Capítulo Oitenta e Dois: Retorno à Mansão

O jovem senhor Liu era aquele que, dias atrás, veio causar problemas e acabou sendo disciplinado por Liu Yanzhi. Agora, chamar-lhe de delinquente talvez seja injusto; um verdadeiro malfeitor jamais se suicidaria. Quanto ao azarado, se tirou a própria vida por se sentir humilhado após o confronto com Liu Yanzhi ou por ter sido abandonado por Shen Xiaohong, com o coração partido, isso permanece um mistério. De todo modo, seu destino está indissociavelmente ligado aos habitantes da Casa Literária Meilan.

Shen Xiaohong demonstrou serenidade. Após receber o visitante e acompanhá-lo à saída, subiu ao quarto e retornou com uma caixa de madeira de sândalo. Reuniu então as criadas e o gerente do bordel, entregando a cada um um bilhete de depósito, enquanto os despedia calmamente, indicando seus novos destinos. Em apenas meia hora, dispersou toda a equipe.

Cada empregado arrumou sua bagagem e partiu. Só então Shen Xiaohong explicou aos presentes: “O jovem senhor Liu vem de uma família poderosa, é filho único e sobrinho distante do grande governador Liu Kunyi. Embora seu suicídio não tenha relação direta comigo, sempre há gente mal-intencionada pronta para insinuar o contrário. É prudente não permanecer sob muralhas ameaçadoras; Xangai é encantadora, mas não é lugar para se estabelecer por muito tempo. É hora de nos despedirmos.”

Havia certa frieza em suas palavras. Nos últimos dias, Zhou Jiarui havia esclarecido Liu Yanzhi sobre a cultura das cortesãs na dinastia Qing, especialmente a tradição dos salões literários de Xangai. Naquela época, os homens não procuravam os bordéis apenas por prazer ou desejo; buscavam ali o amor genuíno. Era comum casar cedo e ter várias esposas ou concubinas, sendo a esposa responsável pela prole, as concubinas por outras necessidades, mas o amor, esse não tinha lugar na sociedade. Só encontravam consolo junto às cortesãs.

As senhoras dos salões literários eram versadas em música, jogos, caligrafia e pintura, ditando tendências, belas e elegantes, além de dominarem a arte de cativar e manipular o coração dos homens. Não restava dúvida: o jovem senhor Liu, que buscou a morte pela fumaça de ópio, já fora um dos admiradores de Shen Xiaohong, gastando fortunas a cada ano sem conquistar o coração da dama, apenas para ser humilhado. Filhos de famílias abastadas, entregues à indulgência, muitas vezes tinham espírito fraco e, diante da desilusão, buscavam o fim. Porém, seria desnecessário levar a tragédia ao extremo.

Zhou Jiarui, embriagado, despertou ao ouvir a notícia. Pensou logo no provérbio popular: “Artistas são insensíveis, não têm lealdade.”

A dispersão dos criados por Shen Xiaohong sugeria que ela pretendia seguir Zhou Jiarui até Pequim, o que era uma péssima ideia; ele estava em meio a uma fase difícil de sua carreira, e levar consigo uma cortesã envolvida em escândalos poderia arruinar sua reputação, especialmente aos olhos de Li Zhongtang.

Shen Xiaohong, astuta como poucos, percebeu o embaraço de Zhou Jiarui e sorriu serenamente: “Senhor Zhou, está prestes a partir para o norte. Eu também devo retornar à minha terra natal para visitar meus pais. Se o destino permitir, nos reencontraremos.”

Após breve pausa, acrescentou: “Se não houver destino, então nos veremos na próxima vida.”

“Espere por mim um ano. Eu voltarei para buscá-la.” Zhou Jiarui, determinado, prometeu. Shen Xiaohong sorriu: “Está bem, firmamos um compromisso de um ano.” Apesar das palavras, sabia que, com o talento de Zhou Jiarui, ele certamente ascenderia ao topo e, nesse momento, dificilmente se lembraria de uma simples cortesã.

O acontecimento inesperado obrigou a todos a partir, deixando um sentimento de despedida e saudade. Shen Xiaohong alugava a casa, pagava o aluguel mensalmente, bastando rescindir o contrato. Os móveis teriam de ser vendidos a preço baixo, as joias poderiam ser repassadas a colegas, os fundos no banco estavam garantidos, já que os bilhetes de depósito eram aceitos em Suzhou e Hangzhou. Contudo, era triste abandonar um negócio bem-sucedido por força das circunstâncias.

“Irmã, agradeço por tudo. Nada tenho de valor para lhe oferecer nesta despedida, mas peço que aceite este cetro de jade, como lembrança.” Lin Su entregou a Shen Xiaohong o cetro de jade branco de carneiro que recebera de Liu Yanzhi.

Shen Xiaohong relutou, mas aceitou, dizendo com lágrimas: “Recebo com gratidão o carinho da irmã.”

A família Liu poderia retornar a qualquer momento para causar problemas. Shen Xiaohong não hesitou e, naquela noite, embarcou para Suzhou. Zhou Jiarui mudou-se para o departamento de Xangai, preparando-se para embarcar com Li Hongzhang rumo a Tianjin na manhã seguinte.

Liu Yanzhi e seus companheiros voltaram ao hotel. Ao entardecer, as ruas estavam iluminadas pelas lâmpadas a gás, chineses em túnicas e ocidentais de terno circulavam incessantemente. A maior metrópole do Extremo Oriente ainda vivia sua infância.

“O que é aquilo?” Lin Su apontou para uma loja à margem da rua, administrada por estrangeiros, com fotografias em preto e branco expostas atrás de paredes de vidro e um letreiro em letras cursivas estrangeiras.

“É um estúdio fotográfico. Quer tirar uma foto?” Liu Yanzhi se animou, e sem esperar resposta, levou Lin Su para dentro, negociando com o fotógrafo francês e posicionando-se diante do fundo.

Fotografar era um evento memorável naquela época, realizado com solenidade. As câmeras eram enormes, o fotógrafo se escondia sob um pano preto, reaparecendo para orientar a senhora a relaxar, evitando uma expressão rígida.

Diante da enorme câmera, Lin Su ficou tensa, sem saber onde colocar as mãos. Liu Yanzhi tranquilizou-a, pedindo que relaxasse e, diante da lente, dissesse suavemente “berinjela”.

Lin Su obedeceu, acalmou-se, posicionou-se ao lado de Liu Yanzhi e falou “berinjela” para o aparelho. Num instante, o flash de magnésio explodiu em uma luz brilhante, liberando fumaça branca; assustada, Lin Su apertou a mão de Liu Yanzhi.

“Ótimo!” exclamou o fotógrafo, sinalizando com o polegar. “Agora, uma foto só da senhora.”

Lin Su já não tinha medo, sorriu para a lente, o magnésio queimou novamente, eternizando a dama da era Qing na memória histórica.

O processo de revelação era lento; levaria três dias para receber as fotos, mas Liu Yanzhi pagou um valor extra para obtê-las no dia seguinte.

Na manhã seguinte, Liu Yanzhi buscou as fotos: um retrato de grupo e uma foto individual de Lin Su. As imagens em preto e branco de cem anos atrás eram incrivelmente nítidas, com bordas delicadamente recortadas em formato ornamental.

Liu Yanzhi quis levar os negativos, para futuras reproduções, mas por mais que explicasse sobre filmes, o fotógrafo não compreendia. Finalmente, esclareceu que a câmera usava placas de vidro, finas e frágeis, difíceis de preservar, sensíveis à temperatura e umidade, por isso não recomendava entregá-las aos clientes.

“Por que não usar material flexível?” perguntou Liu Yanzhi em francês hesitante. “Basta aplicar brometo de prata em filme; pode-se tirar dezenas de fotos por rolo, reduzindo muito o tamanho das câmeras.”

“Essa tecnologia, quem sabe daqui a cem anos esteja disponível.” O fotógrafo não se impressionou com as ideias audaciosas do chinês.

Lin Su, porém, admirava Liu Yanzhi profundamente; seu amado dominava não só o inglês, mas também o francês, rivalizando com o senhor Zhou.

De posse das fotos, os quatro seguiram para o cais de Shiliupu, embarcando de volta a Jinjiang. Alugaram um barco, subindo contra a corrente pelo Yangtzé até Nanjing e depois pelo Huai Jiang, chegando ao governo de Jinjiang após sete dias.

Ao atracar, Liu Yanzhi acompanhou Lin Su e a segunda esposa, pedindo ao mordomo que fosse à cidade sondar as novidades.

O velho mordomo, nervoso, foi até a casa de um escrivão conhecido junto ao gabinete do governador, esperando do lado de fora. Após duas horas, o escrivão apareceu e, surpreso, exclamou: “Mordomo Lin, onde esteve? O senhor Lin está à sua procura.”

“O mestre está bem?” perguntou o mordomo, tremendo.

“Mais do que bem, está promovido!” O escrivão puxou-o apressadamente. “Venha comigo ao gabinete provincial; seu senhor agora é Administrador de Jiangdong, um oficial de segunda categoria!”

No gabinete, Lin Huaiyuan, vestindo o novo uniforme, estava radiante. Beneficiara-se de adversidades, saltando de governador de quarta categoria para administrador de segunda, conquista que levaria décadas em circunstâncias normais. Agradecia à benevolência da imperatriz e do imperador, bem como à ajuda de Liu Yanzhi e Zhou Jiarui.

Para sua alegria, seu temido superior, Wei Fushun, governador de Jiangdong, foi destituído por ordem da imperatriz após matar estrangeiros, perdendo o cargo e podendo até ser executado. Um novo governador, Wen, transferido de Nanjing, era colega de Lin Huaiyuan na academia Hanlin e, vinte anos atrás, chegaram a brincar sobre unir suas famílias. Recentemente soube que o governador Wen tem um filho jovem, talentoso, laureado em concursos, combinação perfeita para sua filha.

Quinze dias antes, Lin Huaiyuan enviara alguém a Xangai para buscar notícias da filha, sem sucesso até então, e estava aflito quando o mordomo retornou.

Lin Huaiyuan foi pessoalmente recebê-lo. O reencontro foi silencioso, apenas lágrimas e abraços. Sentaram-se e o mordomo, leal desde a infância do senhor, relatou todos os acontecimentos. Ao ouvir que a filha fora presa, Lin Huaiyuan chorou; ao saber do resgate, exultou; ao saber que a primeira esposa fugira com o conselheiro Zhou, ficou furioso: “Desalmado! Vou mandar prender e acusá-lo de sequestro!”

O mordomo comentou: “A primeira esposa não é boa pessoa, e a segunda também não é correta, levou a senhorita para um lugar nada apropriado em Xangai.”

“Onde, exatamente?” Lin Huaiyuan percebeu o embaraço do mordomo, sabia que era algo grave e insistiu.

“No salão literário de Xangai.” O mordomo lamentou. “Toda a reputação do senhor foi arruinada por ela.”

Lin Huaiyuan ficou alarmado. Salão literário era sinônimo de bordel em Xangai; sua filha envolvida com cortesãs! Bateu na mesa, gritando: “Maldita!”

O mordomo, assustado, percebeu que exagerara e apressou-se em explicar que apenas moraram no salão, sem receber clientes.

“Só isso?” Lin Huaiyuan perguntou, com raiva contida.

“Só que a relação com aquele Liu é suspeita,” respondeu o mordomo. “Em situações ambíguas, é difícil explicar. O senhor deve se preparar, pois filha crescida não se pode reter.”

Lin Huaiyuan mudou de expressão, o rosto escureceu, e após longo silêncio, perguntou: “Quantos sabem disso?”