Capítulo Dezoito: Que país é este, afinal, e como definir sua essência?

Como a nova estrela em ascensão entre as sociedades de Suzhou, o doutor Lin, chefe do Mercado de Peixes de Hengtang, vinha se destacando cada vez mais no círculo do submundo do condado ocidental. Após a façanha lendária de derrotar com dois socos o chefe do Salão He Yi, logo se espalhou outra história: com apenas dois chicotes de ferro, ele esmagou sozinho mais de uma dezena de barqueiros revoltosos.

Não se deixe enganar pelos romances, onde generais destemidos enfrentam exércitos inteiros. Na vida real, a história é bem diferente. Enfrentar e subjulgar sozinho mais de dez oponentes é um feito extraordinário, digno de ser chamado de verdadeiro guerreiro!

Com isso, o nome de Lin Tailai ecoou por todo o rio Xu, e no Mercado de Peixes isso se refletiu no aumento explosivo das receitas. Certa manhã, o velho Tang foi até Lin Tailai para informar: “Desde que reformamos e aprimoramos a administração do mercado nestes últimos dez dias, as taxas cresceram em mais de três taéis; é certo que em um mês teremos mais de dez taéis a mais de prata.”

O mercado costumava arrecadar cerca de dez taéis por mês, metade destinados ao governo, metade à sociedade. Um aumento de mais de dez taéis representava mais que o dobro do valor anterior, um resultado excelente.

No entanto, naquele dia, o foco principal do doutor Lin não estava na receita. Ele perguntou: “Ultimamente, surgiu algum novo apelido por aí, como Jovem Yuchi?”

Ele desejava, já há algum tempo, se livrar do antigo codinome Jovem Fengxian, pois carregava certa conotação de desafio à autoridade. Inclusive, a escolha do chicote de ferro como arma também visava essa mudança — evoca Yuchi Jingde, e talvez assim o antigo apelido fosse substituído por Jovem Yuchi.

O velho Tang respondeu com certa hesitação: “Talvez, mas um novo apelido sempre precisa de tempo para pegar.”

Logo em seguida, Tang perguntou: “Com relação a esse excedente nas taxas, como devemos proceder?”

Era uma questão central, cuja decisão cabia apenas ao próprio Lin Tailai.

Lin Tailai não hesitou: “Primeiro, metade fica comigo. Segundo, da metade restante, vocês três dividem igualmente, por ora um tael para cada um ao mês. O saldo servirá para contratar mais gente, uns quatro ou cinco, para reforçar o mercado.”

Com poucas palavras, o doutor Lin deixou tudo claro.

O velho Tang insistiu: “Reflita mais um pouco, não está faltando algum item nas despesas?”

O doutor Lin pensou, mas não conseguiu se lembrar do que poderia faltar. “O que deixei de fora?”

Tang suspirou: “Por acaso esqueceu que acima de você está a sociedade? Não pensou em repassar uma parte?”

Lin Tailai retrucou surpreso: “O dinheiro que recebo com meu próprio esforço, por que deveria dividir com a sociedade?”

O Mercado de Peixes existe ali há muito tempo; se os outros também sabiam que era possível arrecadar mais, por que só ele conseguiu? Eis o valor do conhecimento: saber como administrar e organizar de modo eficiente. Só ele era capaz de ganhar esse dinheiro; era uma prova de seu valor pessoal.

O velho Tang não soube o que dizer; esse chefe tinha mesmo uma visão superior, de dar inveja.

Ainda tentou alertar: “Segundo as regras, para admitir novos membros é preciso permissão da sociedade.”

Lin, sem sequer erguer os olhos, respondeu: “Estou recrutando para o Mercado de Peixes de Hengtang, não preciso que a sociedade pague indenização. Portanto, não se aplica a essas regras.”

Tang quase quis dizer: “Eis por que o apelido Jovem Fengxian ainda é tão popular, enquanto Jovem Yuchi não pega.”

Ao somar o montante dos ganhos extras, Lin Tailai sentiu que seria possível cobrir as despesas do exame do condado. Mas não sabia ao certo como estava o regulamento do escrivão-chefe Zhang.

Faltava pouco mais de um mês para o exame daquele ano. Se não resolvesse agora, teria de esperar mais um ano.

Por fim, Lin Tailai determinou: “A partir de agora, as taxas do Mercado de Peixes destinadas à prefeitura não precisam mais ser entregues por um enviado da sociedade! Daqui em diante, o próprio Mercado de Peixes fará a entrega diretamente. Amanhã mesmo vou à prefeitura abrir caminho.”

Com tudo definido, o experiente doutor Lin sabia que ainda havia riscos, então alertou: “Apesar do excelente momento, existem dois riscos que não podemos ignorar.

Primeiro, os barqueiros que vendem peixe só continuam a aceitar nossas taxas porque não têm para onde ir. Se surgirem outros mercados ou canais com taxas menores, eles provavelmente deixarão o Mercado de Hengtang — esse é o perigo externo. Portanto, fique atento a qualquer sinal de concorrência e, se aparecer, aja rápido para persuadir o rival a fechar o mercado.

Segundo, o sucesso do nosso mercado pode despertar a cobiça da sociedade, e aí temos um risco interno — não podemos baixar a guarda.”

O velho Tang assentiu, registrando tudo.

A jurisdição de Suzhou abrangia sete condados; a cidade de Suzhou, de fato, era a sede da prefeitura. A cidade e seus arredores eram divididos em dois condados anexos: Wu, a oeste e sul; Changzhou, a norte e leste. Lin Tailai era natural de Wu.

De Hengtang até a porta Xu, e daí até a prefeitura do condado de Wu, eram pouco mais de dez li.

Na manhã seguinte, Lin Tailai partiu cedo e, antes do meio-dia, já estava na rua em frente à prefeitura.

Os prédios das prefeituras eram quase todos iguais, assim como as ruas diante delas, sem nada de especial. Do lado de fora, o tradicional muro em “V” exibia avisos e editais, cercado de curiosos.

Com um gesto, Lin Tailai abriu caminho e logo pôde ler o edital principal.

Após alguns momentos, encontrou a informação que buscava: o prefeito anunciava que dentro de três dias julgaria vários casos, incluindo o famoso caso da filha piedosa que buscou vingança.

Não havia motivo para demorar. Entrou pela porta principal, mas a entrada secundária não era tão fácil. Só conseguiu acesso depois de mencionar o nome do escrivão-chefe Zhang e de se apresentar como responsável pela entrega de taxas e depósito de prata nos cofres públicos.

Nos primeiros dias após sua chegada ao novo mundo, Lin sequer teria como usar esses nomes. Agora, já conseguia entrar na prefeitura, sinal de algum progresso em sua posição.

Naquela época, todo líder local dizia ter trânsito livre na administração pública, cuidando de causas e dinheiro; a condição básica era poder circular entre os servidores, do contrário, nada disso seria possível.

O layout das prefeituras era padrão: ao centro, o salão principal, as seis secretarias e o salão posterior; à esquerda, o salão do juiz auxiliar. O escritório do escrivão-chefe Zhang, porém, ficava no salão esquerdo — havia motivo para isso.

Em condados comuns, o juiz auxiliar era apenas uma figura decorativa, designado ao acaso pelo prefeito, sem autoridade real. Mas nos Oito Condados de Jiangnan, era diferente.

A arrecadação de impostos no sudeste era vital para o império; para garantir eficiência, o governo nomeava juízes auxiliares exclusivos para o setor de arrecadação, que respondiam tanto ao prefeito quanto ao supervisor de receitas da prefeitura, que por sua vez reportava ao governador de Jiangnan. Assim, em Jiangnan, criou-se um sistema único de gestão financeira.

Por isso, os juízes auxiliares de Jiangnan eram muito diferentes dos outros; não eram meros figurantes.

No quadro de funcionários, havia ainda o setor contábil, que mantinha contato constante com o juiz auxiliar; por isso, o escritório de Zhang ficava no salão leste.

Ao chegar ao pátio, Lin viu um homem sendo imobilizado e espancado por dois oficiais com bastões. O sujeito, caído no chão, mal conseguia levantar a cabeça e não gritava — era impossível saber se ainda estava vivo.

Lin percebeu o escrivão-chefe Zhang observando impassível a cena, diante do quarto lateral. Aproximou-se e o cumprimentou.

Zhang respondeu: “Entre, vamos conversar”, e entrou na sala.

Lin o seguiu, curioso: “Por que estão batendo naquele homem?”

Zhang explicou: “Ele é chefe do Salão da Virtude. No território dele, no ano passado, metade dos impostos ficou sem pagar; este ano, após seguidas cobranças, não deu resultado. Então, o juiz auxiliar resolveu acusá-lo de esconder renda, e talvez acabe morto aqui mesmo!”

No jargão do funcionalismo, “juiz auxiliar” era o segundo homem da prefeitura; o “grande chefe” era o prefeito.

Ouvindo isso, Lin Tailai sentiu uma pontada de compaixão. No fim das contas, precisava mesmo passar no exame oficial; do contrário, mesmo como chefe de salão, nunca teria segurança real.

No passado, bastava prender o devedor e exibi-lo em praça pública para resolver a questão. Aqui, o pequeno governo da dinastia Ming só podia descarregar sua fúria impotente.

Enfim, não era seu problema. Veio ali para tratar de negócios.

Disse a Zhang: “Vim especialmente entregar o imposto do Mercado de Peixes de Hengtang.”

Zhang emitiu um recibo: “Leve a prata ao tesouro e depois me traga o comprovante.”

Lin continuou: “Gostaria de perguntar também sobre o exame do condado...”

Zhang retrucou: “Já se passou meio mês, por que o Salão da Tranquilidade ainda não fincou sua bandeira no Primeiro Distrito?”

Lin se esquivou: “O que pensa o chefe Lu, não sei dizer; eu só cuido do mercado.”

Zhang repreendeu: “Estou perguntando a você! Quero saber a razão!”

Lin explicou: “Talvez o chefe Lu tema a família Shen, por isso tem agido devagar, esperando ganhar tempo.”

Zhang sorriu friamente: “Não quer agir, mas espera receber o direito ao exame?”

Lin respondeu: “Se o chefe não quer agir, nada posso fazer. Mas, se conseguir o direito ao exame, darei tudo de mim!”

Zhang não entendeu: “Por que tanta insistência em obter esse direito? Sonha ainda com cargos e títulos?”

Lin, calejado, suspirou: “No fim das contas, a segurança está em uma carreira pública; sem isso, a vida nunca tem paz.”

Zhang não entendeu tudo, mas compreendeu a última palavra: “Se é só por segurança, há outros caminhos, como entrar para a administração como funcionário.”

Lin respondeu diplomaticamente: “Ainda considero o exame oficial o caminho principal.”

Na dinastia Ming, havia três vias para o funcionalismo: exame, escolas e cargos administrativos. Mas, no final das contas, só o exame era considerado puro e legítimo — os outros eram secundários, com bem menos prestígio e benefícios.

Zhang disse: “Não sabe? Um funcionário também pode prestar o exame e migrar para a carreira principal.”

Lin pensou: “!!!”

Manteve a calma: aquele Zhang era especialista em vender ilusões...