Capítulo Cinco: Uma Grande Torta

O nome desse funcionário de meia-idade era Zhang Tingyan, um escrivão fiscal do condado de Wu, responsável direto pela arrecadação de tributos e encarregado de alimentar a organização Anle Tang. Nos ouvidos de um contemporâneo, o termo “escrivão fiscal” poderia soar rústico, mas, na dinastia Ming, o caráter “fiscal” não se referia apenas a grãos, mas também a dinheiro, ou seja, uma metáfora para a tributação.

Portanto, um escrivão fiscal era um escriba encarregado da arrecadação de impostos, detendo ainda o poder de classificar as terras segundo seu potencial tributário. Nos assuntos do governo local, os tributos eram prioridade máxima. Especialmente na região de Jiangnan, maior fonte de receita do império, tributos eram a pedra angular de todas as atividades, afetando diretamente o sustento da corte e do imperador.

O assunto era tão importante que, na estrutura da administração do condado, dentro do departamento de registros, havia uma divisão exclusiva para tributos, a qual se encarregava unicamente da arrecadação. Os funcionários desse setor eram chamados de escribas fiscais e, no condado, eram figuras de grande influência, ocupando o topo da hierarquia entre os funcionários letrados.

O território de Anle Tang situava-se exatamente na área sob responsabilidade do escriba fiscal Zhang. Seu tratamento era realmente diferenciado; ao sentar-se na cadeira principal, logo duas cortesãs o serviam, trazendo-lhe uma bacia de bronze para que lavasse o rosto e as mãos.

O chefe da Anle Tang, Lu Yibin, acompanhava a cena com um sorriso: “Senhor Zhang, percebeu como a He Yi Tang não lhe dá a devida importância? Veja só, hoje ousaram chegar atrasados!”

Zhang largou a toalha e respondeu em tom frio: “Deixemos a He Yi Tang de lado por ora; falemos primeiro dos problemas da Anle Tang! Quando pretendem pagar as cento e cinco taéis de prata dourada, os oitocentos e oitenta shih de arroz tributário, os setecentos e vinte taéis de prata conversível e os oitenta e quatro shih de arroz branco que ficaram pendentes do ano passado?”

Enquanto se preparava para aprender novas habilidades com a jovem das cinco moedas, Lin Tailai se distraiu, surpreso. A memória desse escriba era notável: tantos itens citados de cor, linha por linha. Para alguém se manter nesse posto no condado, precisava mesmo de muitas competências.

O rosto de Lu ficou imediatamente sombrio: “No ano passado não houve uma enchente? Por isso a dívida aumentou uns trinta por cento... O senhor sabe bem, de todo modo, todos os anos ficamos devendo impostos. Já estamos exaustos, e cobrar impostos atrasados dos camponeses é quase impossível.”

Zhang bateu na mesa e bradou: “Os impostos atrasados dos anos anteriores não me interessam, nem ao magistrado! Ele quer apenas a quitação dos débitos do último ano!”

Se Lin Tailai não tivesse herdado as memórias do corpo original e algum conhecimento sobre o sistema tributário vigente, dificilmente teria compreendido esse diálogo.

A expressão “ficar devendo impostos todo ano” significava que, embora Suzhou tivesse a maior carga tributária do império, também desenvolveu uma “cultura do déficit fiscal” para amenizar a situação, e raramente se recolhiam todos os tributos devidos em um ano. Em média, Suzhou ficava devendo cerca de um quarto dos impostos à corte anualmente. Com o passar do tempo, a dívida só crescia, gerando a atitude de indiferença: “dívida alta não preocupa, piolho demais não coça”, por isso Lu dizia que cobrar impostos atrasados era tarefa impossível.

Havia, porém, uma regra tácita na burocracia de Suzhou e Jiangnan: se o condado conseguisse arrecadar setenta por cento dos tributos estipulados, o oficial local não seria punido. Oitenta por cento, e sua avaliação era considerada satisfatória; noventa ou cem por cento, era excelência!

Suzhou estava dividida em dois condados: Wu, ao sudoeste, e Changzhou, ao nordeste.

No ano anterior, devido à enchente, Wu arrecadou apenas sessenta por cento dos tributos, abaixo do limite seguro de setenta. Esse déficit ocorreu durante o mandato do atual magistrado, comprometendo seriamente sua avaliação funcional. Por isso Zhang repetia: “O magistrado não se importa com débitos antigos, apenas exige a quitação do último ano!”

A tarefa era difícil demais, e Lu preferiu calar-se, suspirando sozinho. Zhang apontou para ele, repreendendo: “Essa é uma ordem direta do magistrado. Pode ou não cumprir? Se não puder, encontramos outro para o cargo!”

O segundo em comando, Song Quan, apressou-se: “Podemos sim! A Anle Tang fará o possível!”

A expressão de Zhang suavizou um pouco: “Não digam que não dou oportunidades. Se mostrarem competência, posso considerar transferir a gestão de outro distrito também para a Anle Tang!”

Nesse ponto, Lin Tailai percebeu que a postura de Zhang se assemelhava mais à de um chefe de quadrilha moderno do que a de um burocrata tradicional.

Naquela época, no campo, era comum dividir as áreas administrativas em “distritos” e “vilarejos”, equivalentes aos atuais municípios e povoados. Podia-se entender que “distrito” era como município, “vilarejo” como povoado, e havia unidades menores chamadas “grupos de produção”.

O condado de Wu tinha ao todo trinta e seis distritos. Zhang era responsável por alguns dos mais importantes: Primeiro, Décimo Primeiro e Décimo Terceiro, entre outros. Sua função era de grande peso.

Por exemplo, o local de registro de Lin Tailai era: Sul do Grande Diretório, Suzhou, condado de Wu, Décimo Terceiro Distrito (município), Quinto Vilarejo (povoado), Grupo Lu.

O principal território da Anle Tang era o Décimo Terceiro Distrito, formando um domínio homogêneo. Quanto ao Primeiro Distrito, só pelo número já se percebia sua importância!

O Primeiro Distrito ficava ao leste do Décimo Terceiro, separado apenas pelo Grande Canal. A área abrangia do leste do canal até o muro da cidade (Fosso do Sul) a oeste, e ao sul até Fengtang. Em termos práticos, o Primeiro Distrito fazia fronteira com a própria Suzhou, abarcando Fengtang e o Fosso do Sul, as duas áreas comerciais mais prósperas da região — embora as zonas comerciais não pagassem imposto agrícola.

Por isso, apesar de separados apenas por um canal, o Primeiro Distrito era o “um”, enquanto o Décimo Terceiro ficava relegado a esse número.

Se o condado de Wu era o principal de Suzhou, o Primeiro Distrito era o mais importante de todos, o “primeiro município”. Pode-se dizer, sem exagero, que era a localidade rural mais próspera do império; nenhuma outra podia se comparar em termos de base econômica.

Segundo o que Lin Tailai conhecia dos dramas e filmes, controlar o Primeiro Distrito era equivalente a dominar a região de Yau Tsim Mong nos filmes de Hong Kong.

Ficava claro que Zhang estava acenando com uma promessa tentadora.

Diante de tamanha promessa, homens experientes sentiam inquietação. Lu e Song trocaram olhares preocupados: seria Zhang realmente tão generoso?

Já os jovens, diante de tal perspectiva, se deixavam levar pela empolgação.

O “bolo” era tentador demais. Lin Tailai, distraído, parou de aprender com a jovem das cinco moedas e mergulhou em devaneios. Se conquistasse o Primeiro Distrito e monopolizasse Fengtang e o Fosso do Sul, dois dos maiores centros de comércio do império, tornar-se o homem mais rico da dinastia não era impossível.

Com tanto dinheiro, e diante da corrupção reinante na época, qualquer objetivo seria alcançável com ouro e prata. Fama, poder e fortuna estariam ao alcance das mãos!

Com cem mil taéis nas mãos, até o imperador Wanli, famoso por seu amor ao dinheiro, poderia ser comprado! Se cem mil não bastassem, algumas centenas de milhares certamente bastariam. Imagine-se oferecendo tanto ao imperador Zhu Yijun: não seria possível comprar, até mesmo, o título de primeiro do império?

Quando seus devaneios atingiram o ápice, o doutor Lin caiu numa espécie de torpor contemplativo, achando tudo insosso. Porque construir tudo passo a passo era exaustivo demais — sonhar era muito mais fácil.

Melhor buscar fama como um estudioso de mãos limpas do que envolver-se nos meandros do poder. Era melhor continuar aprendendo!

Lin Tailai reprimiu suas fantasias, ignorando as conversas entre Zhang, Lu e Song, e voltou-se para a jovem das cinco moedas, envolvendo-a com o braço forte, e perguntou gentilmente: “Você entende de poesia?”

Muitos poetas que viajaram no tempo começaram suas jornadas em cenas assim.

A jovem fingiu timidez, baixando os olhos e revirando-os discretamente antes de responder: “Se o senhor deseja discutir poesia, deveria ir aos Oito Pavilhões. Por que zombar de mim?”

Oito Pavilhões? Os olhos de Lin Tailai brilharam — era exatamente sobre isso que queria aprender!

Estava prestes a se aprofundar mais quando, de repente, três pessoas entraram. O líder, com voz rouca, anunciou: “Cheguei atrasado!”

Não era difícil adivinhar: eram os representantes da He Yi Tang.

O chefe, provavelmente Wu Yikui, tinha cerca de quarenta anos, rosto magro e comprido como uma lâmina, bigodes finos e olhar de ave de rapina.

Depois de observar a cena, Wu Yikui estendeu a mão e beliscou o rosto da jovem das cinco moedas ao lado de Lin Tailai.

Depois, zombou de Lu: “Veja só suas mulheres, Anle Tang perdeu todo o respeito? Não admira que esteja cada vez pior, não vale nem como um mero capanga!”