Capítulo Setenta e Três — O Terceiro Príncipe Vermelho

Liu Yanzhi foi primeiro ao cais da Porta Oeste das Águas, conforme o combinado, onde Lin Su e os demais deveriam aguardar por um dia, esperando por notícias precisas dele. O cais mantinha seu aspecto movimentado; Liu Yanzhi conduzia três cavalos, atravessando os armazéns de carga, até encontrar, entre as embarcações de passageiros atracadas, o barco que havia alugado. Prendeu os animais à margem, pegou sua bagagem e, ao vê-lo chegar, o barqueiro apressou-se para montar a prancha de acesso.

— Não é necessário — disse Liu Yanzhi, saltando para dentro do barco e fazendo-o inclinar-se com o peso de sua mochila, que continha objetos pesados.

— O senhor vai para a capital? — Mestre Zhou saiu da cabine, ansioso.

— Falemos lá dentro — respondeu Liu Yanzhi, impassível, entrando na cabine e pedindo ao barqueiro que preparasse água quente e chá, para evitar olhares curiosos. Lin Su, o administrador e o mestre sentaram-se à mesa, inquietos, aguardando as próximas palavras.

— Consultei o escrivão Zhang. Nosso senhor está bem; partiu para a capital anteontem pela manhã. Provavelmente ainda não percorreu duzentas léguas. Tenho três cavalos; se viajar sem descanso, posso alcançá-lo em um dia.

Mestre Zhou soltou um suspiro de alívio. — Ótimo. Quantos acompanham o comboio?

— Com os soldados do gabinete do governador, são quarenta homens, liderados por um capitão. — Liu Yanzhi disse — Posso lidar com eles.

— Quantos aliados você tem? — perguntou o mestre, claramente preocupado.

— Só eu, com três cavalos e isto aqui — para tranquilizá-los, Liu Yanzhi abriu seu rolo de bagagem, exibindo dois rifles Martini-Henry, dois revólveres e fileiras de munição.

— Enfrentar tantos com tão poucos não é inédito, mas tens um plano seguro? — Mestre Zhou franziu o cenho. Como mestre de Shaoxing, era versado em estratégias militares, mas desta vez não tinha confiança.

— Improviso conforme a situação — resumiu Liu Yanzhi. De fato, não tinha um plano; confiava apenas em sua destreza, decidido a agir conforme as circunstâncias, seja por astúcia ou força.

O mestre balançou a cabeça, desistindo de argumentar. O velho administrador, porém, já havia testemunhado as habilidades de Liu Yanzhi, era fã de histórias épicas e realmente acreditava em heróis invencíveis, por isso confiou cegamente. Com lágrimas nos olhos, disse: — Nobre Liu, se conseguir salvar nosso senhor, retribuirei-lhe com gratidão eterna.

Liu Yanzhi gesticulou. — O desastre que veio sobre nós foi causado por mim; não posso simplesmente partir. Tomem estas moedas. Se eu não retornar, fiquem em Nanjing... Não, vão para Xangai, comprem uma casa na concessão estrangeira, abram um pequeno negócio e garantam cinquenta anos de paz.

Ele abriu outro pacote, contendo cerca de dez barras de prata de cinquenta taéis cada, e dez envelopes de dólares de águia, tudo somando quase dois mil taéis de prata — uma fortuna.

— Além disso, isto deve valer muito — pensou Liu Yanzhi, entregando a Lin Su o cetro de jade de Hetian, furtado do palácio. A jade branca de Hetian era rara; a de gordura de carneiro ainda mais preciosa. As melhores peças já haviam sido extraídas na dinastia Han; na época de Kangxi, cem mil homens escavaram Hetian por quatro anos, rebaixando o leito do rio em dez metros, e mesmo assim não se viam mais belos exemplares no mercado. Lin Su, filha de uma família de oficiais, cresceu entre obras de arte e reconhecia de imediato a qualidade do objeto. Aquele cetro, embora não fosse uma joia incomparável diante do imperador e sua corte, era um tesouro sem igual entre a gente comum.

— Não posso aceitar isso — recusou Lin Su imediatamente.

— Considere como uma lembrança — disse Liu Yanzhi. Lin Su não compreendia o termo, mas pressentiu tratar-se de um símbolo, e acabou aceitando.

— Não há tempo a perder; partirei agora e alcançarei o comboio amanhã à noite — Liu Yanzhi levantou-se, despedindo-se.

— Cuide-se, nobre Liu — disseram todos, saindo da cabine para vê-lo partir. Ele saltou para a margem, exibindo agilidade, montou no cavalo e seguiu sem olhar para trás.

— Mestre, qual é a chance de sucesso? — perguntou o administrador, olhando para as costas de Liu Yanzhi.

— Coragem de homem simples, poucas chances — suspirou Mestre Zhou.

— Nobre Liu tem habilidades extraordinárias e armas estrangeiras; se atacar durante o acampamento noturno, pode ter algum êxito — ponderou o administrador.

— No máximo uma chance em dez. Os soldados do gabinete do governador não são como os velhos e doentes do exército verde; são escolhidos a dedo, encarregados de escoltar prisioneiros imperiais, e perder um deles é pena de morte. São alertas, armados com espingardas, arcos e bestas. Difícil, muito difícil — Mestre Zhou balançou a cabeça e suspirou novamente.

O administrador quis perguntar, mas hesitou; pensou que, se não há chance, por que não impedir Liu Yanzhi? Mas não disse nada — mesmo uma chance mínima justificava tentar. Afinal, toda a tragédia fora causada por Liu Yanzhi e seus, e se perdesse a vida, era o preço que devia pagar.

Lin Su, ouvindo a conversa da cabine, sentiu-se triste.

O barqueiro içou as velas e partiu.

Para a capital havia apenas uma estrada oficial. Liu Yanzhi viajou noite e dia, trocando de cavalo sem descansar. Calculava percorrer trezentas léguas em um dia, mas não foi tão fácil: os cavalos não tinham a resistência dos homens. Um deles, extenuado, caiu, espumando pela boca, incapaz de continuar.

Liu Yanzhi deixou aquele animal e prosseguiu com os outros dois, reduzindo ligeiramente o ritmo. Só desmontava para necessidades fisiológicas; comia e bebia no cavalo. Nos pontos de parada, alimentava os cavalos com o melhor farelo e tirava um breve cochilo para recuperar as forças.

Era início de julho do calendário gregoriano, com chuvas de verão. A população aumentara muito no fim da dinastia, e Jiangdong, região central, tinha vilas densas. O governo reparava a estrada oficial anualmente; era uma via larga de terra, compactada por rolos e, às vezes, coberta de pedrisco. Mas após a chuva, continuava lamacenta e difícil. Havia marcas de rodas, cascos e pegadas de grupos numerosos. Liu Yanzhi orientava-se tanto por informações quanto por rastros para seguir o comboio.

Ao ver as marcas familiares, sabia que estava próximo. A estrada à frente adentrava um vale; em tempos de guerra, seria um local ideal para emboscada.

Liu Yanzhi parou o cavalo; o animal já exausto, suava e batia os cascos no chão, percebendo perigo iminente.

De repente, um estrondo enorme ecoou, seguido de tiros espaçados — não de armas modernas, mas de arcabuzes antigos. Liu Yanzhi animou-se, trocou de cavalo, sacou o rifle, apertou as esporas e gritou: — Avante!

Mas ao chegar à entrada do vale, viu que a estrada estava bloqueada por árvores derrubadas e pedras; o cavalo não podia passar. Desmontou, carregando um rifle, e subiu para observar o combate.

No vale, travava-se uma batalha entre tropas do governo e o grupo dos Punhos da Harmonia. Os soldados haviam caído numa emboscada de minas, muitos mortos ou feridos. Os sobreviventes, protegidos por lanceiros, resistiam ferozmente, defendendo os soldados armados com espingardas. Atrás deles, uma carroça de prisioneiros, onde Lin Huaiyuan, descabelado, estava sentado, apavorado e sem cor.

Os soldados do governo, do gabinete do governador, eram todos selecionados, armados com espingardas de ferro, arcos potentes, facas e lanças. Os Punhos da Harmonia, por sua vez, tinham armas inferiores: alguns com lanças de ponta vermelha, a maioria com dardos afiados, mas eram guiados por alguém experiente. Em vez de atacar diretamente, lançavam dardos para assediar.

Apesar de menos numerosos, os soldados eram firmes e bem armados. Os lanceiros protegiam os que disparavam espingardas, mas sua experiência era limitada; não conheciam a tática dos três tiros alternados. Após cada disparo, apressavam-se para recarregar pólvora e chumbo, empurrando com a vareta, suados e nervosos.

Liu Yanzhi não entrou de imediato na luta; precisava identificar aliados e inimigos. Ao ver, na encosta, o líder dos Punhos da Harmonia, entendeu e mirou. Cada tiro derrubava um soldado ocupado em recarregar a espingarda. Os Punhos da Harmonia aproveitaram para avançar; a linha dos soldados foi rompida, e os oficiais fugiram, seguidos pelo restante, que tentou escapar em direção à entrada do vale. O grupo perseguiu-os, apanhando espingardas e disparando nas costas dos fugitivos.

Os gritos eram incessantes; Liu Yanzhi sentiu compaixão, pois aqueles soldados tinham família, mas não interveio — naquele momento, a piedade era inútil.

Logo, a batalha terminou. O vale estava tomado por fumaça e cheiro de sangue; dezenas de corpos jaziam no chão. Alguns membros dos Punhos da Harmonia, armados com espingardas, olhavam Liu Yanzhi com desconfiança, apontando as armas para ele.

— Não sejam imprudentes; esse é um dos meus principais generais, veio ajudar — gritou, da encosta, um homem magro, vestido de túnica amarela, com lenço vermelho na cabeça e óculos de grau. Imediatamente, os Punhos da Harmonia baixaram as armas e saudaram Liu Yanzhi.

Mantendo-se alerta, Liu Yanzhi aproximou-se para verificar Lin Huaiyuan, que estava apenas assustado, mas ileso. Com a espada, cortou as grades de madeira da carroça, mas as algemas de aço não cediam, nem mesmo com golpes de faca.

O líder da encosta desceu, acompanhado, e aproximou-se de Liu Yanzhi, fazendo um gesto de cortesia. — Vestido de armadura, não precisa se ajoelhar. Tragam uma cadeira!

Liu Yanzhi revirou os olhos, pensando: “Não pretendia me ajoelhar mesmo, Professor Zhou.”

— Chame-me de Príncipe Zhu Terceiro — murmurou Zhou Jiarui ao seu ouvido.

Liu Yanzhi ficou surpreso por três segundos antes de compreender e saudou: — Agradeço ao Príncipe pela cadeira.