Capítulo Um: O Caminho Reto é o Caminho do Homem!

Era o segundo mês do décimo terceiro ano do reinado de Wanli na Grande Ming, época de intensa atividade agrícola, quando os bons cidadãos se dedicavam ao plantio dos campos.

Na vanguarda do desenvolvimento econômico do Império, a cidade de Suzhou, dez li a oeste do centro, situava-se o vilarejo de Xitang, onde se erguia o grande pátio da Casa da Tranquilidade.

Neste momento, Lin Tailai sentia-se profundamente perdido, esforçando-se para adaptar-se ao novo ambiente e identidade após a travessia. Jamais imaginara que, após uma ressaca no século XXI, sua alma viajaria mais de quatrocentos anos ao passado, encarnando outro Lin Tailai da Dinastia Ming.

Na vida anterior, dedicara-se ao estudo dos ensaios de estilo clássico Ming-Qing, uma especialização sem aplicação prática no século XXI. Agora, possuía habilidades de dragão adormecido, tinha dezoito anos e uma estatura de um metro e noventa, mas permanecia com postura de subalterno.

Ao seu redor, encontravam-se dezenas de companheiros, todos de aparência rústica e inquieta, jovens robustos que, à primeira vista, não pareciam “bons cidadãos” no sentido tradicional.

Percebendo o ar ausente de Lin Tailai, um deles provocou:

— Grande Lin! Não se dizia capaz de derrotar dez de uma vez? Como foi que te deram uma surra e até tua alma desapareceu?

Com olhar feroz, Lin Tailai fitou o provocador, temendo ter sua condição de viajante descoberta. Como sabia ele que a alma original já partira?

O outro, assustado pela imposição de Lin Tailai, recuou para o grupo em busca de segurança.

Ignorando o ruído, Lin Tailai voltou o olhar pelas portas e janelas ao norte, onde sete homens discutiam acaloradamente.

— A Casa da Harmonia quer tomar nosso território, eu, Xu Quebrador de Almas, não concordo!

— Eles abusam da riqueza e ignoram as regras; se nossa Casa tiver coragem e união, enfrentaremos o confronto!

— Exato! Todos têm coragem, não vamos temê-los! O que importa se são numerosos?

Após as falas inflamadas, o líder central suspirou, falando com gravidade:

— O prioritário é nos resguardar contra a Casa da Harmonia; mas o mais urgente é coletar o imposto de proteção em nosso território, pois o tribunal do condado está pressionando.

Ouvindo tais declarações explosivas, Lin Tailai sentiu-se deslocado, como se estivesse no cenário errado.

Passou a mão pela roupa de tecido grosso, observando os companheiros com cabelos presos descuidadamente, peitos semi-abertos, caçando piolhos, ora de pé, ora agachados.

Confirmou novamente: viajara para o décimo terceiro ano de Wanli na Grande Ming, não para o mundo dos filmes de gangues de Hong Kong.

Então, questionou-se: haveria mesmo gangues cobrando taxas de proteção na Ming? E agora estavam chamando de imposto de proteção? Seria uma variação?

Nada se parecia com as organizações que conhecia de sua vida anterior.

Das memórias fragmentadas, soube que o Lin Tailai original era membro de uma pequena associação local, a Casa da Tranquilidade, de baixo escalão.

Sua posição era de mero subalterno, sem direito de participar das decisões no salão, apenas ouvindo do lado de fora.

Dias antes, Lin, o subalterno, fora ao campo cobrar impostos de proteção atrasados dos camponeses.

Acabou sendo emboscado, lutou bravamente, mas foi derrotado e desmaiou, salvo depois pelos companheiros.

Ao recuperar parte das memórias, Lin Tailai ficou ainda mais inquieto. Sabia bem a história: numa dinastia governada por imperadores e burocratas do exame imperial, que futuro teria um “fora da lei”?

Até os famosos heróis do Monte Liang ansiavam por serem legitimados!

Se era para viver à margem, melhor seria no mar, talvez tornar-se alguém como o pai de Zheng Chenggong; em terra, não havia perspectiva.

Além disso, sua especialidade era literatura antiga, ensaios Ming-Qing e, em particular, os clássicos de estilo acadêmico, sendo um dos principais jovens acadêmicos do país. Um homem de letras não se encaixava nesse meio.

Como viajante, Lin Tailai concluiu rapidamente que o mais sábio era sair logo da associação.

A desculpa “quem vive nas margens não pode decidir seu destino” era coisa de covardes que não querem voltar atrás.

O caminho correto é o que deve ser seguido, e nem os deuses poderiam impedi-lo.

No salão, os sete “chefes” discutiam os assuntos da associação; segundo os costumes da época, todos haviam jurado fraternidade, tratando-se como irmãos.

O líder, Lu Yibin, era o mestre da Casa da Tranquilidade, um homem de mais de cinquenta anos, sem descendentes, que lamentava para os outros:

— Eu, como irmão mais velho, não tive filhos; a Casa da Harmonia abusa do fato de minha idade e da falta de sucessores, e por isso ousam desafiar nossa Casa da Tranquilidade.

Lin Tailai, embora viajante, compreendia essa lógica: uma família sem filhos é facilmente alvo de abusos na vila.

Os costumes exigiam que o filho herdasse o ofício do pai; sem descendência, o negócio era instável.

— Já que sou incapaz, velho e sem herdeiros, talvez devesse ceder o posto a alguém mais apto! — disse Lu, aparentemente sincero.

— Não, irmão! — os outros seis insistiram, cumprindo o ritual de lealdade, ninguém faltando ao dever.

O segundo líder, Song Quan, era o contador e administrador das casas de jogos e bordéis, considerado o cérebro da associação.

Ele sugeriu:

— Diante disso, seria prudente adotar um filho, garantindo um sucessor.

Lu respondeu:

— Parece não haver alternativa.

Os dois trocaram olhares, e os outros líderes olharam para fora, para os membros da associação.

Com dezenas presentes, se o mestre decidisse adotar, escolheria um dos jovens dali.

Lu Yibin passou a examinar o grupo, como se selecionasse mercadoria.

Os subalternos se agitaram, amontoando-se à porta, ansiosos por serem escolhidos.

A oportunidade de ascensão estava diante deles; quem não queria ser o jovem mestre?

No caos, apenas Lin Tailai sorria friamente: que ingenuidade! Apesar de nunca ter participado de associações, era experiente em assistir filmes.

Na ficção, sempre que uma pequena associação enfrenta crises, o novo “herdeiro” raramente tem um fim feliz.

Por isso, Lin Tailai fez o oposto, afastando-se até o fundo do grupo, agachando-se para evitar chamar atenção dos chefes.

De repente, Song Quan gritou:

— Lin Tailai! Por que está agachado? Levante-se e fale!

Lin Tailai resignou-se; seu corpo era robusto, alto, com braços de gigante.

Mesmo agachado, não era muito menor que os outros, facilmente visível para os chefes.

Lu Yibin, já à porta, examinou Lin Tailai, satisfeito.

Song Quan havia feito uma boa escolha; aquele jovem era forte, ótimo para o meio.

— Aceitaria ser meu filho? — perguntou Lu, acariciando a barba com falsa cordialidade.

Lin Tailai, mordendo os lábios, recusou:

— Não sou digno, mestre; peço que escolha outro!

Jamais pretendia continuar no mundo marginal, menos ainda assumir o posto de jovem mestre de associação de risco.

Como especialista em clássicos acadêmicos, buscaria prestígio pelos exames imperiais; não era apropriado tornar-se jovem mestre aqui.

Além disso, o nome Lin Tailai era seu único laço com a vida anterior; jamais mudaria por tão pouco.

Todos ficaram surpresos; não entendiam que alguém recusasse tal oportunidade.

Song Quan ficou perplexo; haviam combinado em particular, mas Lin Tailai mudou de ideia.

Lu Yibin ainda não reagira, mas Xu Dasheng, o terceiro líder, irritou-se, gritando:

— Imbecil! O mestre te escolhe, é bênção de muitas vidas! Como ousa desafiar, desrespeitar o chefe? Não sabe o que faz!

Xu Dasheng, conhecido como Xu Quebrador de Almas, era aquele que se destacara na discussão.

Lin Tailai desprezou-o internamente; em um filme de associações, um sujeito como Xu não duraria meia hora.

Logo, Xu ordenou:

— Levem-no à cabana de lenha, vamos discipliná-lo!

Lin Tailai decidiu não reagir de imediato, preferindo observar. Os filmes ensinam: é preciso agir com inteligência para sobreviver.

Song Quan, por sua vez, mandou dispersar o grupo:

— Vocês podem ir!

Depois, disse a Lu Yibin:

— Mestre, não se apresse; deixarei Lin refletir, talvez mude de ideia. Forçar não adianta.

Lu Yibin, com as sobrancelhas franzidas, suspirou:

— Os tempos estão difíceis, ninguém mais tem virtude ou honra. Este jovem certamente quer vantagens!

Em seguida, ponderou:

— Não seria mal dar alguns benefícios; jovens são impulsivos, não resistem à beleza feminina. Talvez fosse melhor adotar uma filha antes, atraindo pretendentes.

Os outros chefes torceram o nariz; além da beleza, o dinheiro também atraía jovens, mas Lu não queria gastar.

Ainda assim, elogiaram:

— Excelente ideia, mestre!

Lu então perguntou:

— Irmãos, ajudem-me a pensar: onde encontrar uma boa filha?

Isso era difícil para eles; com sua posição, era mais fácil encontrar mulheres de reputação duvidosa.