Capítulo Cinquenta e Três: As Gangues Locais São Extremamente Rudes

No dia seguinte, Lin Tailai foi até o porto. Ali havia um posto alfandegário responsável pela cobrança de impostos das embarcações que passavam. Após cumprimentar o funcionário do posto, soube que ele também fora destacado da administração de Wuxian, e logo puxou conversa para criar um laço.

O funcionário, ao ouvir falar que o coletor de impostos Wang tratava Lin Tailai com cortesia, trouxe até outra espreguiçadeira de bambu e o convidou a sentar-se, servindo-lhe um pouco de vinho. Recostado, Lin Tailai apreciava a vista do Grande Canal, degustando o vinho, sentindo um raro momento de tranquilidade como nos tempos em que vigiava o mercado de peixes.

Era mesmo verdade que o jovem, empenhado na vida longe de casa, há muito não voltava para ver como estavam as coisas. Será que Huang Xiaomei teria se adaptado à vida pacata da vila? Ou talvez já estivesse aprendendo com o velho Tang a vender peixe no mercado?

Ao retomar os pensamentos, Lin Tailai viu que os três barcos e a patrulha fluvial destinados pelo coletor Wang já haviam partido para patrulhar o canal. Ali, “patrulha fluvial” significava exatamente o mesmo que a patrulha policial em terra.

“Com tantos barcos no rio, como fazem para cobrar os impostos?”, perguntou Lin Tailai, curioso.

O funcionário respondeu profissionalmente: “Primeiro olhamos o tipo da embarcação, depois o tamanho e o calado; assim já dá para calcular o valor do imposto.”

Lin Tailai pensou consigo mesmo que os impostos sobre o comércio na dinastia Ming eram muito rudimentares, mas isso não lhe dizia respeito no momento.

Quase todo o dia se passou, o sol já começava a descer no horizonte, e nada de relevante havia acontecido. Lin Tailai e seus homens já pensavam que estariam ali à toa, quando observaram algumas embarcações, que pareciam ser barcos de entretenimento, sendo “escoltadas” pelos patrulheiros até o porto.

“Temos trabalho!”, exclamaram empolgados os irmãos Zhang, levantando-se imediatamente.

Segundo o plano combinado previamente, quando descessem dos barcos os capatazes ou as madames, os irmãos Zhang iriam ao encontro deles para tentar persuadi-los a voltar.

A prancha foi baixada, e do camarote principal desceu uma mulher elegante, trajando uma saia de seda cor de romã, amparada por uma criada, caminhando com segurança até a margem.

Zhang Wu e Zhang Erlang, com ares de superioridade, saíram da sombra do toldo prontos para abordar o grupo. De repente, uma mão vigorosa como uma montanha segurou Zhang Erlang, impedindo-o de avançar.

Zhang Wu olhou surpreso para trás.

Ouviu Lin Tailai dizer, com voz firme e cautelosa: “Ah, Wu, vejo que os adversários são poderosos demais para você. Deixe que eu mesmo resolvo.”

Zhang Wu apenas resmungou em silêncio.

Após conter o ímpeto precipitado de Zhang Wu, Lin Tailai avançou na linha de frente, dando o exemplo.

“Imbecil!”, sussurrou Zhang Wen, o mais velho dos irmãos, para Zhang Wu. “Você é mesmo um principiante!”

Zhang Wu, contrariado, respondeu: “Mas eu sou mesmo seu irmão mais novo.”

Ao se aproximar ainda mais da margem, Lin Tailai percebeu que a mulher que descia já estava na casa dos trinta e tantos anos e que, embora não fosse de beleza deslumbrante, tinha a pele clara, um porte distinto e um charme sofisticado que a tornava uma dama irresistível.

A dama de porte nobre também percebeu o professor Lin se aproximando e pensou consigo: “Até que enfim os colegas de Suzhou arranjaram alguém à altura!”

Mas, sem perder a compostura, fez uma reverência e perguntou: “Chamo-me Ma Shouzhen, conhecida como Xianglan. Que deseja de mim, cavalheiro?”

Lin Tailai ficou surpreso ao descobrir que seu primeiro adversário na batalha de Xushuguan era precisamente a célebre Ma Xianglan.

Na história do final da dinastia Ming, as “Oito Belas de Qinhuai” eram conhecidas por todos, e Ma Xianglan era uma delas. No entanto, ela não era da mesma geração das demais; havia uma boa diferença de idade. Só cerca de vinte anos após sua morte é que nasceram as outras sete belas.

Por que, então, Ma Xianglan, que viveu cerca de oitenta anos antes das demais, foi incluída entre as Oito Belas de Qinhuai?

Lin Tailai supunha que era por ter sido pioneira, uma cortesã célebre que se tornou referência e criou o modelo da cortesã intelectual. Naquela época, durante o reinado do imperador Wanli, as cortesãs mais famosas de Nanjing eram chamadas de as Doze Belas de Jinling, e Ma Xianglan liderava o grupo.

Mesmo sendo a mais velha, já beirando os quarenta anos, continuava sendo a principal dama do rio Qinhuai, símbolo de sua posição na elite.

Mas o mais lendário era seu amor inabalável, por trinta anos, pelo líder literário de Suzhou, Wang Zhideng—amor que, dizem, nem a morte separou.

Quem sabe, dessa vez, Ma Xianglan teria vindo a Suzhou para apoiar Wang Zhideng no grande torneio de artes.

Sem dúvida, até então, era a pessoa mais famosa que Lin Tailai encontrara.

Um verdadeiro “personagem indispensável” havia chegado! Lin Tailai sorriu internamente e disse:

“Não pensei que encontraria logo a famosa Ma Xianglan, cuja reputação atravessa toda a cidade. Prazer em conhecê-la! Eu, Lin Tailai, estou aqui para…”

Mas Ma Xianglan o interrompeu: “Cavalheiro, não precisa explicar. Eu entendo bem suas intenções! Já sabia que o círculo das cortesãs de Suzhou tomaria providências. Vim, em nome das colegas do salão Sul, abrir caminho.”

Sem rodeios, Lin Tailai respondeu: “Nem toda mulher vulgar pode sobreviver em Suzhou. Cumpro meu dever aqui, e o faço com quatro palavras: encontro de mentes! Meu intuito é…”

Mas Ma Xianglan não parecia interessada no discurso; tirou de pronto uma nota de prata, dizendo de modo audacioso:

“Não sou ingrata; aqui está uma pequena oferenda, aceite com gentileza! Peço, apenas, que permita que as artistas do salão Sul passem, para que sua generosidade seja conhecida em todo o sul do país. Não seria louvável?”

Falou com franqueza e ousadia, digna da maior cortesã de Jinling.

Porém, Lin Tailai, interrompido duas vezes, sentiu-se ultrajado. Queria discutir literatura, mas ela lhe oferecia dinheiro como se o insultasse!

Afinal, há tempos dizia seu nome, Lin Tailai, mas ela insistia em chamá-lo de “cavalheiro”, como se ignorasse quem era.

“Guarde seu dinheiro!”, bradou Lin Tailai. “Não sou movido por riquezas, só me interesso por literatura!”

Ma Xianglan, experiente como era, já vira de tudo: ricos e pobres, vitoriosos e derrotados, nenhum tipo de literato lhe era estranho. Para ela, aquele homem forte de longos trajes parecia tudo, menos um estudioso; mais a cara de um capanga local do que de um verdadeiro intelectual. Recusar o dinheiro? Claro, só podia ser porque queria mais, achava a quantia pequena. Quem ele pensava que ela era, uma provinciana qualquer?

Mas Ma Xianglan não teria vindo desafiar Suzhou sem estar preparada.

“Não pensei que os bandos locais fossem tão indelicados”, disse ela, guardando a nota, com um suspiro: “O desejo humano é mesmo um poço sem fundo. Tanta ganância… quando os costumes antigos voltarão a prevalecer?”

Lin Tailai apenas suspirou em silêncio.

Por que será que as celebridades dessa época eram tão teatrais? Isso o deixava exausto. Se querem bancar o distinto, que ao menos ouçam o que os outros têm a dizer!

De repente, percebeu que quatro ou cinco dezenas de pessoas haviam descido dos barcos próximos, todos armados com bastões de madeira e falando com sotaque de Nanjing.

Sob a proteção deles, Ma Xianglan olhava para o grupo de uma dezena de homens ao lado de Lin Tailai e, confiante, declarou:

“Será que esse malfeitor local pensa que mulheres forasteiras são fáceis de intimidar? Eu mesma organizei uma coleta com as colegas de Jinling, contratando cem bravos para nos proteger em Suzhou. Trouxe cinquenta comigo, como vanguarda. Quando o velho líder Wang chegar de Nanjing, quero ver se continuarão tão arrogantes!”

Diante de uma mulher que só enxergava sua própria versão dos fatos e não parava de se autopromover, Lin Tailai já estava cansado e preferiu não responder.

Os irmãos Zhang abriram os sacos de couro que traziam, prontos para sacar as armas, dizendo a Lin Tailai:

“Patrão, bem que dissemos: para lidar com essas cortesãs famosas, só mesmo com o chicote de ferro! Falar para quê? Uma só chicotada e está resolvido!”