Capítulo Trinta e Cinco: Esta Jovem Merece Ser Amiga!

Nesta época, o juiz distrital detinha enorme poder de interpretação e discricionariedade sobre as leis, podendo decidir muitos casos com uma única palavra. Quando o tumulto diante do tribunal cessou, o magistrado proferiu sua sentença, determinando que Lin Tailai deveria compensar a família da vítima. Um desejava reparação, o outro estava disposto a pagar — era praticamente uma conciliação espontânea.

Para o magistrado, quanto menos problemas, melhor. Se pudesse resolver ali mesmo, não deixaria pendências para complicar sua futura saída do cargo. Havia muitos casos a serem julgados em cada sessão; uma vez resolvido este, as partes envolvidas eram liberadas.

Ao sair pelo portão principal da prefeitura, Lin Tailai quis conversar com Dona Fan sobre o negócio dos quinhentos taéis de prata. O raciocínio era simples: Dona Fan se empenhara tanto para se tornar sócia dele, o que indicava que realmente poderia trazer esse investimento. Caso contrário, não valeria o esforço.

No entanto, Dona Fan olhou para trás de Lin Tailai, com um sorriso enigmático, e sugeriu: “Tem certeza de que quer discutir isso agora? Creio que é melhor deixarmos para amanhã, no escritório do colégio dos escribas.”

Atrás de Lin Tailai, seguia silenciosa Huang Xiaomei, libertada em juízo após ser rebaixada à categoria de cortesã. Embora estivesse livre, sentia-se derrotada, e de maneira humilhante. O bom Lin talvez não percebesse as rivalidades entre mulheres, mas Huang Suzhen não era ingênua: Dona Fan era de uma crueldade impiedosa!

Antes, embora vivesse da música e da companhia, seu registro civil ainda a reconhecia como cidadã comum, podendo até se entregar a Lin Tailai em gratidão. Mas Dona Fan interveio de súbito, tornando-a oficialmente cortesã, o que tornava impossível qualquer união legítima com Lin Tailai. A diferença de status era intransponível; no máximo, poderia segui-lo sem reconhecimento algum, um futuro incerto.

Após suas palavras, Dona Fan lançou um olhar desafiador para Huang Xiaomei. O que poderia uma simples anfitriã de taverna oferecer? Pretendia mesmo disputar um homem consigo?

Com a confiança de quem venceu, Dona Fan se afastou. Huang Xiaomei, mesmo tomada por angústia, só pôde cerrar os dentes em silêncio, repetindo para si: “Trinta anos o rio corre para o leste, trinta para o oeste — nunca subestime uma jovem em dificuldade!”

Lin Tailai se voltou e perguntou: “Por que ainda me segue?”

Huang Xiaomei, observando a figura de Dona Fan afastar-se, respirou fundo, mudou de ânimo e respondeu com um tom de resignação:

“Se não acompanhar o senhor Lin, não tenho para onde ir. Mesmo que quisesse voltar à antiga vida, nenhum lugar aceitaria uma acompanhante acusada de assassinato.”

Ser importunado por uma mulher que se encaixava em seu ideal de beleza era bem diferente de ser perseguido por um homem feio.

Lin Tailai suspirou e disse com naturalidade: “Que situação lamentável. Então venha comigo por ora.”

No sul da vila de Hengtang, o velho Tang possuía um pequeno pátio, onde vivia com a esposa. A casa era modesta, mas tinha uma sala principal e dois quartos laterais. Desde que Lin Tailai se tornara chefe do mercado de peixes, mudara-se do alojamento comum do grupo para esse pátio, dividindo o espaço com o velho Tang. Não era espaçoso, mas pelo menos tinha um quarto independente, bem melhor do que dividir a sala com outros.

Caso contrário, mesmo trazendo Huang Xiaomei consigo, não saberia onde acomodá-la.

Naquela noite, Lin Tailai e Huang Xiaomei dormiram juntos naturalmente na mesma cama, e ela passou a morar ali como se fosse o mais normal. Entre gente simples, as relações não requeriam tantos rituais, nem grandes declarações, tampouco gestos grandiosos.

Tudo parecia transcorer com tranquilidade, como a água correndo sem alarde.

Na manhã seguinte, Lin Tailai levantou-se um pouco mais tarde que o habitual, levou seus dois assistentes e embarcou rumo à cidade de Suzhou.

Após vê-lo partir, Huang Xiaomei ajudou a esposa do velho Tang a limpar o pátio e então perguntou: “O senhor Lin não é o chefe do mercado de peixes? Por que vive indo à cidade?”

O velho Tang suspirou: “Os jovens sempre almejam a vida agitada, achando que a felicidade está em outro lugar. Dizem que só na cidade de Suzhou há movimento suficiente. Não sei bem o que significa esse tal movimento, mas o chefe explicou que, com ele, é possível transformar em dinheiro. E, para quem está começando como ele, é o caminho mais rápido.”

Huang Xiaomei comentou, surpresa: “Então o senhor Lin não se importa com o mercado de peixes?”

O velho Tang respondeu, resignado: “Mal sabe ele que nosso mercado é um verdadeiro tesouro, repleto de oportunidades. Mas o chefe só se satisfaz cobrando taxas de limpeza e de bancas, sem disposição para explorar mais a fundo.”

Talvez sem intenção, o velho Tang deixou escapar algo que Huang Xiaomei captou. Perguntou, interessada: “Eu poderia visitar o mercado?”

O velho Tang sorriu: “Por que não? Sendo mulher do chefe, pode fazer muito mais do que eu!”

Huang Xiaomei fingiu timidez: “Ora, não diga isso, só quero conhecer os negócios do senhor Lin, para não passar vergonha caso me perguntem.”

No mercado de peixes, havia uma dezena de novatos mantendo a ordem, todos ainda em período de experiência, acompanhados por dois veteranos do grupo.

Após uma volta pelo mercado ao lado do velho Tang, Huang Xiaomei não pôde deixar de comentar: “Um mercado tão grande, talvez o maior fora da cidade, gera apenas uma dúzia de taéis por mês — é um desperdício monumental.”

O velho Tang passou a admirar ainda mais Huang Xiaomei e emendou: “Na verdade, há muitos outros modos de gerar receita.

Por exemplo, todos negociam usando o medidor oficial. Podemos fabricar um modelo próprio, um pouco menor, mas com o mesmo selo. Quem quiser usar o nosso, paga uma taxa extra; assim, arrecadamos mais alguns taéis por mês.”

Mas Huang Xiaomei apontou para um cesto de peixe salgado próximo dali: “Mesmo alguns taéis a mais não fazem diferença. Na verdade, percebi que aqui reside uma fortuna!”

O velho Tang a incentivou: “Tem alguma ideia nova? Fale!”

Huang Xiaomei explicou: “Para fazer peixe salgado, é indispensável sal — é uma necessidade absoluta. O mercado poderia determinar que, para vender peixe salgado aqui, só comprando sal conosco! Assim, para cada cem quilos de peixe salgado vendidos, teriam de adquirir quatro quilos de sal de nós! Se diariamente forem vendidas dez mil quilos de peixe salgado, poderíamos vender quatrocentos quilos de sal junto!”

O velho Tang entendeu de imediato: “O sal oficial custa dois centavos por quilo; podemos adquirir sal clandestino por quatro ou cinco milésimos e vendê-lo pelo preço do sal oficial! Assim, lucramos mais de um centavo por quilo, três ou quatro taéis por dia, mais de cem por mês — dez vezes nossa receita atual!”

Huang Xiaomei acrescentou: “Ouvi dizer que os distribuidores de sal do condado são obrigados a vender uma certa cota de sal oficial. Podemos fazer parceria com algum deles, comprando dois mil quilos de sal oficial por mês para encobrir, e o resto vendemos sal clandestino. Assim é mais seguro, e os distribuidores vão adorar.”

Quanto mais conversavam, mais viável parecia. O velho Tang esfregava as mãos, tomado por uma empolgação juvenil.

Depois de uma vida inteira no submundo, finalmente sentia a emoção de dominar o mercado, impondo suas próprias regras!

E agora, negociando sal clandestino em larga escala — isso sim era atuar nas sombras! Cobrar taxas de limpeza e bancas era brincadeira de criança, coisa de amador!

Huang Xiaomei, delicada mas destemida, era alguém com quem valia a pena se envolver. Não recuava diante de negócios ilícitos, e seu raciocínio era ainda mais ousado que o do chefe!

Não era à toa que ousara matar Wu Yikui da Irmandade da Justiça e saíra ilesa! Não era à toa que, diante do juiz, dissera que Lin, o chefe, era só músculos e pouco cérebro!