, ainda com traços de irritação no rosto: “Ah, você veio. Não mereço isso. Um discípulo da prestigiada Academia Lianjiang me chamando de mestre? Que piada.”

Ainda tão ácido quanto antes, Lin Yanchao não pôde deixar de xingá-lo mentalmente, mas respondeu: “Se for assim, vou deixar os presentes e ir embora.”

O mestre, vendo que Lin Yanchao ameaçava sair, enfim cedeu: “Agora quer me chantagear? Mulher, temos visita.”

A esposa do mestre, que discutia com ele, veio depressa, cheia de desculpas. Lin Yanchao cumprimentou-a respeitosamente pelo Ano Novo e entregou os presentes.

A esposa do mestre agradeceu repetidas vezes: “Só você mesmo para se lembrar de nós. Este ano novo, se não fosse por você, passaríamos sem um pouco de carne.”

O mestre, ainda emburrado, disse: “Pra que falar disso? Leva logo pra dentro.” A mulher deixou escorrer algumas lágrimas de emoção, depois entrou e preparou um prato de macarrão para Lin Yanchao. Ao partir, ele deixou discretamente uma moeda de prata, arrancando mais agradecimentos da esposa do mestre.

Depois, Lin Yanchao visitou a casa de Zhang Xiang e Zhang Zongjia. Zhang Xiang havia saído para receber visitas, mas Zhang Zongjia estava em casa. Zhang Haoyuan também estava presente e, como não se viam há tempos, o reencontro foi animado. Outros colegas da escola da aldeia, que tinham amizade com Lin Yanchao, também apareceram para cumprimentá-lo.

Conversaram animadamente, relembrando velhos tempos. Lin Yanchao ficou sabendo que Zhang Haoyuan estava frequentando a escola da sociedade Shahe, uma instituição de renome que já formara um jurista. Zhang Haoyuan parecia ter avançado bastante nos estudos. Depois de almoçar na casa dos Zhang, Lin Yanchao regressou para sua aldeia.

Ao retornar à vila Hongshan, Lin Yanchao deparou-se com uma bela carruagem parada diante de sua casa. Ao redor, alguns cocheiros de uniforme escuro e pajens vestidos de azul, enquanto muitos curiosos da aldeia observavam e comentavam.

Lin Yanchao, surpreso, pensou: “Que visitante ilustre será este em minha casa?”

Perto da carruagem, ouviu um dos pajens brincar: “Que casa mais pobre! Veja só, a filha querida do nosso patrão se casando aqui, vai passar necessidade!”

Outro pajem retrucou: “Você não entende nada, isso tem motivo.”

“Com licença!” disse Lin Yanchao, aproximando-se da porta e lançando um olhar severo aos pajens, que logo se calaram. Um deles resmungou: “Ficar fofocando na porta dos outros? Esperem até o patrão saber disso.”

Lin Yanchao entrou e logo viu que realmente havia visitas em casa. Na mesa redonda central, estavam dispostos chá e frutas. Todos estavam sentados ao redor, e ao lado de Lin Gaozhe estava um visitante de meia-idade, rosto alvo, barba preta, traços elegantes, vestido de seda. Apenas o grande anel de jade verde no polegar direito destoava um pouco de sua aparência.

Ao lado dele, um jovem de uns vinte e poucos anos, também em trajes de seda, ambos com aparência de mercadores.

Ao ver Lin Yanchao entrar, Lin Gaozhe sorriu e apresentou: “Senhor Cheng, Jovem Mestre Cheng, este é Yanchao.”

Em seguida, dirigiu-se a Lin Yanchao: “Yanchao, cumprimente o Senhor Cheng e o Jovem Mestre Cheng. Ele é o pai biológico de Qianqian, e este é seu irmão mais velho.”

Lin Yanchao não pôde deixar de se surpreender: o pai de Qianqian não seria seu futuro sogro?

Sobre o Senhor Cheng, Lin Yanchao já ouvira falar em casa. Ele fora colega de provas do falecido pai de Lin Yanchao, tinham boa amizade. Embora o Senhor Cheng nunca tenha passado no exame para letrado, era muito próspero: possuía uma loja de couro em Nantai, uma loja de velas e uma casa de sedas na cidade.

Sua esposa, após dar à luz Qianqian, consultou um adivinho, que disse que os signos de mãe e filha eram incompatíveis e, se criasse a menina em casa, ou a mãe morreria ou a filha não sobreviveria. Por coincidência, o pai de Lin Yanchao passara no exame de letrado, e assim o Senhor Cheng propôs o casamento das crianças, enviando Qianqian, ainda de colo, para ser criada como futura nora na casa dos Lin. Para cortar os laços com a família Cheng, a menina recebeu o sobrenome Lin desde o nascimento.

Mas se Qianqian era prometida como nora desde pequena, por que o Senhor Cheng aparecia agora? Embora ela ainda não fosse oficialmente esposa, pelas normas feudais, não teria mais vínculo algum com a família de origem. O que viera fazer, então?

Sem entender o motivo da visita, Lin Yanchao cumprimentou formalmente: “Saúdo o Senhor Cheng e o Jovem Mestre Cheng.”

O Senhor Cheng tomou um gole de chá, assentiu e disse: “Muito bem, só está um pouco magro.”

O tio, preocupado que Lin Yanchao perdesse o respeito diante do sogro, apressou-se: “Senhor Cheng, nosso Yanchao é um estudioso, é natural ser mais delicado.”

O Senhor Cheng assentiu e perguntou a Lin Yanchao: “Onde estuda? Há quanto tempo? Já participou do exame de crianças?”

Lin Yanchao respondeu: “Senhor, meu pai faleceu cedo, por isso comecei os estudos tarde. Fiquei três anos na escola básica, só neste setembro iniciei os clássicos. Não tive grandes mestres, e estou me preparando para tentar a sorte no exame de crianças no ano que vem.”

Lin Yanchao falou com humildade. Todos estranharam; o tio sentiu um certo desconforto e quis intervir, mas Lin Gaozhe tossiu discretamente e ele se calou.

O Senhor Cheng disse: “Só aos doze começou os clássicos, está atrasado. Quanto ao exame, será mais para cumprir formalidades, as chances são pequenas. Para prestar o exame, precisa de prata para comprar os livros de estilo, bons pincéis, tinta, papel, pedra de tinta; só isso já consome duas ou três taéis. Fora isso, precisa pagar dois taéis ao acadêmico responsável para garantir o atestado. Acho melhor esperar uns dois ou três anos. Veja, sua casa não é abastada, é preciso pensar na família, não só aspirar à própria fama.”

As palavras do Senhor Cheng foram quase uma repreensão. Lin Yanchao respondeu com firmeza: “Agradeço os conselhos do senhor, mas tenho meus próprios planos.”

O Senhor Cheng, ao ver que Lin Yanchao não seguiu seu conselho, franziu o cenho, demonstrando certo desagrado.

O Senhor Cheng também fora estudante, embora nunca tenha sido aprovado, passou no exame da prefeitura. Se não tivesse negócios, poderia trabalhar como mestre de escola ou ser contratado como tutor. Portanto, não estava totalmente equivocado em seus conselhos, apenas se equivocava ao medir Lin Yanchao por padrões comuns.

O tio apressou-se a explicar: “Senhor Cheng, o senhor talvez não saiba, mas agora o avô de Yanchao é representante-mor do Departamento do Rio. Quem não o respeita nos dez quilômetros das águas de Fujian? A casa vai bem, gastar cinco ou seis taéis no exame do Yanchao não é problema — quem sabe ele até passa!”

O Senhor Cheng sorriu: “Então o venerável senhor serve no Departamento do Rio. Dou meus parabéns.”

Lin Gaozhe riu: “Não é nada demais.”

Nesse momento, o Jovem Mestre Cheng, sentado mais abaixo, falou com arrogância: “Pai, o secretário militar He, do gabinete do condado, não é seu amigo de longa data? Ouvi dizer que ser chefe do Departamento do Rio não é tarefa fácil, já que os barqueiros costumam ser complicados. Se o venerável senhor tiver algum problema, não pode pedir ajuda ao secretário He?”

“O secretário He?” O rosto do tio mudou levemente. Ele mesmo buscava um cargo no gabinete militar e sabia bem da influência de He no condado.

O secretário militar era chamado de “secretário de guerra”, enquanto o do gabinete criminal era o “secretário de justiça”. Se comparássemos os seis gabinetes do condado aos seis ministérios do império, o secretário militar seria equivalente ao ministro da guerra. Era o chefe do seu setor, responsável pelos oficiais, pela manutenção das estalagens, guardas e arqueiros da cidade.

Lin Gaozhe, como chefe do Departamento do Rio, também estava sob a jurisdição do gabinete militar. O Jovem Mestre Cheng, ao dizer que o secretário He era amigo íntimo do pai, dava a entender que não considerava Lin Gaozhe com relevância alguma.

Lin Gaozhe, sem se alterar, saudou com as mãos: “Então, agradeço antecipadamente por qualquer ajuda.”

O Senhor Cheng logo lançou um olhar ao filho e apressou-se a dizer: “Por favor, não diga isso, venerável senhor, seria demais. Meu filho não tem modos, fala bobagens. Eu e o irmão Lin Ding somos colegas, quase irmãos. Se precisar de algo, basta pedir à família Cheng.”