Capítulo Doze: Não Consultar a Arte da Guerra!

Quando Lin Tailai chegou diante do Salão da Fraternidade, viu cerca de vinte homens reunidos sob a varanda e ao pé da escada. Só se podia concluir que o chefe Lu realmente levava Lin Tailai a sério; talvez temesse que ele iniciasse uma briga ali mesmo, por isso mobilizara tanta gente para garantir a segurança.

No entanto, os olhares dos jovens do grupo eram de pura admiração para Lin Tailai. Afinal, nocautear com dois socos o chefe de um grupo rival era, para eles, quase um feito lendário, comparável às façanhas de Guan Yu ao cortar Yan Liang e Wen Chou em meio a milhares de soldados.

Lin Tailai, sendo alguém que viera de outro mundo, não sentia laços de pertencimento com o grupo. Se pudesse viver sozinho e sem preocupações, já teria partido há tempos. Infelizmente, o homem é um ser social, e, por ora, Lin Tailai só podia se resignar a permanecer ali.

Suas terras ficavam justamente na zona controlada pelo Salão da Paz, e, por trabalhar para eles, sua família pagava menos taxas de proteção, o que era precioso para uma família pobre com pouca terra. Se fugisse, não poderia garantir que sua família não sofreria represálias do grupo.

No salão, estavam sentados três líderes: o chefe Lu Yibin ao centro, Song Quan à sua direita e Xu Dasheng à esquerda. Os outros líderes, de patente ligeiramente inferior, provavelmente tinham sido enviados ao interior para cobrar taxas em atraso, que era o principal negócio do grupo.

Lin Tailai saudou-os com as mãos em punho e disse: “Saúdo o chefe e os demais líderes!”

O chefe Lu pigarreou e disse com severidade: “Na negociação com o Salão da Justiça, cometeste quatro faltas: desrespeitaste os mais velhos, criaste confusão sem ordem, assumiste compromissos em nome do grupo sem permissão e indicaste uma prostituta de cinco moedas sem autorização. Resumindo, violaste vários regulamentos!”

Lin Tailai escutava com indiferença. Desde a noite anterior, quando o chefe Lu cogitou vendê-lo, perdera todo respeito por ele. Que valor tinha um chefe que não protegia seus homens, que não era capaz de assumir riscos ou até sacrificar-se por eles?

Além disso, Lin Tailai agora estava confiante em todas as áreas e não temia o que o chefe Lu pudesse fazer. Sendo um símbolo em ascensão, o “Pau Vermelho da Dupla Flor”, e tendo eliminado o maior inimigo do grupo, se Lu tentasse prejudicá-lo abertamente, só estaria minando a própria liderança e desagregando o grupo.

“Pela regra, deverias ser expulso do grupo!” bradou solenemente o chefe Lu.

Será que finalmente se livraria daquele grupo de inúteis? Os olhos de Lin Tailai se arregalaram de surpresa e alegria: “Isso seria maravilhoso! Concordo, concordo!”

Chefe Lu: “???”

O que significava aquilo? Será que Lin já pensava em juntar-se a outro grupo rival?

Song Quan, o segundo líder, apressou-se a explicar: “Não te enganes, meu jovem! O chefe quer dizer que, se te tornares seu filho adotivo, poderás ser poupado da punição!”

Os olhos de Lin Tailai se arregalaram novamente. Todos já o chamavam de Lin Fengxian do Salão da Paz, por que o chefe Lu ainda insistia nisso? Não percebia o quão inadequado era?

“O que achas, jovem Lin?” Song Quan insistiu.

Lin Tailai recusou sem hesitar: “Não quero!”

Três palavras secaram a conversa na hora. Na última vez que recusou, fora cordial; agora, foi direto. Mais direto, impossível.

O chefe Lu acariciou a barba e ponderou: “Nesse caso, não poderás escapar da punição.”

Lin Tailai retrucou: “Chefe, poupe a formalidade e diga logo o resultado!”

Chefe Lu: “...”

Os líderes se entreolharam, perplexos. Lin Tailai não tinha mesmo tato social? Não podia ao menos dar-lhes margem para sair da situação com dignidade? Como continuariam a conversa desse jeito?

Sem alternativa, foi Song Quan quem salvou a situação, esforçando-se para encontrar as palavras certas e persuadir o chefe: “Lin derrotou Wu Yikui, um grande feito para o grupo. Devemos pesar seus méritos e faltas. Sugiro uma proporção de sete para três: sete partes de mérito, três de falta.”

O chefe Lu respirou fundo, lembrando-se de que, com a idade, precisava ser ponderado. Depois disse: “Levando em conta teus méritos, concedo-te o cargo de chefe de grupo, responsável pelo bordel.”

O Salão da Paz mantinha dois negócios próprios na vila de Hengtang: um bordel e uma casa de jogos. Ambos ilegais, mas ninguém se importava. Só cobrar taxas de proteção para o governo não sustentava o grupo; precisavam de outras fontes de renda, como qualquer outro grupo.

Supervisionar o bordel era considerado um bom cargo, melhor que correr riscos coletando taxas no interior. Se não se incomodasse com o ambiente, ainda podia tirar algum proveito.

Mas Lin Tailai rejeitou prontamente: “Não aceito!”

Para o chefe Lu, esse era um prêmio, não esperava ser recusado tão secamente — quase uma afronta.

Mas Lin Tailai tinha grandes ambições e não queria manchar sua biografia. Se um dia alcançasse o sucesso, alguém certamente investigaria seu passado. E se descobrissem que começara supervisionando um bordel de vila? Seria o fim de sua reputação.

Até Song Quan se irritou e exclamou: “O que quer então, supervisionar a casa de jogos? Não teme se corromper?”

“Também não quero!”, respondeu Lin Tailai, decidido.

O chefe Lu já sem paciência, explodiu: “Nada te serve? Queres ser o chefe do grupo?”

Lin Tailai sugeriu: “Que tal fundar uma escola na vila, contratar professores e alunos? Eu poderia ser o mestre.”

O chefe Lu sentiu uma pontada no peito. Que disparate era esse? Que grupo sério abriria uma escola?

Estavam exaustos de lidar com aquele novo e difícil protegido. Deveriam dissolver o grupo de uma vez! Era preciso promover Lin Tailai para satisfazer os demais, não dava mais para deixá-lo como simples soldado. Mas se ele recusava tudo, o que fazer? E o Salão da Paz não tinha tantos cargos assim.

Então Xu Dasheng, o terceiro líder, que até então se mantivera calado, sugeriu: “E se o deixarmos cuidar do mercado de peixes?”

Por um momento, Lin Tailai ficou atônito. Será que Xu se inspirara em algum romance de sucesso recente?

No lado sul da vila, junto ao cais do rio Xu, havia um mercado de peixes, o maior da região de Suzhou. Embora fosse um mercado oficial, não propriedade do Salão da Paz, tinha sido confiado a eles para cobrança e vigilância.

O que Xu quis dizer era que Lin Tailai supervisionaria o mercado de peixes.

O chefe Lu, já sem expectativas, acenou com a mão: “Se quiser, pode ir.”

Sob o olhar severo de Song Quan, Lin Tailai aceitou a “promoção”; do contrário, nem poderiam encerrar a reunião.

A vila era pequena, o mercado de peixes no cais do rio Xu não ficava longe da sede do grupo. Song Quan logo se dispôs a acompanhar Lin Tailai até o novo posto.

“Agora estás em destaque, aproveita para ficar tranquilo alguns dias e observar o serviço”, recomendou Song Quan.

Lin Tailai assentiu distraído. Embora não tivesse interesse em trabalhar para o grupo, precisava garantir seu sustento por enquanto.

Song Quan continuou: “O cais de Hengtang fica na confluência do Grande Canal com o rio Xu. Muitas pessoas importantes passam por ali, tens de ser cauteloso e não baixar a guarda.”

Depois perguntou: “Queres levar algo contigo? Aproveita para pegar tudo de uma vez.”

“Alguns livros”, respondeu Lin Tailai. Se queria seguir o caminho dos exames imperiais e da fama, precisava estudar.

Song Quan, sempre o estrategista, prontificou-se: “Tenho ali o ‘A Arte da Guerra’.”

Lin Tailai recusou sem hesitar: “Não quero ‘A Arte da Guerra’, quero os ‘Analectos’, o ‘Mêncio’, a ‘Grande Aprendizagem’ e o ‘Justo Meio’!”

Song Quan: “...”

Lin Tailai estava mesmo obcecado!