Capítulo 153: O Exame de Prefeitura (Segunda Parte)

Após retornar do Templo Hualin, Lin Yanchao dedicou-se com afinco aos estudos em casa. Apenas alguns dias antes do Exame Provincial, estudantes de todas as redondezas afluíram para a capital da província.

Sempre que o exame se aproximava, os pavilhões de entretenimento e casas de cortisãs não deixavam de ver a presença de eruditos. Por outro lado, muitos outros estudiosos permaneciam reclusos em suas estalagens, imersos em leituras intensas.

Os dias passavam da mesma forma para todos, mas o tempo esvaía-se assim, entre os dedos.

No dia do exame, os candidatos reuniram-se em massa diante dos portões da考棚.

Nessa manhã, Lin Yanchao também acordou cedo. Os candidatos do Exame Provincial não precisavam enfrentar a multidão do Exame Distrital ou do Exame da Prefeitura, portanto não havia necessidade de levantar antes da quarta vigília, embora madrugar fosse sempre recomendável.

Lin Qianqian já havia preparado uma infusão quente para Lin Yanchao bem cedo. Quando ele se levantou e se vestiu, ela lhe entregou uma toalha quente.

Lin Yanchao segurou a toalha fumegante e pressionou-a contra o rosto. Estimulada pelo calor, a sonolência dissipou-se instantaneamente.

Ele devolveu a toalha a Lin Qianqian, que a umedeceu novamente e a torceu. Só então Lin Yanchao limpou o rosto com cuidado redobrado.

Depois de verificar a licença de exame, o pincel, a tinta, o papel e o tinteiro, Lin Yanchao pegou a cesta de exames e saiu da pequena construção.

Lin Qianqian já havia arrumado a refeição: ovos, bolinhos folhados e bolos de mil camadas. Em seguida, encheu a cesta de exames com provisões para o local de prova.

Assim que terminou de comer, Lin Yanchao ouviu o relinchar de mulas do lado de fora.

Erguendo a cesta, Lin Qianqian corou levemente na hora da despedida e disse:
— Irmão Chao, faça uma boa prova!

Lin Yanchao sorriu e respondeu:
— Sim, eu sei. Espere por mim em casa.

Dito isso, ele saiu. Zhan Ming conduzia a charrete de mulas que o levaria até o local do exame.

O complexo de exames não ficava realmente longe, mas, para dormir um pouco mais e evitar o desgaste físico da caminhada, a maioria dos candidatos optava por ir de carruagem.

Ao descer do veículo, diante do Portão do Dragão da考棚, fagulhas dispersas brilhavam enquanto os candidatos convergiam de todas as direções.

O espaço em frente ao Portão do Dragão tornou-se instantaneamente fervilhante de vozes.

O Exame Provincial realizava-se no oitavo mês, quando o dia clareava cedo, por isso os candidatos não traziam lanternas em suas cestas; em contrapartida, o recinto de exames estava repleto de lanternas suspensas, iluminando o ambiente por completo.

Desta vez, havia mais de mil e duzentos candidatos a participar do Exame Provincial — um número consideravelmente menor do que nos exames distritais e municipais.

Olhando ao redor, Lin Yanchao percebeu que a idade dos candidatos variava desde os mais jovens até os mais idosos, distribuindo-se de maneira bastante uniforme.

No Exame Distrital, predominavam os letrados novatos de onze, doze, treze ou quatorze anos. No Exame da Prefeitura, a maioria já tinha de dezoito a dezenove ou vinte e poucos anos, lembrando vagamente a atmosfera de um grande vestibular moderno.

Já no Exame Provincial, ao contemplar a faixa etária tão díspar dos candidatos à sua esquerda e à sua direita, Lin Yanchao mal sabia como descrever a cena. No passado, seu próprio mestre de primeiras letras, Lin Chengyi, quase quarenta anos de idade, ainda permanecia como mero candidato.

Quanto ao recinto de exames, havia uma infinidade de aspirantes de cabelos brancos — quantos deles não seriam verdadeiros Fan Jin?

Enquanto alguns envelheciam nas lides literárias sem alcançar o sucesso, outros obtinham glórias precoces.

Assim que chegou ao local, Lin Yanchao procurou por vestígios de Ye Xianggao e Gong Zinan. Ambos figuravam entre os dez primeiros do Exame da Prefeitura e precisavam ocupar os assentos reservados aos melhores colocados juntamente com ele, que obtivera o primeiro lugar, integrando formalmente a turma de entrada.

Contudo, em meio a mais de mil e duzentos candidatos e com o céu ainda sem clarear de todo, encontrar alguém sem uma visão aguçada era uma tarefa verdadeiramente árdua.

Apesar disso, após perscrutar de um lado para o outro, Lin Yanchao acabou por avistar uma figura familiar.

— Velho Mestre?

Lin Yanchao sobressaltou-se de surpresa. Não era aquele à sua frente, usando um chapéu de abas dobradas e vestindo uma túnica remendada em vários lugares, ninguém menos do que o outro professor de seus tempos de infância? O que ele fazia ali para prestar o exame também?

Aproximando-se, Lin Yanchao fez uma reverência e disse:
— Professor, o senhor também veio.

O homem virou a cabeça para olhá-lo, mas logo começou a agitar as mãos histericamente, exclamando:
— Quem é você? Enganou-se de pessoa! Quem é seu professor?

Será que se enganara?

Lin Yanchao examinou-o com atenção; não havia margem para erro, era ele sem dúvida. O outro, contudo, ergueu o bigode e retrucou:
— Que absurdo! Venho prestar o Exame Provincial e um jovem me confunde com seu mestre. Que estranho, que estranho! Toda anomalia oculta um presságio. Meu estimado mestre disse que meu preparo está completo e serei aprovado com certeza neste exame; não venha me roubar a sorte. Garoto, vá embora, vá embora, não te conheço!

Lin Yanchao é que achou tudo aquilo um disparate. Vendo que o homem disparara aquelas palavras e sumira repentinamente, fundindo-se à multidão, pensou consigo mesmo irritado: "Ora, vá à favas! Que história é essa de fingir que não me conhece? Vai prestar um simples exame e precisa agir com tanta furtividade?"

Lin Yanchao quis procurá-lo na multidão, mas a tarefa era quase impossível; com os candidatos de dez condados reunidos no mesmo espaço, a circulação era extremamente difícil.

Enquanto caminhava entre a multidão, fragmentos de conversas dos aspirantes chegavam aos seus ouvidos:

— Irmão Yu, cada condado recruta cinco letrados, e a academia da prefectura recruta mais cinco. Comparado ao exame anterior, que aceitava apenas três de cada condado e três da prefectura, o número de vagas realmente aumentou bastante.

— De qualquer forma, mesmo se eu reprovar no Exame Provincial e não conseguir o título de letrado, essa não será a única saída. Nós, os reprovados, ainda podemos servir como músicos rituais.

— Músicos rituais? Não é má ideia, equivale a meio licenciado.

— A cerimônia de sacrifício a Confúcio com seis fileiras de dançarinos já não é suficiente; o ideal seriam oito fileiras, para condizer com a dignidade do Sábio.

— Exato, exato! Assim, passar para músico ritual também se torna mais viável.

Enquanto procurava pelo velho mestre na multidão, Lin Yanchao ouviu alguém chamá-lo:
— Yanchao.

Virando-se, viu que era Weng Zhengchun, e exclamou alegremente:
— Irmão Weng, que alegria vê-lo!

Weng Zhengchun perguntou:
— A quem você estava procurando?

Lin Yanchao respondeu:
— Apenas um professor dos meus tempos de infância... Esqueça, Irmão Weng, já que estamos aqui, vamos juntos para o recinto.

— Tenho exatamente a mesma intenção.

Ambos caminharam lado a lado em direção ao Portão do Dragão.

Notando que a tez de Weng Zhengchun estava péssima, Lin Yanchao inquiriu:
— O que houve, Irmão Weng? Está banhado em suor!

Weng Zhengchun murmurou um "será?" forçado, enquanto passava a mão pela testa para enxugar o suor.

Lin Yanchao percebeu claramente que até as palmas das mãos de Weng Zhengchun estavam ensopadas. O colega tirou um lenço para secar o rosto e as mãos, desculpando-se:
— Perdoe-me por fazer Yanchao testemunhar este vexame. Não fechei os olhos em toda a noite passada; pedi ao estalajadeiro que preparasse uma sopa de ginseng para me revigorar, e só assim tive forças para vir ao exame.

— Irmão Weng, o senhor foi o segundo colocado na prefectura, não há motivo para tanta tensão.

Weng Zhengchun sorriu com amargura:
— Ser o segundo na prefectura não é o primeiro lugar. No Exame Distrital fiquei em terceiro, mas fui reprovado duas vezes na prefectura; desta vez, temo genuinamente repetir o fracasso.

Lin Yanchao consolou-o:
— Fique tranquilo, Irmão Weng. Seus ensaísmos superam os meus; se fizer a prova com serenidade, não haverá falhas.

Weng Zhengchun balançou a cabeça:
— Talvez... Yanchao, sei que suas intenções são boas, mas não precisa se esforçar tanto para consolar este irmão.

Caminhando lado a lado, Lin Yanchao e Weng Zhengchun finalmente encontraram outros colegas da Academia Lianjiang diante do pavilhão de exames.

Ao avistarem Lin Yanchao, exclamaram:
— Yanchao, venha ver rapidamente, Chenong não está bem!

Lin Yanchao deu três passos em dois e aproximou-se. Sob os degraus ao lado do pavilhão, Chen Yinglong jazia coberto por roupas grossas, tremendo incontrolavelmente.

— O que aconteceu? Está com febre? — perguntou Lin Yanchao.

Gong Zinan, que estava ao lado, interveio:
— Febre o quê? É claro que teve outro ataque de pânico de última hora!

De repente, Lin Yanchao recordou-se: nas duas ocasiões anteriores, Chen Yinglong fora reprovado justamente porque fora acometido por pânico súbito durante o Exame Provincial. Do contrário, com o seu talento, já teria obtisto o grau acadêmico há muito tempo.