Capítulo Trinta e Um: Talvez Você Tenha se Enganado

Lin Tailai estava verdadeiramente sem palavras; como poderia Dona Fan ter chegado justamente naquele momento? E ainda por cima, faz questão de pedir para vê-lo, sem se preocupar minimamente com as aparências!

Pela honestidade dos deuses, entre ele e aquela Dona Fan não havia mais do que dois encontros fortuitos, sendo que ela parecia mais cobiçar sua aparência do que qualquer outra coisa; fora isso, não havia ligação alguma entre eles.

— Traga-a para dentro! — ordenou o Mestre Lu ao subordinado.

Afinal de contas, o mundo das sociedades secretas era bem diferente do meio literário. Se alguém vinha até você de forma tão direta, não recebê-lo era inadmissível; recusar era sinal de medo.

Lin Tailai questionava-se interiormente: aquela Dona Fan era excessivamente audaciosa ou simplesmente não tinha receio algum? Entre a Sociedade Harmonia e a Sociedade Bem-Estar havia uma rivalidade declarada, e mesmo assim ela vinha pessoalmente à sede dos rivais? Não temia ser detida?

Enquanto ponderava, viu Dona Fan, de luto, entrar pelo pátio, acompanhada do Inspetor Wang da Delegacia de Xitang.

De repente, Lin Tailai entendeu tudo: com o Inspetor Wang ao lado, realmente estava protegida.

Embora a Sociedade Bem-Estar estivesse sob proteção da prefeitura e não tivesse subordinação direta à delegacia, ainda assim era preciso dar algum respeito ao Inspetor.

O Mestre Lu não deixou de alfinetar:

— Inspetor Wang, que disposição! Você, sendo um dos notáveis de Xitang, vem à minha Sociedade Bem-Estar, mas age como se fosse visita de honra, não acha um tanto exagerado?

A mensagem era clara: um inspetor local ajudando alguém de fora a vir, armado de ousadia, até a casa de outro grupo? Não estaria indo longe demais?

O Inspetor Wang, ciente do constrangimento, esboçou um sorriso amarelo:

— Dona Fan não veio causar problemas, mas, temendo mal-entendidos, pediu que eu a acompanhasse como garantia. De modo algum estou favorecendo qualquer grupo externo.

Como líder, Lu precisava impor respeito, mas não podia afrontar demais o inspetor. Por isso, não insistiu e se voltou para Dona Fan:

— Com o Mestre Wu morto, não deveria você estar na Sociedade Harmonia? O que vem fazer na Sociedade Bem-Estar?

Ela respondeu:

— Vim a pedido de terceiros, propor uma negociação com a Sociedade Bem-Estar.

Enquanto falava com Lu, seus olhos não se furtavam de mirar Lin Tailai descaradamente, causando ainda mais desconfiança entre os presentes.

Em seguida, Dona Fan continuou:

— O senhor Xu, administrador do Departamento dos Escolares, é meu conhecido. Ontem ele me procurou, interessado em contratar o valente Lin como instrutor-chefe. Mas como ele pertence à Sociedade Bem-Estar e, pelo que ouvi, tem missão importante, Xu pediu-me para negociar com vocês, para ver se seria possível ceder Lin ao Departamento dos Escolares.

A revelação deixou os três chefes da Sociedade Bem-Estar atônitos. O Departamento dos Escolares, uma associação de profissionais urbanos, parecia ter pouca ou nenhuma relação com uma sociedade rural como a deles.

Nos últimos dias, estavam ocupados em Xitang e arredores cobrando impostos; nada do que ocorria na cidade de Suzhou chegara a seus ouvidos. Não havia internet naquela época, e as notícias demoravam a se espalhar.

O Mestre Lu virou-se abruptamente para Lin Tailai e perguntou:

— Desde quando você andou se metendo com o Departamento dos Escolares? Se acha que a Sociedade Bem-Estar não é suficiente para você, há solução. Existe lei para tudo; se quiser trair a sociedade, antes de sair, terá que enfrentar as penalidades previstas!

Lin Tailai respondeu, confuso:

— Mestre, apenas fui visitar três casas de entretenimento e, no Departamento dos Escolares, enfrentei uma dúzia de homens, ferindo apenas uns quarenta ou cinquenta ao todo, nada mais. Não houve qualquer conluio.

Mestre Lu ficou sem palavras.

Miserável! Enquanto os irmãos da sociedade se esforçam cobrando impostos no campo, você, Lin Tailai, vai à cidade atrás das beldades do catálogo? Não tem vergonha? As moças do nível mais baixo já não lhe bastavam?

Até o momento, o Mestre Lu estava apenas irritado com a falta de disciplina de Lin Tailai, não com o fato de ele ter ferido o outro grupo.

A Sociedade Bem-Estar era, sim, uma associação menor do interior, mas tinha a função crucial de arrecadar impostos para a prefeitura — tarefa essencial para assegurar a posição dos oficiais locais.

Já o Departamento dos Escolares, por maior influência que parecesse ter no meio cultural, para a prefeitura não passava de insignificância, bem menos importante que a Sociedade Bem-Estar.

É como se um comerciante fosse rico, mas tivesse menos prestígio político que um camponês.

Por isso mesmo, o senhor Xu não veio pessoalmente, temendo ser humilhado novamente.

Depois de explicar sua missão, Dona Fan perguntou:

— Sou apenas portadora do recado. Mestre Lu, poderia me dar uma resposta para que eu leve de volta?

O Mestre Lu não hesitou em responder:

— Lin Tailai é o mais valente guerreiro da nossa Sociedade Bem-Estar, leal e dedicado! Recentemente, tem conquistado muitos méritos. Se eu o expulsasse, não desanimaria todos aqui?

Os presentes estranharam: aquele entusiasmo ao dizer "leal e dedicado" era sincero ou irônico?

Dona Fan insistiu:

— O Departamento dos Escolares oferece cem taéis como compensação pela transferência!

O Mestre Lu zombou:

— Somos pobres, mas temos dignidade! Quem você pensa que somos?

Dona Fan tentou novamente:

— Trezentos taéis!

O Mestre Lu rejeitou sem titubear:

— Bah! Entre nós, o que importa é a fraternidade! Venderíamos nossa lealdade por tão pouco? Sonhe. Não somos desse tipo!

Sem mais argumentos, Dona Fan fez a última oferta:

— Última proposta: quinhentos taéis!

O Mestre Lu ficou pasmo. O Departamento dos Escolares estava mesmo falando sério? Tinha tanto dinheiro assim para gastar? Só pela transferência pagariam quinhentos taéis; quanto não pagariam de salário a Lin Tailai? Não seriam algumas dezenas de taéis por ano?

Na verdade, o Departamento dos Escolares também estava em apuros com Lin Tailai. Acionar as autoridades não adiantava, enfrentá-lo diretamente era perigoso e custaria dezenas de feridos.

Tentar difamá-lo no meio cultural seria ainda mais inútil; afinal, um capanga de sociedade teria medo de ser malvisto entre os letrados?

Como não podiam vencê-lo, restava tentar contratá-lo — provavelmente a melhor opção.

Além disso, Lin Tailai sozinho valia por dezenas de homens. Manter tantos custaria muito mais ao longo do ano.

Ao ouvir a oferta de quinhentos taéis, o Mestre Lu suspirou profundamente e disse a Lin Tailai:

— Sei que tens grande apego à Sociedade Bem-Estar e te custa partir. Mas, refletindo bem, não podemos ser responsáveis por impedir teu futuro.

Lin Tailai respondeu, emocionado:

— O favor que recebi da sociedade é imenso, e em tempos tão conturbados, como poderia eu abandoná-la?

O Mestre Lu, também tocado, replicou:

— Vieste a nós por necessidade, em tempos de dificuldade. Agora que tens oportunidade de melhorar de vida, como poderia eu ser obstáculo à tua prosperidade?

Dona Fan, impaciente, interrompeu o diálogo comovente:

— Chega disso. Lin Tailai, seja sincero: quer ou não ser instrutor do Departamento dos Escolares?

— Não quero! — respondeu ele sem hesitar.

Dona Fan questionou:

— Por quê?

Lin Tailai resumiu secamente:

— O cargo de instrutor traz má sorte. Não aceito!

Ninguém entendeu de imediato: por que o cargo de instrutor seria azarado? Virar Instrutor Lin tinha algum problema?

— Se é assim, despeço-me! — disse Dona Fan, sem rodeios.

E ainda acrescentou:

— Por educação, Mestre Lu, não vai mandar ninguém me acompanhar na saída?

Enquanto dizia isso, olhava apenas para Lin Tailai.

O Mestre Lu acenou com a mão:

— Vá você mesmo, Lin Tailai!

Ao ver a imponente silhueta de Lin Tailai sumindo, o Mestre Lu murmurou resignado:

— Parece que não restará alternativa senão emprestar-lhe os cinquenta taéis.

O segundo chefe, Xu, indignado, reclamou:

— Irmão, ao meu ver, Lin Tailai já tem outros interesses. Não podemos confiar nele!

O Mestre Lu respondeu:

— Precisa dizer? Todo mundo em Xitang sabe que ele tem outros interesses. Desde quando tentou esconder?

Do lado de fora, Dona Fan disse a Lin Tailai:

— Vim a pedido, mas preciso admitir que fizeste a escolha certa. Aqui, apesar de ser uma sociedade rural, sem o brilho e as tentações do Departamento dos Escolares, vocês trabalham diretamente para as autoridades e estão sob proteção delas.

Se você fosse para o Departamento dos Escolares, mesmo com ganhos maiores e a possibilidade de se firmar na cidade, perderia a ligação com a prefeitura. No longo prazo, sairia perdendo.

Não esperava que, tão jovem, você enxergasse isso com tanta clareza. É realmente notável.

Doutor Lin, um pouco envergonhado, respondeu:

— Na verdade, acho que entendeu errado. O que pensei foi: será que os quinhentos taéis que o Departamento dos Escolares oferece não poderiam ser pagos diretamente a mim, sem passar pela sociedade?

Dona Fan ficou muda.

Que apetite! Não tem medo de morrer de tanto querer?