Não seria melhor tomar um chá e conversar descontraidamente?

No início de julho, com a trégua do calor escaldante, o grande cais da vila de Mudu encheu-se de bandeiras coloridas, o som estrepitoso de gongos e tambores, e o estalar contínuo de fogos de artifício.

A cerimônia de inauguração da subalfândega do porto de Mudu, subordinada à alfândega de Hushu, estava sendo realizada ali.

Entre os oficiais presentes para felicitar o evento estavam Wang Zidu, secretário do Ministério da Receita e comissário alfandegário de Hushu; Yuan Hongdao, magistrado do distrito de Changzhou; Guo Tong, vice-magistrado do distrito de Wu; e Jin Zhiqian, inspetor da patrulha de Mudu.

O comissário Wang e o magistrado Yuan estavam juntos, trocando cortesias e conversando descontraidamente.

O comissário Wang disse:
— Há muito que admiro o grande nome do ilustre Yuan Zhonglang, mas temos raras oportunidades de nos encontrar. Terminada a cerimônia de inauguração, o senhor magistrado terá outros compromessos? Seria uma honra se pudéssemos nos reunir brevemente.

Seu segundo irmão mais velho, Wang Xitu, havia dito que os membros da família Wang precisavam fortalecer sua influência no mundo literário para compensar suas deficiências nessa área.

Afinal, aquele Yuan Hongdao era uma grande figura literária, alguém que valia muito a pena cultivar.

O magistrado Yuan respondeu com expectativa:
— Já combinei de ir inspecionar as condições das águas do lago Taihu e do rio Xujiang, com a companhia do oficial de registros Lin.

Hmm? O comissário Wang teve uma ideia repentina, mas como era sua vez de falar, ele suspendeu temporariamente a conversa com Yuan Hongdao.

Antes disso, Wang Zidu temia que Lin Tailai, jovem e inexperiente, transformasse a cerimônia de inauguração em algo bizarro e sem sentido.

No entanto, para sua surpresa, embora a cerimônia fosse um pouco incomum, parecia perfeitamente adequada e tinha um ar de grande evento.

Centenas de empregados de associações locais foram chamados para fingir ser a população, reunindo-se sob a plataforma de terra, agitando pequenas bandeiras vigorosamente ao receberem o sinal.

Os oficiais, postados na plataforma, proferiram discursos em revezamento de acordo com suas patentes, após o que letrados leram em voz alta para todos os presentes os poemas laudatórios compostos por cada oficial.

Em seguida, Ma Yingming, representando os oficiais subordinados da alfândega, subiu para declarar sua determinação perante as autoridades.

Mais tarde, representantes de casas comerciais de origem incerta e moradores locais apareceram em revezamento para proferir discursos expressando seu apoio à subalfândega.

Concluídos todos os pronunciamentos, Wang Zidu desvendou pessoalmente o pano vermelho de uma placa e realizou a cerimônia de afixação da placa no salão principal da subalfândega.

Por fim, os quarenta patrulheiros fluviais subordinados à alfândega, divididos em dez barcos, alinharam-se lado a lado no rio Xujiang e entoaram um slogan uníssono, com ímpeto avassalador:
— Arrecadar impostos para o país, retribuir a corte imperial!

Todo o ritual desenrolou-se com uma sucessão perfeitamente coordenada de papéis, verdadeiramente metódica e abrangente.

O comissário Wang mal podia acreditar que aquilo havia sido planejado por um estudante de artes marciais de dezoito anos.

Pensando nisso, o comissário Wang não pôde deixar de olhar para Lin Tailai, que permanecera discretamente em segundo plano o dia todo.

Para sua surpresa, Lin Tailai não estava prestando atenção nele, o comissário e superior, nem no magistrado Yuan, que detinha o maior prestígio; em vez disso, conversava e ria animadamente apenas com o inspetor Jin, o oficial de menor patente presente no local.

De repente, viu Lin Tailai enfiar algo que parecia ser uma folha de prata na mão do inspetor Jin, após o que ambos irromperam em gargalhadas.

O comissário Wang não pôde deixar de praguejar mentalmente, pois jamais havia visto um jovem como Lin Tailai.

Embora agisse de forma imprudente, era de uma astúcia genuína, sempre capaz de identificar onde estava o ponto nevrálgico.

Segundo a prática habitual, o gabinete de patrulha devia obedecer às ordens do magistrado distrital e aceitar seu comando.

Contudo, nos locais onde havia alfândegas estabelecidas, priorizavam-se as ordens da alfândega, funcionando o gabinete essencialmente como garantia de força militar para a fiscalização contra o contrabando.

Por exemplo, o gabinete de patrulha de Hushu respondia à alfândega de Hushu.

Da mesma forma, após a abertura da subalfândega do porto de Mudu, o gabinete de patrulha de Mudu também passaria a obedecer à alfândega principal de Hushu, cooperando simultaneamente com o trabalho da subalfândega.

Portanto, o ato de Lin Tailai em aproveitar o momento para estreitar relações com o inspetor Jin de Mudu era extremamente "sagaz", algo muito útil para os futuros negócios da alfândega.

Wang Zidu berrou:
— Oficial de registros Lin, venha aqui!

Lin Tailai teve de se afastar temporariamente do inspetor Jin e perguntou ao comissário Wang:
— Vossa Excelência tem alguma instrução?

Wang Zidu disse:
— Empreste-me o seu barco *Shenwei Lieshui* para eu usar por alguns dias.

Lin Tailai achou estranho:
— Não há problema em emprestar o barco a Vossa Excelência, mas o senhor não tem o seu próprio barco oficial?

Wang Zidu respondeu:
— Acabei de combinar com o magistrado Yuan que faremos um passeio conjunto nestes dias — ah, não, uma inspeção das condições das águas do lago Taihu e da região leste do lago. O barco oficial chama muita atenção e receio que seja criticado por pessoas que desconhecem os fatos, por isso quero usar o seu grande barco de comando.

Droga! Lin Tailai levou um susto. O comissário Wang aprendeu truques sujos e agora queria roubar-lhe a iniciativa!

O magistrado Yuan havia prometido primeiro levá-lo junto para passear pelo lago Taihu!

Afinal, Yuan Hongdao era uma grande figura da Escola de Gong'an e um verdadeiro estandarte dourado no mundo literário.

Basta publicar alguns poemas e ensaios pegando carona na grande fama de Yuan Hongdao para obter uma oportunidade de destaque literário, especialmente porque a difusão nacional poderia ocorrer por meio das cartas do próprio Yuan.

Atualmente, a facção arcaístas certamente não o incluiria em seus círculos, tornando o apoio à Escola de Gong'an uma escolha obrigatória.

Reprimindo o espanto em seu coração, Lin Tailai não pôde deixar de perguntar:
— Como um grande literato de espírito livre e elegante como o magistrado Yuan pensaria em viajar — perdão, em inspecionar — junto com o senhor?

Não era que ele menosprezasse os outros, mas será que Wang Zidu conseguiria lidar com a troca de poemas e rimas com Yuan Hongdao?

O comissário Wang disse com orgulho:
— Não só faremos a inspeção juntos, como o magistrado Yuan também prometeu incluir meu nome nos títulos dos poemas e ensaios que compuser!

***

Lin Tailai disse imediatamente:
— Nesse caso, eu também posso acompanhar, fazendo versos em harmonia com o magistrado Yuan; será igualmente um evento elegante!

O comissário Wang respondeu com desdém:
— Este é um encontro entre nós, letrados e oficiais, todos aprovados nos exames imperiais nas duas principais categorias. O que um estudante de artes marciais como você vai fazer ali no meio? Quer acaso roubar o meu brilho de letrado aprovado?

Lin Tailai contestou insatisfeito:
— Não se pode falar assim; as coisas têm uma ordem de chegada. Vossa Excelência já me roubou a oportunidade, mas ainda por cima quer proibir-me de ir? Isso é excessivo demais.

Wang Zidu disse com tom profundo e sincero:
— Em setembro teremos os exames provinciais militares, e o senhor terá de ir a Nanquim prestar os exames no máximo em meados de agosto. E agora já estamos em julho; o tempo para a sua preparação está escasso e ainda tem tempo para ir inspecionar por toda parte? Estou fazendo isso para o seu próprio bem, para que possa se concentrar na preparação, pois nos exames militares também se avalia a habilidade na escrita!

Como não havia linguagem comum entre Lin Tailai e o comissário Wang, este último procurou o magistrado Yuan e perguntou em voz baixa:
— Por que Vossa Excelência voltou atrás em sua palavra? Os poemas do comissário Wang não estão à altura do seu talento, senhor magistrado!

O magistrado Yuan riu amargamente:
— O comissário Wang disse que escreverá uma carta ao seu irmão mais velho para afrouxar um pouco a avaliação de impostos e grãos do distrito de Changzhou para este ano e o próximo.

Lin Tailai:
— ...

Maldito! Essa é a corrupção da literatura pelo poder!

Enfim, enquanto ocorria a cerimônia de inauguração, no Edifício Xiangxi, na vila de Mudu, várias pessoas reuniam-se para beber chá.

Lu Yibin, o grande líder da Aliança de Xinwu e chefe do Salão Anle, sentava-se no lugar de honra central, enquanto os chefes dos cinco salões da margem leste do lago Taihu ocupavam os demais assentos.

Aquele também era o dia do pacto de aliança entre a Aliança de Xinwu e os cinco salões da margem leste. Como o grande oficial Lin estava genuinamente assoberbado de tarefas, ele simplesmente marcou a aliança e a cerimônia de inauguração para o mesmo dia.

Diferente do alvoroço no grande cais, ali o ambiente parecia ligeiramente deserto.

Lu Yibin também era um veterano dos rios e lagos e não deixaria a peteca cair nas aparências, sorrindo enquanto servia vinho e conversava descontraidamente com os cinco chefes de salão.

Após três rondas de chá, o grande líder Lu ainda não havia tocado no assunto principal, enveredando em vez disso por fofocas sobre a próxima eleição da "cortesã suprema" da cidade de Suzhou no segundo semestre.

— Ouvi dizer que, na última eleição da cortesã suprema, o superintendente Xu, da Associação de Calígrafas e Artistas, gastou uma enorme quantidade de prata para empurrar a cortesã Bai para o primeiro lugar. Até agora, Bai, sendo uma cortesã de artes, continua ostentando o título de primeiro lugar enquanto aguarda o melhor lance, de modo que o superintendente Xu não recuperou nem um pouco da prata investida da última vez. Vendo que a nova eleição da cortesã suprema se aproxima, o superintendente Xu caiu num dilema. Se ele não continuar gastando dinheiro, Bai perderá o título de primeiro lugar, seu valor de mercado despencará inevitavelmente e o investimento anterior será ainda menos recuperável. Contudo, se continuar gastando dinheiro para conquistar o primeiro lugar, o custo será altíssimo após maiores aportes, e se conseguirá recuperar o capital continua sendo uma dúvida. Dizem que agora o superintendente Xu não consegue saborear a comida e sofre de insônia todas as noites devido à ansiedade; o sofrimento dele é imenso, hahahaha!

A eleição da cortesã suprema deveria ser um tema de interesse para todos os homens, mas os outros cinco chefes de salão estavam completamente distraídos naquele momento.

Peng Youwei, chefe do Salão Huanan situado na vila de Xukou, ouvindo a tagarelice de Lu Yibin por um bom tempo, finalmente perdeu a paciência e disparou:
— Vosso Salão Anle afirmou que queria fazer uma aliança com os nossos cinco salões da margem leste. Nós aceitamos e todos comparecemos hoje ao compromisso; esta é a nossa sinceridade! Portanto, qual é exatamente o plano do senhor chefe Lu? Por favor, coloque-os às claras. Estamos todos muito ocupados e não temos tempo para ouvir suas conversas fiadas e sem rumo!

A vila de Xukou situava-se na confluência do rio Xujiang com o lago Taihu, donde provinha o seu nome, sendo uma localização geográfica de extrema importância estratégica.

Por isso, o Salão Huanan de Xukou tinha qualificações para falar em nome dos outros salões.

Na verdade, o próprio Lu Yibin, o chamado grande líder da Aliança de Xinwu e iniciador da aliança, também gostaria muito de saber qual era o plano para aquela aliança.

Se ele realmente soubesse o plano, continuaria a falar de amenidades sem parar?

De repente, outro chefe entre os cinco salões da margem leste bateu na mesa e exclamou:
— Irmão Peng, se quer perguntar ao chefe Lu, errou de interlocutor! Adivinho que ele também não sabe absolutamente nada!

O rosto do grande líder Lu instantaneamente se ensombrou. Quem havia vazado aquele segredo do Salão Anle?

Acaso ele, o grande líder e chefe de salão, não tinha reputação a zelar?

Peng Youwei deu algumas gargalhadas e perguntou novamente a Lu Yibin:
— É assim mesmo? Se o chefe Lu não pode decidir nada, por favor, faça aparecer alguém que realmente possa tomar decisões para discutir os assuntos dos rios e lagos conosco.

O chefe Lu respirou fundo e disse:
— Se confiam em mim, é melhor não desejarem que ele apareça.

Os demais presentes sentiram que as palavras de Lu Yibin eram pretensiosas demais.

Peng Youwei replicou:
— Naturalmente ouvimos falar da grande fama do diretor Lin, mas viemos todos de coração sincero para a aliança; certamente não nos chacinariam a todos, não é? Se o chefe Lu não pode convocar alguém que decida, só nos resta despedir-nos por ora.

Lu Yibin olhou com compaixão para os outros cinco chefes de salão; afinal, aquele era o caso clássico de quem escolhe ignorar o caminho para o paraíso.

Embora Lu Yibin não soubesse o que se passava na cabeça do grande oficial Lin, ele confiava na índole deste.

Quando aqueles cinco vissem o diretor Lin, perceberiam o quão afortunados eram por poderem beber chá e prosear com uma velha raposa como ele.

***

Enquanto Lin Tailai sentia uma raiva imensa no coração por ter sido cortado pelo comissário Wang, recebeu um recado do local da reunião da aliança no Edifício Xiangxi.

Ao saber que o grande líder Lu não conseguia conter a situação, o grande oficial Lin deixou imediatamente o porto de Mudu e dirigiu-se à vila.

Um quarto de hora depois, Lin Tailai entrou no Edifício Xiangxi e sentou-se com imponência diretamente no assento vazio mais baixo. A pressão do ar no edifício baixou naturalmente, a ponto de fazer as pessoas quase perderem o fôlego.

Após observarem por um momento, os cinco chefes presentes foram os primeiros a falar por intermédio de Peng Youwei:
— O diretor Lin convocou-nos para a aliança; não sabemos que ensinamentos tem para nos dar?

Lin Tailai, no entanto, ignorou a pergunta, bebeu alguns goles de chá e disse sem pressa:
— Tenho uma dúvida que gostaria que os senhores esclarecessem primeiro. Quando os convidei para a aliança anteriormente, relutaram e puseram todo tipo de empecilho; por que razão aceitaram todos de repente mais tarde?

Os chefes ficaram em silêncio uníssono. Por que razão o diretor Lin não seguia as regras convencionais?

Mesmo que tivesse dúvidas, deveria manter a compostura e investigar em segredo.

Como se podia perguntar algo de forma tão direta na cara dos outros? Que tolo responderia a isso?

E o mais importante de tudo: isso expunha as suas próprias intenções! Numa negociação, o lado que revela suas intenções primeiro é inevitavelmente o perdedor!

Em nome de todos, Peng Youwei respondeu:
— Acaso há algo de errado em aceitarmos a convocação?

De repente, Lin Tailai atirou a xícara de chá no chão e repreendeu:
— Sou eu quem lhes faz perguntas; não lhe dei o direito de me interrogar!

Peng Youwei argumentou:
— A aliança foi iniciada pelo senhor, diretor. Nós aceitamos a aliança e, em troca, atraímos desconfiança e suspeitas. Com tamanha mesquinhez e duplicidade, como pretende fazer com que os vários salões se curvem? Não teme ser criticado pelas gentes dos rios e lagos?

Enquanto falava, o chefe Peng precinveu-se para o caso de haver um ataque.

Dizia a lenda nos rios e lagos que Lin Tailai adorava ataques surpresa de iniciativa própria e que sua técnica de "manga oculta" já derrubara incontáveis heróis.

Mas Lin Tailai recostou-se languidamente na cadeira e, apontando para a porta, disse:
— Se acham que sou desconfiado e mesquinho, e não estão satisfeitos, podem ir embora.

O chefe Peng pensou um pouco e, julgando ter agido com civilidade e retidão, respondeu:
— Parece que hoje não será possível negociar; voltarei outro dia para uma visita.

Dito e feito, ele saiu dali, desaparecendo da vista de todos, e Lin Tailai não tentou detê-lo.

Os outros quatro chefes dos salões da margem leste entreolharam-se sem entender. Que tipo de situação era aquela? Tão simples assim?

De repente, alguns gritos lancinantes ecoaram de longe, informando aos quatro chefes que as coisas de fato não eram tão simples.

Lin Tailai suspirou e disse:
— Os arqueiros do gabinete de patrulha de Mudu estão fazendo prisões por contrabando lá fora. Aparentemente, o chefe Peng cruzou o caminho deles; só não sei se foi capturado vivo.

Os quatro chefes:
— ...

Aquela criatura, Lin Tailai, era deveras desprovida de qualquer código moral dos rios e lagos; ele de fato mobilizara o gabinete de patrulha!

O grande líder Lu, que há muito mantinha silêncio, soprou as folhas de chá e disse com profunda compaixão:
— Eu bem disse que era melhor não deixarem o diretor Lin aparecer. Não era muito melhor beber chá e prosear comigo?

Lin Tailai repetiu a pergunta:
— Quem pode agora esclarecer a minha dúvida?

Um homem chamado Zhang, chefe do Salão Renshan, levantou-se e exclamou:
— Foi a família Xi! Alguém da família Xi ordenou que todos aceitássemos!

Lin Tailai perguntou de volta:
— Que família Xi?

O chefe Zhang disse:
— Ora, a família Xi das Colinas Dongting Ocidentais!

Lin Tailai paralisou por um instante. Aquela resposta estava tanto fora das expectativas quanto dentro da razão.

Todos sabiam que havia quatro grandes famílias no distrito de Wu: a família Fan, a família Shen, a família Wen e a família Wang. Mas se houvesse de se eleger uma quinta, esta seria certamente a família Xi de Xishan.

A razão pela qual a família Xi não fora incluída entre as quatro grandes era o facto de ser uma família puramente comercial, constituindo um dos gigantes do comércio de Dongting, mas sem ter conseguido alcançar proeminência no mundo literário, ficando assim de fora da lista das quatro grandes.

Lin Tailai voltou a interrogar:
— Por que razão a família Xi os levou a agir assim?

O chefe Zhang respondeu:
— Nós apenas aceitamos a prata e cumprimos as ordens; desconhecemos o motivo exato!

Lin Tailai levantou-se, vestiu lentamente suas luvas de ferro com reforços para socos e sorriu com crueldade:
— Parece que, para conseguir que digam a verdade, ainda terei de gastar alguma energia!

O chefe Zhang quase chorou. Que espécie de mundo era aquele em que se levava uma sova mesmo tendo dito a verdade!

Bater em alguém de portas fechadas: aquilo também podia ser chamado de aliança? O diretor Lin não temia perder por completo o apoio das gentes dos rios e lagos?!