Capítulo Noventa e Sete: Ler Realmente Sai Caro (Segunda Parte)

Ao amanhecer, o oriente ganhava um tom pálido, como a barriga de um peixe; uma névoa leitosa pairava sobre o pequeno rio, onde embarcações deslizavam lentamente, surgindo e desaparecendo entre a bruma espessa. Nessa névoa, moradores à beira do rio deixavam baldes de madeira flutuar para buscar água, compondo, junto às casas nas margens e aos degraus de pedra, uma verdadeira pintura.

O esplendor dos prostíbulos e casas de diversão dissipara-se com o silêncio dos instrumentos de corda; os becos das cidades, outrora silenciosos, voltavam a ganhar vida com a movimentação dos vendedores ambulantes que chegavam ao mercado. Nas ruas, um agricultor carregando vegetais cruzava-se com um jovem erudito de rosto cansado, recém-saído de uma casa noturna.

Na entrada do beco da Casa de Papel, o senhor Ding bocejava enquanto comandava os ajudantes a removerem as tábuas da porta, ele próprio acendendo um cachimbo de tabaco para se despertar.

Nesse momento, ouviu-se uma voz à porta: “Senhor, me dê um bloco de papel de bambu.”

O senhor Ding olhou para o rapaz, que aparentava treze ou quatorze anos, usava um gorro quadrado e vestia roupas limpas e bem passadas; seus olhos brilhavam e o rosto irradiava vigor juvenil.

Colocando o cachimbo de lado e sorrindo calorosamente, o senhor Ding exclamou: “Jovem Lin, tão cedo de novo, veio comprar papel para caligrafia, não é?”

O jovem sorriu: “Sim, senhor. O papel que comprei da última vez já acabou.”

“É muito dedicado!” elogiou o senhor Ding, dando instruções: “Quer o papel de bambu de Pucheng, dupla face, como sempre?”

“Sim”, confirmou o jovem, e pediu: “Senhor, poderia fazer um desconto? Já sou cliente de longa data, ajude-me um pouco!”

O ajudante, ao lado, pegou a faca de papel e, com um estalo nítido, cortou uma pilha de folhas, amarrando-as rapidamente com uma fita.

O senhor Ding riu alto: “Um bloco de papel de bambu custa só cinquenta e cinco moedas! Se eu der mais desconto, terei prejuízo. Mas se levar dois blocos, desconto mais dez moedas. Somos vizinhos, e quando você virar um letrado, não se esqueça de me convidar para um copo!”

“Dez moedas, ótimo! Muito obrigado, pode deixar, com certeza,” respondeu o jovem sorridente. “Já que o senhor é tão generoso, leve também um bloco do papel Dachenwen, mas desta vez faça um desconto de uma moeda de prata.”

“Como?” O senhor Ding olhou para o jovem, que mantinha um sorriso inocente.

Esse jovem era Lin Yanchao. Ele voltou para casa com dois blocos de papel, suspirando sobre as dificuldades de estudar.

O papel de bambu mais simples, quase inadequado para caligrafia, custava cinquenta moedas por bloco. Já o papel Dachenwen, usado para redigir dissertações, custava três moedas de prata o bloco; o mais caro, o papel vermelho, chegava ao absurdo de dez folhas por uma moeda de prata.

Carregando os blocos, entrou no beco, que estava vazio. Atravessou o corredor estreito até a porta de casa, entrando devagar.

Qianqian, com uma bacia d’água nas mãos, saiu da porta e perguntou: “Irmão Chao, foi comprar papel? Por que não me deixou ir?”

Lin Yanchao sorriu: “É tão perto, para que incomodá-la por uma coisa tão simples? Eu não posso ir?”

Qianqian respondeu: “É que vejo que você estuda até tarde todos os dias. Venha logo tomar café, fiz mingau quente e alga com vinagre.”

Lin Yanchao disse: “Deixe-me terminar a redação primeiro. Amanhã tenho que entregar cinco ensaios ao mestre e só escrevi três.”

Falando isso, atravessou o pátio, passou pelo átrio, chegou ao quintal dos fundos. O tio acabara de levantar, vestia-se para ir ao gabinete e, ao ver Lin Yanchao, comentou sorrindo: “Que dedicação!”

Lin Yanchao assentiu: “Sim.”

“Venha comer conosco.”

“Não, preciso terminar a redação.” E subiu para o andar de cima.

O tio comentou com a tia: “Você viu como o Chao é dedicado? E Yanshou, ainda dorme?”

A tia respondeu: “Estamos na primavera, jovens gostam de dormir, deixe-o descansar.”

Lin Yanchao subiu ao pequeno quarto, abriu a janela e contemplou as paredes brancas e telhados escuros; algumas varandas erguiam-se à distância, e ao longe podia-se ver barcos passando no rio Antai. Os muros de sela ao longe abafavam os ruídos da rua, deixando o ambiente do quarto sereno, nem demasiado silencioso, perfeito para estudar e redigir.

Estendeu uma folha de papel Dachenwen, prendeu com o peso de papel, leu o tema dado por Lin Ting e começou a escrever.

A pena riscando o papel soava sutilmente; em pouco tempo, a folha estava toda preenchida de tinta. Soprou para secar, releu de ponta a ponta, fez algumas correções.

Ao terminar, percebeu que alguém havia deixado discretamente o café ao lado da mesa.

Sabia que fora Qianqian; sempre que estudava, ela trazia a comida silenciosamente, temendo perturbá-lo, ou talvez ele mesmo não percebesse, tão concentrado estava.

Tomou o mingau, ainda morno e perfeitamente cozido, acompanhado de alga crua com vinagre, sabor ideal. Serviu-se de duas tigelas e parou, receoso de que, se comesse demais, ficasse sonolento e perdesse o ânimo para estudar.

Lá fora, a rua tornava-se cada vez mais movimentada; vozes de vendedores discutindo preços chegavam até sua janela. Lin Yanchao sorriu, abriu um livro e começou a ler. Dispunha sobre a mesa os textos dos Oito Grandes Mestres das dinastias Tang e Song, lendo-os em voz alta.

Com seu talento, Lin Yanchao já memorizara toda a coletânea dos Oito Grandes Mestres; reler era maneira de aprofundar a compreensão dos textos.

Lin Ting dissera que ele já dominava os Quatro Livros, os Cinco Clássicos e os comentários de Cheng e Zhu, sendo agora hora de explorar os mestres da prosa para enriquecer o estilo.

A manhã passou entre leituras; por vezes, mensageiros do gabinete vinham buscá-lo a mando do secretário Zhang, mas Lin Yanchao recusava. Prometera a Lin Ting não se distrair com outros assuntos antes do exame de condado, dedicando-se apenas aos estudos dos clássicos.

Após o almoço, Qianqian caprichou e preparou vários bons pratos, servindo-os na pequena bandeja.

Depois de comer, Lin Yanchao deitou-se um pouco, sem dormir, apenas relaxando o corpo e a mente.

Quando o sol da tarde banhou a janela com sua luz preguiçosa, ele levantou-se de um salto, pegou o caderno de caligrafia e praticou por uma hora inteira, gastando cinco folhas do papel de bambu recém-comprado.

Terminada a prática, vestiu-se, pegou algum dinheiro e saiu.

Caminhou direto para o sul da cidade; ia à livraria comprar livros. A Rua em T, diante da Academia Provincial, era especializada em negócios para estudantes.

Ao chegar diante da academia, viu muitos estudantes circulando. Só na província de Min havia três mil alunos registrados, e os candidatos que passavam no exame do condado e no provincial eram dezenas de vezes mais.

Parou diante de algumas livrarias e soube que o resultado do exame de primavera já havia sido divulgado. Os cadernos de provas do exame nacional e do palácio, assim como os ensaios do campeão Sun Jigao em todas as etapas, estavam à venda nas lojas.

Muitos estudantes liam avidamente esses textos nas portas das livrarias.

Lin Yanchao conferiu a bolsa de dinheiro e suspirou: estudar é mesmo caro; quantos soldados mais tombarão nesta batalha? Entrou na livraria.

O atendente o recebeu prontamente: “O senhor procura os novos ensaios dos exames ou livros de clássicos e história?”

Lin Yanchao perguntou: “Tem o mais recente compêndio de grandes e pequenos temas literários?”

O atendente alegrou-se, percebendo um bom cliente: “Temos, revisado no trigésimo quarto ano de Jiajing.”

“Deixe-me ver”, disse Lin Yanchao, indiferente.

O atendente trouxe o livro; Lin Yanchao folheou algumas páginas e balançou a cabeça: “São textos antigos, não há novidades.”

O atendente ficou constrangido; então o gerente saiu de trás do balcão: “Senhor, tenho aqui a Grande Coletânea de Ensaios de Chengwen, do quarto ano de Longqing, semelhante ao compêndio que procura. Só tenho dez volumes agora, os outros dez posso providenciar. Veja se lhe agrada, depois decidimos.”

Lin Yanchao assentiu, leu o livro e comentou: “Agora sim, há algo novo.”

Folheou e percebeu que pelo menos metade dos textos eram inéditos para ele.

O gerente sorriu: “Muitos desses ensaios foram coletados nos anos Jiajing, inclusive os dos exames do quarto ano de Longqing em diversas províncias.”

“Muito bem, este mesmo. Quanto custa?”

“Vinte volumes, vale uma onça e dois de prata. Mas por simpatia, faço por uma onça.”

“Está caro. Dê-me também os compêndios do exame nacional deste ano e do provincial do ano passado como brinde, pode ser?”

O gerente e o atendente se entreolharam, surpresos...