Capítulo Oitenta e Três: Sem Arrependimentos

Apesar das palavras corteses do senhor Cheng, a intenção de se exibir era evidente. Lin Qianqian não pôde deixar de se sentir inquieta; olhou para Lin Yanchao e depois para o próprio pai, temendo que Lin Yanchao se ofendesse, franzindo delicadamente as sobrancelhas. No entanto, Lin Yanchao olhou para ela e assentiu com a cabeça, indicando que não se preocupasse.

O senhor Cheng então disse: “Prezado senhor Lin, não venho a sua casa sem motivo. Para ser franco, há dois anos, a mãe de Qianqian faleceu.” Todos se mostraram levemente surpresos. Lin Yanchao olhou para Qianqian, vendo-a atônita; pensou que, embora ela tivesse vindo para a família Lin ainda de colo, certamente sentia tristeza.

Lin Gaozhu respondeu: “Sinto muito. Se soubéssemos, teríamos ido prestar nossas homenagens.” O senhor Cheng sorriu amargamente: “Não ousaria incomodá-los. Nestes dois anos, não tive uma noite tranquila. Muitos me aconselharam a tomar outra esposa, mas em meu coração só há lugar para a mãe de Qianqian. Jurei que jamais receberia outra mulher em minha casa.”

Essas palavras fizeram com que todos tivessem uma impressão ligeiramente melhor do senhor Cheng.

“Meu filho, no início do ano, partirá para as províncias de Zhejiang e Jiangsu, negociar sal com meu irmão mais velho. Agora, estou sozinho, sem ninguém por perto. Por isso, trago um pedido pouco razoável: gostaria de levar Qianqian de volta para casa, para que more comigo por dois ou três anos.”

O tio de Lin riu constrangido: “Senhor Cheng, não está brincando?” O senhor Cheng respondeu, com amargura: “Sei que é um pedido audacioso, mas minha falecida esposa deixou um último desejo: depois de sua morte, não impediria que Qianqian voltasse para casa, permitindo que ela retomasse o sobrenome Cheng.”

Ao ouvir isso, as lágrimas de Qianqian caíram. Lin Gaozhu permaneceu em silêncio, e o tio tomou a frente: “Qianqian é nora adotiva da família Lin. Embora ainda não tenha se casado, já a criamos por tantos anos. Não pode ser levada assim, com uma simples frase do senhor.”

O jovem Cheng resmungou: “De fato, por ter sido criada em sua casa, nem eu nem meu pai deveríamos fazer tal pedido. Mas, há pouco tempo, meu pai mandou averiguar como Qianqian estava sendo tratada e ouviu dizer que ela passava por maus bocados, sendo maltratada por sua madrasta, obrigada a trabalhar todo dia e, se não fizesse direito, era xingada hoje, espancada amanhã.”

A madrasta apressou-se em negar: “Isso não é verdade!” Mas logo baixou a cabeça, consciente de que realmente não tratara Qianqian bem.

O jovem Cheng endureceu o semblante: “Qianqian é minha irmã. Digo sem rodeios: mesmo que fosse uma criada em nossa casa, não trabalharia de graça. Receberia salário por mês, e teria alimentação, roupas e abrigo melhores do que tem aqui.”

O senhor Cheng repreendeu: “Que modo de falar é esse? Qianqian, agora, é a futura nora da família Lin. Se houver castigo ou repreensão, cabe à família Lin, não a nós.”

Essas palavras deixaram todos desconfortáveis.

Lin Gaozhu, envergonhado, disse: “Senhor Cheng, de fato cometemos erros com Qianqian, mas jamais houve espancamentos. Talvez quem relatou tenha entendido mal, não se deve tomar por verdade.”

O senhor Cheng assentiu: “Compreendo, mas entre pai e filha há um laço profundo. Não estou pedindo a devolução do noivado para casá-la com outro, apenas desejo levá-la para casa por dois ou três anos. Quando atingir a idade adequada, ela voltará para a família Lin e se casará com Yanchao, sem que exijamos mais nenhum dote. Não estou sendo injusto, estou?”

A madrasta, ao lado, soltou uma risada gelada: “Fala bonito, senhor Cheng, mas temo que, se Qianqian voltar, nunca mais volte para cá.”

O senhor Cheng respondeu solenemente: “Sou homem de negócios; para mim, a honestidade é fundamental. Como haveria de voltar atrás?”

Diante de tamanha seriedade, todos presentes hesitaram entre acreditar ou não.

Nesse momento, o senhor Cheng fez um sinal com a cabeça e o jovem Cheng retirou uma nota de cinquenta taéis de prata do bolso, colocando-a sobre a mesa. O senhor Cheng declarou: “Aqui estão cinquenta taéis. Aceitem esse dinheiro. Deixo Qianqian sob meus cuidados por dois ou três anos. Quando chegar o momento do casamento, ela volta para a família Lin, sem exigir nenhum dote. Se acreditam ou não, saibam que eu, Cheng Liben, honro minha palavra. Faço negócios de milhares de taéis com um simples aperto de mão, nunca exigi contratos.”

O jovem Cheng, então, ostentou: “Esses cinquenta taéis, aposto que ninguém aqui jamais viu tanto dinheiro na vida. Só a nossa família Cheng cuida de uma nora por dois anos, ainda paga para isso. Onde mais encontrariam tamanha vantagem?”

Lin Yanchao, então, soltou uma risada fria: estavam nos tomando por tolos? Se realmente desejassem criar Qianqian, por que oferecer cinquenta taéis? Se aceitássemos, cairíamos numa armadilha.

Sem demonstrar emoção, Yanchao perguntou: “Jovem Cheng, permita-me uma pergunta: já é casado?”

O jovem Cheng respondeu: “Por que pergunta? Não é segredo. Minha esposa é filha de Huang, o erudito de Jialao Fang, pessoa influente no meio acadêmico.”

Yanchao retrucou: “Meus respeitos. Permita outra indagação: e se o senhor Huang lhe fizesse um pedido semelhante, dizendo que sente saudades da filha e pedisse que sua esposa voltasse a morar com ele por dois ou três anos? Claro, ainda prezando o genro, apenas sentindo falta da filha. E, além disso, lhe oferecesse cinquenta taéis de prata?”

O jovem Cheng respondeu, com desprezo: “Cinquenta taéis para mim não são nada.”

Yanchao sorriu com ar de escárnio, pensando como seu futuro cunhado era limitado.

Yanchao continuou: “Sim, cinquenta taéis é pouco. E quinhentos? Se o senhor Huang lhe oferecesse quinhentos taéis para anular o casamento, aceitaria?”

O jovem Cheng percebeu o erro: “São coisas distintas, por que misturar?”

Yanchao assentiu: “Vejo que seu preço é alto. Quinhentos ainda lhe parecem pouco. Se o senhor Huang, sentindo pena da filha, lhe oferecesse cinco mil taéis? E cinquenta mil?”

“Que absurdo! O senhor Huang jamais teria tanto dinheiro!”

Vendo os risos ao redor, o jovem Cheng percebeu que caíra na armadilha. Por dentro, sentia-se irritado e apreensivo; afinal, por cinco mil taéis, talvez até aceitasse tal condição.

O jovem Cheng olhou para Yanchao, reconhecendo que subestimara aquele rapaz.

Yanchao sorriu: “É apenas uma hipótese. Sei que o laço entre você e sua esposa é mais forte que o ouro; não é questão de dinheiro. Se fui indelicado, peço desculpas.” Suas palavras fizeram todos assentirem, pois Yanchao defendeu sua posição sem humilhar os outros, dando também uma saída honrosa à família Cheng.

Lin Gaozhu, satisfeito, assentiu: “E então, senhor Cheng? Ouviu a resposta do meu neto? Não será preciso repetir.”

O senhor Cheng sentia-se em apuros. Sabia que a razão não estava de seu lado e, se a família Lin não concordasse, nada poderia fazer.

“Pai, irmão...” Nesse momento, Qianqian tomou a palavra.

O senhor Cheng voltou-se para ela, demonstrando carinho: “Qianqian, o que deseja dizer?”

Qianqian olhou para Yanchao, que lhe devolveu um aceno. Ela, retorcendo a barra da roupa, afirmou: “Pai, irmão, diz o antigo provérbio: quem cria vale mais que quem gera. Recebi a criação da família Lin por treze anos; a gratidão que devo a eles supera a de sangue. Li um pouco sobre gratidão e retribuição. Se a família Lin me criou e educou, mesmo sem estar casada, sou parte desta família. Não faz sentido falar em ‘voltar para casa’.”

Diante da determinação de Qianqian, o senhor Cheng suavizou o tom: “Você e sua mãe têm o mesmo temperamento obstinado! Tem certeza? Prefere suportar a pobreza e não se arrepender?”

Lágrimas escorriam por seu rosto, mas ela ergueu a cabeça: “Sinto falta dos meus pais, mas devo lealdade e gratidão. Não me arrependerei!”

Após suas palavras, todos da família Lin assentiram em aprovação.

Enquanto conversavam, o som de rodas de carroça se fez ouvir. Um homem com ares de administrador entrou, trazendo um convite vermelho: “Pergunto se o senhor Lin, do Departamento do Rio, está em casa?”

Lin Gaozhu levantou-se: “Sou eu.”

O homem respondeu: “Meu senhor veio cumprimentar o senhor Lin pelo Ano Novo.”

“E quem seria?” questionou Lin Gaozhu.

O jovem Cheng, ao lado, comentou: “Não é o administrador da família Xu?”

O homem olhou e perguntou: “Me desculpe, quem seria o senhor?”

“Sou o jovem mestre da loja de sedas, nos encontramos antes do Festival do Orvalho Branco.”

O homem então sorriu: “Ah, é o jovem mestre Cheng! Que bom.”

O jovem Cheng, sentindo-se envaidecido, disse ao pai: “É um cliente importante que conheci nos negócios, grande freguês da nossa loja.”

Diante da notícia, as mulheres retiraram-se e, pouco depois, duas liteiras chegaram à porta. Um homem de quarenta e poucos anos, usando um chapéu de seda, desceu.

Ao vê-lo, o jovem Cheng abriu um sorriso e correu até ele, bajulador: “Não é o senhor Xu? Ontem fui visitá-lo, mas não o encontrei. Que bom vê-lo hoje!”

Fez-lhe uma reverência respeitosa. O homem apenas correspondeu com uma leve saudação, sorrindo: “Ah, é o gerente jovem. Uma honra. Também é convidado na casa Lin?”

Casa Lin? Que casa Lin?

O jovem Cheng olhou em volta, pensando que, se aquela casa modesta era chamada de ‘casa Lin’, então a sua deveria ser chamada de Cidade Proibida.

Nesse momento, um ancião usando um chapéu de seda desceu da liteira, auxiliado por um criado que lhe entregou uma bengala. O homem de chapéu de seda o ajudou: “Pai, tenha cuidado.”

O jovem Cheng, ao ouvir o tratamento, exclamou surpreso: “É... é o senhor Wangzhai?”

O senhor Cheng também mudou a expressão. Já ouvira falar desse senhor Wangzhai. Quando estudava, ele era um renomado erudito em Fujian, discípulo de Ma Zicui. Após ser aprovado nos exames, nunca buscou cargo oficial, mas viajou por Zhejiang, Hunan e Fujian, lecionando por mais de vinte anos.

Seus discípulos estavam espalhados por toda a região sul. No ano anterior, por ocasião do septuagésimo aniversário de Wangzhai, até o governador de Fujian foi pessoalmente cumprimentá-lo.

O senhor Cheng então aproximou-se, cumprimentando o ancião com a reverência de um discípulo: “O jovem Cheng Liben presta homenagem ao mestre Wangzhai.”