Capítulo Seis: Entregar ao Estado

A hipótese de Guan Lu não era impossível, o que estimulou enormemente a motivação de Dang Aiguo, que ordenou a mobilização de todos para dedicarem seus esforços máximos à recuperação do meteoroide de ferro.

Originalmente, Liu Yanzhi queria que o Pequeno Zhou desempenhasse um certo papel, mas a inteligência desse sujeito não era tão alta quanto todos imaginavam; no máximo, tinha a inteligência de um husky não domesticado. Não conseguia trabalhar, mas o apetite era bastante grande, comia de tudo sem restrições, misturando carnes e vegetais, devorando porcos, bovinos, ovelhas, peixes, camarões e frutas.

À beira do lago salgado, a tédio era total, e alimentar o Pequeno Zhou tornou-se um passatempo para Lei Meng, que encomendou um lote de cágados-brasileiros para alimentar o dragão vivo. As caracas das tartarugas eram extremamente duras, mas isso não era páreo para a boca afiada do Pequeno Zhou, que comia os cágados como se fossem sementes de girassol, engolindo carne e carapaça juntas.

— Esse maldito bicho é até esperto, sabe que precisa de cálcio — riu Lei Meng, lançando mais um cágado-brasileiro.

O Pequeno Zhou o pegou num bote, mastigou com um estalido e olhou para Lei Meng com um brilho malévolo. Lei Meng sentiu um calafrio percorrer todo o corpo e pensou consigo mesmo que aquela criatura devia estar querendo comê-lo.

— Do ponto de vista psicológico, ele quer comer você — riu Guan Lu, que estava por perto. — Embora a inteligência dele não seja maior que a sua, ele consegue entender quando você o está provocando.

Lei Meng deu um sorriso sem graça. Ele tinha nas mãos um dispositivo de choque elétrico, feito sob medida para o Pequeno Zhou, cujo princípio era o mesmo que a equipe do Parque dos Dinossauros usava para eletrocutar os dinossauros. Podia emitir correntes de alta tensão e era capaz de subjugar dinossauros, então, presumivelmente, o Pequeno Zhou também teria medo. No entanto, Lei Meng não ousava testar, pois temia que o Pequeno Zhou passasse a cobiçá-lo.

Sem a interferência do dragão monstruoso, o trabalho progrediu sem percalços. Na véspera de Natal de 2017, os dois meteoroides de ferro emergiram sucessivamente da água e, junto com o sino de mergulho, foram colocados lado a lado sob a tenda.

O problema agora era que, sem uma etiqueta, ninguém conseguia distinguir qual era o meteoroide de ferro lançado em 1969, muito menos abri-lo. Uma quebra violenta era certamente possível, mas destruir a estrutura organizacional perderia o sentido. Dang Aiguo decidiu levá-los de volta para estudá-los com calma.

Com a missão cumprida, a base no lago salgado foi desativada, todos os equipamentos foram encaixotados e a equipe foi evacuada. O local era uma agitação de atividade. Três caminhões baú ficaram encarregados de transportar o sino de mergulho e os meteoroides. Para disfarçar a identidade, os veículos ostentavam a inscrição "Pílulas Sanbian". Quando a empilhadeira erguia o meteoroide de ferro para carregá-lo no caminhão, o incidente aconteceu.

A delegacia de polícia local apareceu, trazendo cinco viaturas policiais, duas vans, mais de uma dezena de policiais e mais de cinquenta auxiliares, totalmente equipados com apetrechos de segurança, incluindo escudos e cajados de borracha. O líder era um policial gordo que vestia um uniforme policial multifuncional, com um coldre vagamente visível na cintura.

Dang Aiguo foi negociar, perguntando cordialmente:
— Com quem vocês desejam falar? Há algum problema?

— O senhor é o responsável? — O policial gordo olhou para ele e exibiu sua identificação. — Meu sobrenome é Zhang, sou da delegacia do lago salgado. Vocês obtiveram a aprovação do governo local para pescar coisas aqui?

— Realizamos uma investigação científica sobre a qualidade da água, aprovada pelo governo provincial — respondeu Dang Aiguo com firmeza, compreendendo que a outra parte definitivamente não estava ali apenas para extorquir dinheiro; caso contrário, uma viatura e dois policiais teriam bastado, e eles não teriam chegado tão tarde. Certamente havia uma conspiração por trás deles.

O delegado Zhang disse:
— Quem aprovou? O governo provincial emitiu um despacho? Como a delegacia não sabe de nada?

Enquanto ele tergiversava, os auxiliares policiais já haviam cercado a tenda. Embora a jurisdição da delegacia do lago salgado fosse vasta, ela controlava apenas uma grande extensão de terras salinas e edifícios inacabados, e contava com apenas três policiais de quadro oficial e três ou quatro auxiliares. Era impossível reunir uma força tão grande. Olhando para aqueles indivíduos de uniforme preto, cujos rostos transpiravam uma aura de marginais, ficava claro que eram rufiões e bandidos recrutados para arrumar confusão.

Dang Aiguo não se deu ao trabalho de dialogar com esse tipo de gente e disse com serenidade:
— O governo provincial precisa prestar contas de seu trabalho ao senhor? Se houver qualquer dúvida, pode ir à sede do condado perguntar, procurar o chefe de seu departamento ou o vice-prefeito encarregado da segurança pública. Nosso trabalho já terminou e estamos nos retirando agora. Por favor, não obstruam nossas operações.

O delegado Zhang declarou:
— Essa sua atitude é muito problemática. Sendo francos, recebi denúncias públicas de que vocês pescaram relíquias culturais e pretendem guardá-las para vocês mesmos. É admissível agir assim? Qualquer coisa no lago salgado pertence ao Estado, pertence ao governo, e vocês não podem levar nada.

Dang Aiguo questionou:
— O que o senhor quer dizer com isso?

— Ponham selos de lacre nisso! Nenhum parafuso pode ser levado! — O delegado Zhang não quis perder tempo em discussões e gritou, com a mão apoiada na cintura. — Quem ousar obstruir a execução da lei será algemado imediatamente!

Os auxiliares policiais preparavam-se para recorrer à força. Liu Yanzhi olhou para Dang Aiguo pedindo instruções, mas o professor Dang balançou a cabeça. Lidar com personagens tão insignificantes recorrendo à força física seria rebaixar-se; ele podia resolver aquilo com um simples telefonema.

— Delegado Zhang, espere cinco minutos e farei com que o secretário do comitê do partido do condado fale com o senhor — disse Dang Aiguo, retirando o celular.

O delegado Zhang riu cinicamente:
— O senhor pode colocar o primeiro-ministro para falar comigo que não adianta. Quando estou cumprindo minha missão, não atendo a telefonema nenhum.

Do outro lado, os auxiliares policiais já haviam começado a confiscar as chaves dos caminhões e a colar os lacres. Lei Meng e os outros permaneciam parados com ar de indiferença; neutralizar aquelas pessoas levaria apenas um minuto, e eles se divertiam vendo Dang Aiguo preocupado.

Um auxiliar policial de rosto feroz tentou abrir a porta traseira do caminhão para inspecionar, e Lei Meng alertou:
— É melhor não olhar isso. Se olhar, vai se arrepender.

O auxiliar riu debochadamente:
— Não querem deixar ver? Com certeza há algo suspeito. Hoje eu faço questão de inspecionar.

Lei Meng deu de ombros:
— Não diga que não o avisei.

O auxiliar pensou que ele estivesse blefando, pegou um pé de cabra e forçou a abertura da porta do veículo. Do outro lado, Dang Aiguo, que negociava com o delegado Zhang, ouviu o barulho e gritou a plenos pulmões:
— Não abra!

Já era tarde demais. A porta traseira do caminhão abriu-se e um vulto escuro disparou de dentro, exibindo uma boca escancarada e exalando um odor fétido. Antes que o auxiliar pudesse reagir, sua cabeça inteira foi arrancada do corpo, jorrando jatos de sangue do pescoço. O corpo ainda deu alguns passos antes de desabar no chão.

Aquele caminhão transportava o Pequeno Zhou. A fera era indomável, mordia qualquer um que visse, e seus dentes eram mais afiados do que lâminas. Numa única mordida, arrancou a cabeça humana, ergueu o pescoço e mastigou enquanto engolia; o crânio duro estilhaçou-se em sua boca. Os auxiliares que estavam mais próximos ficaram petrificados de terror, parados no lugar sem coragem de se mover, com urina escorrendo pelas calças.

— O que está acontecendo? — Ouvindo o alvoroço, o delegado Zhang correu com a mão na arma regulamentar e deparou-se com o Pequeno Zhou mostrando os dentes para ele. Aterrorizado, escorregou e caiu no chão, perdendo o chapéu. Ele tinha reflexos rápidos e fugiu rolando e rastejando. O Pequeno Zhou rastejava velozmente logo atrás, com seus quatro membros movendo-se com rapidez e o corpo serpenteando. No exato instante em que estava prestes a alcançá-lo para desferir uma mordida, Liu Yanzhi finalmente apareceu.

— Pare! — Com um brado cortante, o Pequeno Zhou, que já havia abocanhado o delegado Zhang e o erguia para o alto a fim de engoli-lo inteiro, parou de repente, incapaz de se mover. O delegado caiu no chão; não se machucou com a queda, mas estava tão aterrorizado que seus membros fraquejaram e ele perdeu a capacidade de se mover.

Quanto àquela corja de auxiliares policiais, havia muito que tinham debandado em disparada.

Com um gesto de Liu Yanzhi, o Pequeno Zhou rastejou para longe rapidamente. Liu aproximou-se, levantou o delegado Zhang, ajudou-o a sacudir a poeira do corpo e perguntou:
— Isto é o que encontramos. O senhor ainda pretende apreendê-lo temporariamente?

O delegado Zhang era incapaz de articular uma só palavra, com os lábios a tremer incessantemente.

— Se quiser apreendê-lo temporariamente, tudo bem, eu o entregarei agora mesmo. Por favor, faça um recibo — disse Liu Yanzhi.

Nesse ponto, o delegado Zhang estava com a coragem estilhaçada e já não ousava proferir nenhuma tolice. Incapaz de se erguer devido à paralisia nas pernas, ficou prostrado no chão, assistindo impotente enquanto aquelas pessoas desmantelavam a tenda, carregavam os pertences para os veículos e partiam em disparada.

Somente após todos terem partido é que os subordinados do delegado Zhang aproximaram-se cautelosamente, espiando de relance, apavorados com a possibilidade de o monstro reaparecer para atacá-los.

— Vocês viram claramente que tipo de criatura era aquela? — perguntou o delegado Zhang, ainda sob o impacto do susto, com a mão trêmula ao segurar um cigarro.

Os subordinados expressavam opiniões divergentes. Em estados de extrema tensão, a memória sofre distorções, e ninguém conseguia precisar exatamente o que era aquilo. Alguns afirmavam tratar-se de um grande crocodilo, outros diziam ser um dinossauro, houve quem mencionasse uma jiboia e a hipótese mais absurda sugeria que era o Godzilla.

De qualquer forma, aquilo não fora uma alucinação, pois o cadáver decapitado do velho Xu ainda jazia ali. O velho Xu era um canalha, um ex-condenado por estupro que só saíra da prisão no ano passado e andava envolvido com marginais da sociedade em serviços de cobrança de dívidas e demolições forçadas. Era indubitavelmente escória humana, mas não merecia morrer daquela forma.

O ocorrido escapava à esfera de experiência do delegado Zhang. Recuperando o fôlego aos poucos, retirou o celular e fez uma ligação:
— Irmão, a missão deu errado...

O principal culpado pelas mortes foi transportado para Jinjiang e alojado no tanque de mergulho profundo da base de treinamento, cercado por redes elétricas e câmeras de segurança, além de receber fartas porções de frango, pato, peixe e carne para sua subsistência. Liu Yanzhi assumiu as funções de tratador e adestrador, eliminando qualquer risco de fuga do Pequeno Zhou.

O Grupo Antai dedicava-se à causa da conservação ambiental, patrocinando anualmente o Zoológico Selvagem de Jinjiang e várias organizações de proteção à fauna. Diversos grupos de pesquisa do departamento de biologia da Universidade de Jiangdong também recebiam subsídios deles, de modo que encobrir a situação com uma mentira viável não era difícil. Uma vida humana havia sido perdida, mas abafar o caso não exigiu esforço, apenas alguns gastos extras. O verdadeiro problema residia em descobrir quem estava por trás de tudo.

Dang Aiguo logo descobriu a identidade da pessoa que manobrava o delegado Zhang nos bastidores: tratava-se novamente de Ma Fengfeng, que vinha monitorando atentamente os passos da família Dang. Com os recursos da Antai, contudo, ainda não era possível atingir Ma Fengfeng diretamente, o que tornava a questão bastante espinhosa.

Contudo, comparado a essa dor de cabeça, o maior tormento para Dang Aiguo era como decifrar o enigma do meteoroide de ferro. Uma vez constatado que aquilo não se tratava de um meteoroide genuíno, mas sim de um dispositivo de transporte de uma civilização extraterrestre, continuar a chamá-lo assim deixava de fazer sentido. Por sugestão de Liu Yanzhi, os dois objetos passaram a ser designados como "Pérolas de Dragão".

As Pérolas de Dragão foram conduzidas ao laboratório para exames ópticos. A estrutura interna desses artefatos revelou-se extremamente simples, consistindo em uma matriz em formato de favo de mel, sem quaisquer outros componentes ou vias aparentes de acesso para abertura.

— Não havia uma escotilha? Eu vi com meus próprios olhos — estranhou Liu Yanzhi.

— Uma possibilidade é que, após concluir seu programa, ele tenha se autosselado — ponderou Guan Lu, trajando jaleco branco, óculos e com os cabelos presos, ostentando um ar intelectual. Apesar de sua tendência habitual a atitudes ingênuas, quando concentrada parecia outra pessoa.

— Quer dizer que... — Dang Aiguo, sendo perspicaz, compreendeu de imediato.

— Trata-se de um organismo vivo — declarou Guan Lu com seriedade. — O meteoroide de ferro é apenas a carapaça exterior. É dotado de inteligência.

— E qual é o estado dele agora? — inquiriu Dang Aiguo.

— Está morto — afirmou Guan Lu com convicção absoluta. — Sugiro uma desmontagem violenta. Afinal, temos dois exemplares.

Após ponderar profundamente, Dang Aiguo acatou a recomendação de Guan Lu e determinou que o espécime de 1969 fosse dissecado primeiro. A composição material da carapaça já havia sido analisada, revelando ser idêntica à da cabine de transição: ferro sem discordâncias, leve e tenaz, mas suscetível ao corte por laser.

No interior do laboratório, um feixe de laser vermelho seccionou lentamente a segunda Pérola de Dragão. Ao remover uma seção da casca, o interior revelou efetivamente uma estrutura alveolar, de coloração cinza-esbranquiçada e textura rígida, assemelhando-se a um material sintético.

A Pérola de Dragão encontrava-se abrigada em uma caixa à prova de explosão, capaz de conter agentes biológicos, vírus e radiação. Com o auxílio de braços mecânicos, Guan Lu retirou de entre as células do favo de mel uma esfera do tamanho de uma bola de pingue-pongue, adornada com sulcos concêntricos cujo significado era indecifrável.

Tratava-se do único elemento no interior da Pérola de Dragão digno de investigação e, sem dúvida, parecia ser uma substância orgânica. Guan Lu iniciou imediatamente as análises, revelando em exames preliminares tratar-se de uma esfera proteica dotada de marcantes características magnéticas.