Capítulo Quatorze: Quanto mais fortes as tempestades, mais valioso é o peixe?

Lin Tai já estava trabalhando no mercado de peixes há dois dias e começava a se familiarizar com o ambiente, deparando-se com detalhes que lhe surpreendiam. Por exemplo, o comércio atacadista ali não usava balanças para pesar os peixes, mas sim medidores chamados baldes de peixe.

Esses baldes lembravam os usados na coleta de cereais, eram padrões oficiais fabricados pela administração do condado, disponíveis em dois tamanhos. Enchendo um balde grande, considerava-se como dez quilos; o pequeno, dois quilos e meio. Os baldes ficavam sob os cuidados do velho Tang, e a cada negociação era preciso solicitar o uso do balde a ele, pagando uma taxa de quatro moedas de cobre ou seis centavos de prata.

As centenas de moedas arrecadadas anualmente em taxas vinham desse acúmulo modesto, refletindo o nível de administração de mercado da época. Embora Lin Tai já estivesse familiarizado com o local, isso não significava que tivesse se adaptado, principalmente ao forte cheiro de peixe.

No mercado, havia duas salas reservadas aos responsáveis pela vigilância e pela guarda de itens importantes como os baldes, mas Lin Tai não gostava de permanecer dentro do recinto. Ele preferia colocar sua espreguiçadeira fora do cercado, posicionado a favor do vento e próximo à margem do rio Xu, evitando ao máximo o odor de peixe, e assim deitava-se confortavelmente.

Naquele momento, sentia o espírito acalmar-se, e os acontecimentos recentes – como a noite de disputas na rua Nanhao e a derrota do chefe da Irmandade da Harmonia – pareciam muito distantes. Desde que chegara àquela época, tudo correra de forma intensa, uma situação atrás da outra, só agora encontrando um pouco de tranquilidade.

Era início de primavera. Embora o frio ainda persistisse, o sol brilhava razoavelmente naquele dia. Com um talo de capim nos lábios, cantarolando baixinho, aproveitava o sol enquanto contemplava, do outro lado do rio, os camponeses trabalhando arduamente.

Por um instante, o doutor Lin pensou que talvez não fosse ruim passar a vida ali, cuidando do mercado de peixes. Os jovens que integravam grupos de rua não ganhavam muito e eram vistos como desocupados, constantemente expostos a perigos – não eram raros os casos de espancamentos fatais ou mutilações.

Mas havia uma vantagem: não precisavam se matar de trabalhar nos campos nem servir compulsoriamente ao governo, o que era um dos motivos de Lin ainda não ter abandonado a Irmandade. Quanto ao perigo, sentia-se seguro naquele corpo, desde que evitasse beber até perder os sentidos, nada de grave aconteceria.

Pensando em segurança, Lin lembrou das armas e ferramentas que encomendara na ferraria local. Os itens eram relativamente complexos e, somando o custo do ferro e da mão de obra, saíam caros. Mesmo sendo a ferraria parceira da Irmandade, não seria de graça.

Sem alternativa, Lin foi novamente à sede da organização procurar o responsável pelas finanças, o tio Song, e pediu um adiantamento de verba, sob o pretexto de um prêmio, para pagar a conta.

Ferramentas adequadas eram essenciais para um bom trabalho, então o investimento valia a pena.

O mercado de peixes tinha uma particularidade: o pico das transações ocorria de manhã e ao entardecer. Após o pôr do sol, o mercado fechava, e o trio de auxiliares vinha até a espreguiçadeira de Lin para relatar os acontecimentos do dia.

De repente, Lin disse: “Será que não deveríamos convidar o pessoal da delegacia para um jantar, estabelecer um bom relacionamento?”

A segurança dentro da cidade era garantida pelos soldados da administração e pelos guardas de cada bairro, mas fora dos muros, a responsabilidade cabia à delegacia itinerante. Havia vinte delegacias dessas nos arredores de Suzhou, uma em cada vila ou mercado, e Xingtang não era exceção.

Normalmente, delegacia e irmandade não se misturavam, pois ambas respondiam à administração do condado, ainda que com funções diferentes.

Lin pensava que, se ocorresse alguma grande confusão – ou melhor, com a implementação de reformas no mercado – talvez precisasse recorrer à delegacia.

Não que tivesse medo de conflitos em larga escala; estava confiante em resolver sozinho. Sua preocupação era outra: que, diante das novas regras do comércio, os barcos de venda de peixe deixassem o mercado de Xingtang e fossem negociar em outros locais.

Por isso, talvez precisasse do auxílio coercitivo da delegacia, para montar barreiras na foz do rio Hengxu, impedindo que barcos vindos do lago Tai, ao oeste, ou do lago Shi, ao sul, levassem os peixes para fora de Xingtang.

O velho Tang concordou: “De fato, seria bom convidar a delegacia, afinal, são autoridade armada. Manter uma boa relação é sempre útil. Mas diga-me, você tem dinheiro para isso?”

Lin ficou calado. Maldição, o plano era bom, mas faltavam recursos! Até para equipar-se, fora um sacrifício conseguir verba com o tio Song.

Às vezes pensava que seria mais fácil ser apenas um capanga de elite, sem tantas preocupações administrativas.

“Melhor falarmos da reforma do mercado”, disse Lin, desanimado. “Primeiro, vamos cobrar uma taxa de limpeza! Olhem para esse mercado, todo bagunçado, lixo por todo lado. Não podemos continuar assim! Quem quiser vender peixe aqui, paga taxa de limpeza na entrada! Depois, contratamos dois idosos das vilas vizinhas, que já não aguentam trabalho pesado, damos comida e eles cuidam da limpeza.”

“Excelente ideia, chefe!”, responderam os três em uníssono.

Na verdade, o mérito não estava em criar a taxa, mas em garantir que fosse cumprida – e para isso, o chefe teria que convencer os comerciantes.

Lin continuou: “Segundo, começaremos a cobrar taxa de barraca!”

O velho Tang, intrigado, perguntou: “Por acaso essa taxa não seria uma variação da taxa de ocupação? Mas, segundo o decreto imperial, só se pode cobrar essa taxa de quem tem loja fixa ou instalações permanentes. Aqui, mesmo os que vendem peixe seco ou salgado usam somente cestos, nada fixo.”

Lin refletiu: “Não é taxa de ocupação, é taxa de barraca! E, quanto à ausência de pontos fixos, de fato é um problema. Mas sem importância: vamos desenhar quadrados no chão! Quem quiser expor ou negociar, só dentro do quadrado. Cada quadrado é uma barraca!”

O trio ficou sem palavras – um ponto de venda desenhado no chão, mais barato impossível…

“E ainda podemos, periodicamente, rearranjar os quadrados e cobrar mais uma taxa pela realocação!”, disse Lin, apoiando-se em sua experiência de vida.

O velho Tang, após pensar muito, elogiou sinceramente: “Os contadores de histórias dizem que o sábio rei Wen, da dinastia Zhou, governou Xiqi desenhando prisões no chão, trazendo prosperidade! Vejo que o chefe tem o mesmo espírito dos antigos, admiro profundamente!”

Lin suspirou internamente: que desperdício para o país ter um talento desses limitado a cuidar de baldes e peixes.

O velho Tang ainda comentou: “Com tanta iniciativa, creio que o mercado enfrentará grandes tempestades!”

Lin sentiu-se inspirado e declarou: “Quanto maior a tempestade, mais caro o peixe!”

Os irmãos Zhang, que mal tinham falado até então, estranharam: “Chefe, não seria o contrário? Quanto maior a tempestade, mais barato o peixe.”

Lin ficou confuso.

Os irmãos, felizes por poderem exibir seus conhecimentos, explicaram detalhadamente: “No lago Tai, o maior barco pesqueiro é o barco gu, com oito ou nove zhang de comprimento, e trabalha em grupos de quatro. São tão grandes que não podem atracar, nem entrar nos rios, apenas flutuam no lago, movidos pelas ondas.”

“Só quando há vento forte e ondas altas no lago Tai é que esses barcos podem pescar, o que faz o preço do peixe cair. Se o tempo está calmo, os barcos ficam ancorados e não conseguem pescar. Portanto, quanto maior a tempestade, mais barato fica o peixe!”

História é assim mesmo, cada um domina um campo; doutor Lin não era exceção.

Por fim, Lin ordenou, de cara fechada: “Assim que começarmos a cobrar as novas taxas, vocês dois vão ao cais e cobram diretamente dos vendedores que desembarcarem.”

Depois de alguns dias, sentindo-se cada vez mais seguro, Lin deu início à reforma do mercado. Sob o sol de primavera, deitado como de costume em sua espreguiçadeira, ouvia os relatórios do velho Tang.

De repente, percebeu, ao longe, uma colorida embarcação de passeio aproximando-se do cais, um pouco afastada do mercado. Lin levantou-se imediatamente, curioso para saber se desceria dali alguma dama de família nobre ou cortesã famosa.

Enquanto sonhava acordado, viu uma mulher de porte elegante descer pela prancha. Observou melhor e desapontou-se, voltando a se deitar: era apenas a senhora Fan, da Irmandade da Harmonia, sempre imponente em seu traje de luto, mas sem relevância cultural.

Ao desembarcar, a senhora Fan também notou a presença marcante de Lin e se aproximou.

Cumprimentou-o, dizendo: “Que coincidência, encontrar Lin, o valente da Casa da Paz, aqui tomando conta do mercado de peixes.”

Lin suspirou internamente – parecia personagem principal de romance popular – e respondeu com sinceridade: “Você veio mesmo foi para me procurar, não precisa fingir que foi acaso. Somos adultos, fale direto.”

A senhora Fan sorriu de canto de boca: “Não se ache tão importante…”

Nisso, um grupo se aproximava pela vila, liderado pelo inspetor Wang, da delegacia.

A senhora Fan lançou a Lin um olhar provocador e caminhou ao encontro do inspetor: “Como ouso incomodar Vossa Senhoria, que gentileza vir até aqui!”

O inspetor Wang, sorridente e com ar enigmático, respondeu: “Com esse belo dia de primavera, decidi sair para respirar um pouco.”

Logo estavam conversando alegremente, de costas para Lin, separados por mais de dez passos.

Lin ficou intrigado: teria a senhora Fan ido a Xingtang apenas para se encontrar com o inspetor Wang, sendo de fato coincidência encontrá-lo ali?

O velho Tang, ao lado, acariciando a barba rala, comentou pensativamente: “Chefe! Essa mulher não parece ser boa coisa! Fez de propósito, para provocar ciúmes, brincando com seus sentimentos!”

Lin lamentou em silêncio: desperdiçar tanto talento do velho Tang era um prejuízo para o país.

Nesse momento, ouviu-se repentinamente uma algazarra vinda do mercado. Olhando, viu os irmãos Zhang correndo apavorados em sua direção, seguidos de perto por mais de uma dezena de pescadores enfurecidos!

Lin suspirou mais uma vez – o conflito era inevitável, as reformas do mercado seriam um caminho longo e árduo.