Capítulo Quatro: Troque o grupo!

O segundo líder da Casa da Serenidade, responsável pela contabilidade e pelos assuntos intelectuais, Song Quan, saiu do galpão de lenha no pátio leste e dirigiu-se ao grande salão central. Os demais líderes já estavam ali. O chefe supremo, Lu Yibin, perguntou:

— Como está o rapaz Lin?

Song Quan respondeu:

— Ouvi dizer que, para conquistar jovens inexperientes, é preciso mostrar-lhes toda a prosperidade do mundo; para conquistar homens maduros e calejados, deve-se levá-los a relembrar a inocência da infância.

O mestre Lu mostrou-se confuso:

— O que quer dizer com isso? Fale de um jeito que eu entenda!

Song Quan explicou:

— Para o encontro desta noite com a Casa da Harmonia, devemos levar o rapaz Lin conosco, para que ele experimente o mundo dos adultos e compreenda os privilégios de ser o jovem mestre.

O mestre Lu ficou visivelmente indeciso, torcendo a barba espessa:

— Combinamos que só três pessoas de cada lado se sentariam à mesa, e o custo do banquete e das acompanhantes não é baixo...

Song Quan respondeu:

— O senhor, eu e o rapaz Lin, formamos exatamente três. Além disso, ele vale por dez, pode garantir sua segurança, não é perfeito?

O terceiro líder, Xu Dasheng, imediatamente se sentiu contrariado. Inicialmente, nesta noite em que iriam a Suzhou para “resolver as contas”, estava planejado que o chefe, o segundo e o terceiro líder fossem juntos. Agora, o segundo queria substituí-lo pelo rapaz Lin? Seria ele, terceiro líder, indigno de representar a irmandade em comes e bebes?

Song Quan apressou-se em justificar:

— É essencial que alguém permaneça para guardar a casa, por precaução. O terceiro irmão é ideal para essa responsabilidade!

O chefe Lu pensou por um instante: como o encontro seria em território alheio, levar o rapaz Lin lhe daria uma sensação maior de segurança. Da última vez, embora o jovem tenha sido nocauteado, foi numa situação de dez contra um, e seu esforço merecia reconhecimento. Além disso, o terceiro irmão Xu costumava passar a noite fora, o que saía caro demais para a irmandade. Substituí-lo por Lin economizaria recursos.

— Minha decisão está tomada, não se fala mais nisso. O rapaz Lin irá conosco, o terceiro irmão ficará para guardar a casa! — concluiu o mestre Lu, encerrando a discussão.

Depois de tomar mais uma tigela de mingau branco à tarde, Lin Tailai foi solto e levado até o cais dos fundos, pronto para embarcar.

Naquele lugar, o maior traço do transporte era a densa rede de canais, a maior do país; as casas geralmente tinham a frente para a rua e os fundos para a água. Outra peculiaridade era o paralelismo entre vias terrestres e aquáticas, especialmente na cidade de Suzhou e arredores: onde havia estrada, corria também um canal. Assim, qualquer destino alcançável a pé podia ser visitado de barco, e navegar era, sem dúvida, mais confortável.

O chefe Lu e o segundo líder Song embarcaram primeiro e se acomodaram na cabine. O barco da irmandade era espaçoso. Um dos jovens subalternos quis segui-los para dentro, mas bastou um olhar de Song para dissuadi-lo.

— Se não fores o jovem mestre, só te resta ficar do lado de fora! — disse o tio Song.

Lin Tailai sentiu de imediato uma forte onda de manipulação no ar. Mesmo assim, imitou os outros jovens, posicionando-se de costas para a cabine, braços cruzados, pernas ligeiramente afastadas, em pose marcial.

O doutor Lin, homem de letras, se sentia desconfortável com aquele tipo de ostentação e murmurou a um colega da irmandade:

— Estamos parecendo meros capangas...

O colega, surpreso, retrucou:

— Já pensaste na possibilidade de sermos, de fato, apenas capangas?

Doutor Lin ficou sem palavras.

Isso não podia continuar assim, era preciso limpar logo o próprio nome!

A base da Casa da Serenidade situava-se na vila de Hengtang, na confluência dos rios Xujiang e do Grande Canal, a cerca de dez léguas de Suzhou, conectada à cidade pelo canal Xujiang. Ali, Hengtang era uma das vilas mais prósperas da região, embora distante da fama da célebre vila de Fengqiao, ao norte.

Suzhou tinha uma particularidade: do ponto de vista comercial, os subúrbios a oeste eram ainda mais movimentados que o centro, e o “distrito comercial” já se estendia para além das muralhas. A partir do portão Changmen, ao noroeste, ramificavam-se três grandes eixos comerciais: o primeiro ia para o oeste, até Fengqiao, famoso por seu comércio e pela ligação entre o Grande Canal e a cidade; o segundo seguia para noroeste, até Shantang, junto ao Monte do Tigre, igualmente vibrante e festivo; o terceiro era o canal Sul, partindo de Changmen ao longo da muralha até fora do portão Xu.

Além disso, o portão Xu ficava perto dos gabinetes provinciais e distritais, por isso as recepções oficiais ocorriam quase sempre no canal Sul, frequentado por autoridades e pessoas de prestígio. O encontro entre a Casa da Serenidade e a Casa da Harmonia seria lá, no canal Sul.

Após desembarcarem, os dois líderes, acompanhados de quatro ou cinco subordinados, entraram por um portão sem letreiro. Na segunda entrada, alguém os guiou até um pequeno pátio lateral no leste. No centro, havia um salão; conforme combinado, apenas três da Casa da Serenidade podiam sentar-se à mesa.

Desta vez, Song cumpriu sua palavra e chamou Lin Tailai para a mesa, não o deixando de pé do lado de fora como um mero subalterno.

Sentado, Lin Tailai examinava curioso a decoração do salão. Aos olhos de um homem moderno, tudo era de uma “antiguidade elegante”.

Song estava satisfeito, tudo correndo conforme o planejado! Depois de experimentar a vida de outro patamar, Lin certamente não aceitaria voltar a ser um simples subordinado postado à porta.

— E então, rapaz, como se sente? — perguntou Song, não resistindo à curiosidade.

Doutor Lin disfarçou a curiosidade e respondeu com astúcia:

— Pela minha experiência, negociações assim costumam terminar mal, com acontecimentos indesejados; pode até ser que um ou dois líderes caiam mortos...

Os dois líderes da Casa da Serenidade ficaram mudos de espanto.

Olhando para o físico de Lin, capaz de derrubar qualquer um com um só soco, Song apressou-se em adverti-lo:

— Use a cabeça, nada de agir por impulso!

Nesse momento, uma dezena de jovens beldades entrou no salão, formando uma fila diante dos convidados, saudando em uníssono antes de erguerem os olhos para serem avaliadas.

Lin Tailai animou-se: naquele mundo distante de mais de quatrocentos anos, finalmente encontrara uma cena familiar! Mas, examinando melhor, logo se decepcionou. O grupo não passava de medianas, nenhuma lhe chamou a atenção.

Mesmo assim, o chefe Lu e o tio Song escolheram cada um uma acompanhante para o vinho. Lin, num gesto automático e experiente, acenou com a mão, suspirou como quem já vira de tudo e disse, sem entusiasmo:

— Tragam outra leva!

Os dois chefes se entreolharam, surpresos. Havia algo estranho naquele rapaz.

Logo, outro grupo de jovens entrou. Desta vez, a qualidade era bem melhor. Lin escolheu uma de rosto delicado, olhos grandes e pele clara, indicando-a com um gesto seguro e dizendo, sucinto:

— Você aí!

O chefe Lu e Song ficaram boquiabertos: o rapaz parecia ter experiência demais, nada condizente com a imagem de um jovem ingênuo, além de ter um gosto muito exigente!

Será que ele não sabia que as acompanhantes do primeiro grupo custavam apenas duas moedas de prata, enquanto as do segundo saíam por cinco?

— Desconte do salário dele! — murmurou o chefe Lu para Song, entre dentes.

Um simples subordinado, que ganhava apenas uma moeda por mês, ousava escolher uma acompanhante do nível de cinco moedas!

Na Casa da Serenidade, cuja principal fonte de renda era a cobrança de taxas de proteção, quase todo o dinheiro ia para os cofres das autoridades, restando pouco para outras despesas. O lucro anual mal passava de algumas centenas de moedas, e, após distribuir os salários e ajudar os velhos irmãos, sobrava quase nada.

Usar dinheiro da irmandade para bancar extravagâncias era inaceitável!

Song pensou em sugerir que Lin devolvesse a acompanhante mais cara e escolhesse outra mais compatível com sua posição e salário.

Foi então que um homem de meia-idade, vestindo túnica azul de oficial e chapéu de abas curtas, entrou com passos firmes, interrompendo os pensamentos de Song.