Capítulo Oitenta: Os habitantes da cidade que perderam Lin Tailai

A senhora Fan olhava para o velho com um rosto repleto de espanto, tentando adivinhar sua identidade em silêncio. Apenas mostrando o rosto, já conseguira fazer com que a Inspetoria se afastasse espontaneamente — só podia ser um personagem de grande renome, cuja fama bastava para ser reconhecida por todos. Se fosse um nobre comum, os inspetores mais humildes talvez nem o conhecessem. Quando Lin Tailai conversou com o Protetor Qi, referiu-se a ele apenas como “velho herói”, sem jamais revelar diretamente quem era. Assim, mesmo tendo escutado a conversa entre Lin Tailai e o Protetor Qi, tanto a senhora Fan quanto Huang Xiaomei permaneciam sem saber sua verdadeira identidade. Apenas ouviram algo sobre “velho soldado” e, por isso, supuseram que talvez fosse um oficial militar de alto escalão.

Mas logo viram os mais de dez contrabandistas de sal no cais prostrarem-se em terra, batendo a cabeça em reverência ao velho. O Protetor Qi riu e disse: “Quem diria que, na velhice, acabaria por me tornar um contrabandista de sal. Se isso se espalhar, vão pensar que estou na miséria.” Foi então que, de repente, alguém se manifestou: “O velho general, por compaixão aos antigos companheiros, arriscou-se e assumiu sozinho a culpa para salvar outros. É um verdadeiro herói dos nossos dias! Ainda que eu tenha caído na vida, também sei o que significa lealdade e justiça! Ofereço cem taéis para comprar as dez mil jin de sal do velho general, como forma de louvar seu feito heroico!”

Quem demonstrou tamanha esperteza? Lin Tailai virou-se e viu que era Sun Lianlian, a décima primeira colocada no ranking das cortesãs, de aparência exótica. Logo percebeu que fazia sentido: Sun Lianlian embarcara com eles e, conhecendo a identidade do Protetor Qi, era natural que reagisse rapidamente.

Huang Xiaomei também percebeu que aquele velho era alguém extraordinário e apressou-se em dizer: “Este lote de sal já seria adquirido pelo Mercado do Peixe, portanto é nosso dever comprá-lo! Não podemos deixar que apenas o velho general arque com o peso da justiça e ainda carregue sozinho a culpa!” Ela continuava sem saber quem era o velho, e assim como Sun Lianlian, chamou-o de velho general.

A senhora Fan não quis ficar para trás e logo declarou: “Nós, das casas de banho, ainda que muitas vezes desprezadas pela sociedade, também prezamos acima de tudo a lealdade! Este ato do velho general nos inspira grande respeito! Nós, junto com o Salão da Justiça, oferecemos trezentos taéis pelas dez mil jin de sal, para honrar o gesto de bondade do velho general para com seus antigos companheiros!”

Lin Tailai olhou para a senhora Fan, surpreso: estaria ela louca? Afinal, trezentos taéis por dez mil jin de sal ilegal era um valor até superior ao preço do sal oficial na região de Jiangnan!

Huang Xiaomei franziu o cenho. Apesar de sua postura firme, não dispunha de muito dinheiro em caixa. O negócio mal começara há pouco mais de vinte dias; o futuro parecia promissor, mas ainda não havia acumulado capital suficiente.

Pensava que a disputa terminaria ali, mas Sun Lianlian aumentou a oferta: “Ofereço quinhentos taéis!” Lin Tailai quase perguntou se Sun Lianlian realmente tinha tantas economias e se não se importaria em investir no Punho de Ferro e Chicote Dourado.

Após anunciar o novo valor recorde, Sun Lianlian fitou a senhora Fan com firmeza, deixando claro que, se ela ousasse subir ainda mais, acompanharia até o fim.

Lin, o chefe do mercado, só pôde lamentar que, em qualquer ramo, aqueles que chegam ao topo nunca são pessoas fáceis. A senhora Fan refletiu e decidiu não aumentar mais; chamar atenção demais poderia não ser prudente.

Porém, Huang Xiaomei olhou para Lin Tailai, lembrando-o: “Este dinheiro é nosso!” O recado era claro: essas dez mil jin de sal já eram negócio do Mercado do Peixe, e ele, como chefe interino, não ia se manifestar?

Lin Tailai então lembrou-se de sua posição e se dirigiu ao Protetor Qi: “Velho herói, veja bem, preços altos demais podem não ser bons. Com tanta gente no cais, se espalharem que vendeu o sal por ganância, isso pode manchar seu grande nome.”

O Protetor Qi, porém, contrariou: “Vende-se ao maior lance, não é essa a base do comércio? Se alguém oferece quinhentos taéis, por que não vender? Fique para Sun Lianlian!”

Por alguma razão, Lin Tailai percebeu nas palavras dele um leve tom de mágoa. O que era perfeitamente natural: até os grandes heróis têm sentimentos.

Sun Lianlian, exultante, disse: “Não trouxe tanto dinheiro comigo, mas enviarei alguém à cidade para buscar e entregar diretamente na hospedaria do velho general em Gusu.”

Ela viera acompanhada de sua embarcação e tinha criadas e empregados próprios. Voltando ao barco, ordenou a um criado: “Volte à cidade imediatamente e peça um empréstimo de quinhentos taéis!” O criado perguntou: “A quem devo pedir?” Sun Lianlian explicou: “A todas as irmãs conhecidas, peça vinte ou trinta taéis a cada uma! Quanto mais credoras, melhor. E faça questão de que todas saibam por que estou pedindo o dinheiro!” O criado entendeu e partiu para a cidade.

Dentro e fora de Suzhou, nada parecia ter mudado. A breve ausência do Professor Lin não causara impacto aparente. Na Associação Literária da Rua Shangtang, Feng Shike e o Administrador Xu discutiam ansiosamente os preparativos para o sarau.

Durante o chá, o Administrador Xu suspirou: “Suzhou sem Lin Tailai está muito mais tranquila. Às vezes me pergunto, foi mesmo vantajoso para a associação trazer um professor de literatura tão inquieto? Difícil saber o balanço de ganhos e perdas.”

Feng Shike ia responder, quando alguém entrou sem cerimônia na associação, anunciando do lado de fora: “Li Jixuan de Zhenzhou veio fazer uma visita!”

Este nome era um dos que mais faziam o Segundo Senhor Feng ficar em alerta. De imediato, ele exclamou: “O que faz aqui?”

Li Jixuan entrou na sala e respondeu: “Se você pode vir, por que eu não poderia?” Ambos eram figuras proeminentes, cada qual representando um círculo de notáveis, um do norte e outro do sul do Yangtzé. Quando surgia uma oportunidade, era sempre um embate direto.

A razão era simples: se no novo grupo dos Cinco Existisse uma vaga para notáveis de círculos sociais, seriam concorrentes diretos. Por isso, da última vez, brigaram abertamente diante da hospedaria de Gusu.

Como anfitrião, o Administrador Xu convidou Li Jixuan a sentar-se.

Li Jixuan foi direto ao ponto: “Quero organizar um sarau!”

Mais um grande evento! O Administrador Xu perguntou: “Para que dia?” Li Jixuan respondeu: “Ainda não sei!”

O Administrador Xu ficou sem palavras.

Será que Li Jixuan viera só para zombar?

Li Jixuan apontou para Feng Shike e declarou: “Mas certamente será no mesmo dia do sarau do meu irmão Feng!”

O Administrador Xu então percebeu: estava claro que era uma provocação. Mas, na disputa entre eles, o que importava eram os negócios.

Perguntou então: “Quantas beldades pretende convidar? De que nível?”

Li Jixuan respondeu: “Ainda não sei!”

Se não fosse por saber que Li Jixuan tinha recursos, o Administrador Xu pensaria que estava ali apenas para provocá-lo.

“Mas!” Li Jixuan insistiu, apontando de novo para Feng Shike, “Seja quem for que meu irmão Feng contratar, eu pago o dobro!”

Ou seja, Li Jixuan planejava realizar um sarau no mesmo dia que o de Feng Shike e oferecer o dobro para as mesmas beldades!

O Administrador Xu ficou sem saber o que dizer. Deveria, por espírito comercial, aceitar o preço dobrado?

Já o irritado Feng Shike bateu na mesa e exclamou: “Li Jixuan! Não exagere!”

Apesar de falar alto, Feng sentia-se inseguro, pois, embora a família Feng fosse rica, sua fortuna pessoal era menor que a de Li Jixuan. Feng Shike era filho ilegítimo e secundário, abaixo do primogênito legítimo, enquanto Li Jixuan era o chefe da família Li de Zhenzhou, com muito mais recursos à disposição.

Li Jixuan riu alto: “Poupe palavras, meu irmão Feng! Se tem coragem, aumente a oferta! Ou, se preferir, resolvemos de outro modo!”

“Agora que o Punho de Ferro e o Chicote Dourado foram escoltados para fora da cidade, será que minha Espada de Lótus Azul temeria você?”

Feng Shike cerrou os punhos, furioso.

Maldição! Se ao menos dominasse a herança secreta de bastões da família, não teria medo dessa tal Espada de Lótus Azul!

Li Jixuan ria cada vez mais: “O que você fez é risível! Tendo alguém tão capaz quanto o Punho de Ferro e o Chicote Dourado, ainda assim não ousou mantê-los ao seu lado por medo. Assim, o que te diferencia dos governantes tiranos que destroem seus próprios aliados? Se Lin Tailai estivesse aqui, eu sequer ousaria provocar! Mas, já que você o dispensou, quando ele voltar, darei a ele um grande presente!”

Feng Shike não se conteve: “Nem pense em semear discórdia! Já convidei Lin Tailai para meu sarau assim que voltar! E você está louco? Que presente é esse? Vai desafiar até o chefe Wang?”

Li Jixuan balançou a cabeça: “Acho que não terei oportunidade. Que seja! Se nem com dinheiro consigo Jade com Ouro, após meu banquete vou buscar novas oportunidades em outra escola! Ouvi que os três irmãos Yuan de Huguang já fundaram suas próprias escolas e têm grande potencial de mestres! Quanto à seita retrógrada, meu irmão Feng, essa é para você!”

“Hehe!” Feng Shike riu friamente: “Você está tentando me enganar, desviando a atenção, mas não cairei nessa!”

Li Jixuan ficou sem palavras.

Dizem que o maior conhecedor é sempre o rival, mas, com Feng Shike, essa máxima parecia falhar.

Na hospedaria de Gusu, residência do vice-ministro penal de Nanjing e líder da Aliança Literária, Wang Shizhen perguntava ao filho Wang Shixu: “Após o dia de hoje, você já se preparou para o encontro de amanhã com Zhao Yongxian e, ao mesmo tempo, para receber as Três Belas de Jinling?”

Wang Shixu respondeu: “Está tudo preparado.”

Wang Shizhen insistiu: “Pergunto se você mesmo está preparado.”

Wang Shixu baixou a cabeça: “Falhei com a reputação da família, não queria comparecer.”

Wang Shizhen o repreendeu: “Isso é deixar-se dominar pelo medo! Um pequeno fracasso já se transforma em obstáculo! E aquele Lin Tailai, onde está agora?”

Wang Shixu respondeu: “O senhor Feng veio avisar que, esta manhã, ele foi escoltado para fora da cidade.”

Wang Shizhen suspirou: “O encontro com Zhao Yongxian é crucial, decidirá os rumos da literatura pelos próximos vinte anos. Até eu sinto certo receio, não podemos permitir nenhum imprevisto.”

Wang Shixu concordou: “Sim, o senhor já mencionou Zhao Yongxian quatro vezes hoje. Vejo que realmente está preocupado.”

Wang Shizhen deu uma risada: “Tantas vezes assim? Parece que estou obcecado.”

Wang Shixu respondeu honestamente: “Na verdade, não foram só quatro vezes, o senhor também citou Lin Tailai cinco vezes.”

Wang Shizhen ficou sem fala.

Wang Shixu aproveitou para dizer: “Pai, não se deixe dominar pelo medo!”

Wang Shizhen ordenou: “A partir de agora, ninguém está autorizado a mencionar o nome Lin Tailai!”

Wang Shixu respondeu prontamente: “Sim! Jamais citaria o nome Lin Tailai!”

(Fim do capítulo)