Capítulo Cinquenta e Oito: Vivenciando a Guerra

O grupo principal de lutadores continuou sua jornada, enquanto apenas trinta ou cinquenta deles cercavam a equipe de viajantes, interrogando-os sobre sua origem. Um homem com aparência de líder, dois machados presos à cintura, provavelmente invocando o espírito de Li Kui, gritou: “Vocês têm mercadorias estrangeiras? Deixem-nos verificar.” Atrás dele, um grupo de jovens segurava espadas e bastões, seus olhos atentos para a carroça.

A Sociedade dos Punhos Unidos odiava estrangeiros e, por extensão, as mercadorias estrangeiras. Se descobrissem qualquer item importado, seria desastroso, ainda mais porque, dentro da carroça, não havia simples mercadorias, mas uma mãe e filha estrangeiras de verdade.

Até os cavalos de batalha sentiam a atmosfera opressiva, inquietos, resfolegando e cavando o chão com os cascos.

“Somos do gabinete do governador de Shandong, escoltando a família do senhor Yuan até a cidade de Jinan. Alguma orientação, mestre?” Liu Yanzhi respondeu em voz alta, com as mãos juntas em gesto de respeito, deixando à mostra, de forma casual, o cabo de sua pistola.

Assim que ouviram “governador de Shandong”, a fúria dos lutadores se dissipou, tornando-se humildes e obedientes. Ninguém ousou replicar; silenciosamente desviaram-se, o que surpreendeu o grupo.

“Não esperava que essa pele de tigre fosse tão eficaz,” comentou Lei Meng, um tanto constrangido.

“Foi o nome de Yuan Shikai que os assustou,” disse Liu Yanzhi.

“Yuan Cabeça Grande?” Lei Meng ficou surpreso. “Ele é tão poderoso assim?”

“Estudei história. Quando Yuan Shikai era governador em Shandong, agiu com mãos de ferro. Convidou os líderes da Sociedade dos Punhos Unidos ao gabinete, pediu que demonstrassem sua invulnerabilidade a armas. No fim, um tiroteio os eliminou todos. Assim foi.”

A explicação de Liu Yanzhi trouxe alívio ao grupo. Parece que o futuro usurpador Yuan Shikai ainda era um oficial lúcido; a jornada por Shandong poderia ser mais tranquila.

De fato, além de encontrarem duas facções da Sociedade dos Punhos Unidos no sul de Shandong, o restante da província estava relativamente pacífico. Os incêndios às igrejas não ocorreram sob Yuan Shikai, mas sim sob seu predecessor, Yu Xian.

Dias depois, o pequeno grupo contornou o Monte Tai e chegou a Jinan, hospedando-se numa pousada limpa, onde puderam tomar banho, comer e dormir bem. Zhao Bichen, experiente viajante, saiu por algumas horas e trouxe uma notícia surpreendente: as tropas estrangeiras haviam desembarcado em Dagu, avançando em direção à capital.

“Tianjin já está em guerra, o norte está agitado,” Zhao Bichen comentou preocupado. Não temia a queda de Pequim, mas receava atrasar a viagem, preocupando seus familiares.

“Não importa, eles lutam entre si, nós seguimos nosso caminho,” disse Lei Meng. “É só evitar o campo de batalha.”

“Se todos estão dispostos, eu arriscarei minha vida acompanhando-os,” respondeu Zhao Bichen, serenamente.

Após meio dia de descanso em Jinan, o grupo retomou a viagem para o norte. A carroça simples comprada antes era lenta; Liu Yanzhi vendeu-a e adquiriu outra, fabricada na capital provincial, com quatro rodas, amortecimento de molas e pneus de borracha, evidentemente um produto estrangeiro, mas, por sorte, o preço era acessível.

Na estrada, tiveram a sorte de cruzar com o grande palanquim de Yuan, o governador, escoltado por soldados com chapéus de borla vermelha, espadas à cintura e rifles Mauser alemães modernos. O aço azul brilhante dos canos, as baionetas reluzentes, combinados com os trajes chineses e botas largas, criavam um contraste peculiar.

Entre Jinan e Tianjin, o terreno era plano. Com Zhao Bichen, não precisavam se preocupar com hospedagem ou refeições. No entanto, a atmosfera ficava mais tensa quanto mais avançavam ao norte. Diziam que Yuan Shikai reprimia severamente a Sociedade dos Punhos Unidos, forçando a migração dos lutadores para o norte, movimentando dezenas de milhares deles por toda a região de Zhili.

Ao longo da estrada, os campos de trigo quase maduros ondulavam ao vento. O campo estava vazio, ninguém trabalhava. Os homens se uniam à Sociedade dos Punhos Unidos, as mulheres à Sociedade das Lanternas Vermelhas; ninguém cuidava das plantações.

No início do verão, o clima no norte da China ainda era fresco. A estrada estava tranquila, apenas postes de telégrafo derrubados, quase sem transeuntes. Esse sossego trazia uma paz interior, como se transcendesse o tempo e o espaço.

Lei Meng e Zhao Bichen cavalgavam na frente, lado a lado. Zhang Wenbo e Guo Yuhang protegiam a retaguarda. Liu Yanzhi guiava a carroça, enquanto Sophie, com a filha nos braços, sentava-se dentro, conversando em chinês e francês.

Liu Yanzhi tinha grande talento para idiomas e memória prodigiosa; aprendeu inglês vendo filmes de Hollywood e, com uma francesa ao lado, aprender francês não foi difícil. Já mantinha conversas cotidianas com o sotaque autêntico de Paris.

À medida que se aproximavam de Tianjin, Liu Yanzhi conseguia sentir o cheiro de pólvora no ar: pólvora negra chinesa e a amarga nitroglicerina europeia. A guerra já havia começado.

Nos arredores de Tianjin, finalmente testemunharam uma batalha moderna.

De um lado, as tropas imperiais, mais de mil homens, bandeiras coloridas e imponentes, com estandartes de generais, de comando, e outros puramente decorativos, parecendo uma cerimônia olímpica à distância.

Do outro, uma facção da Aliança das Oito Nações, sem bandeiras chamativas, uniformes cáqui, em linhas dispersas, armados com rifles e baionetas.

As tropas se enfrentaram a cerca de meio quilômetro, trocando tiros. Os soldados imperiais usavam uniformes e armas variadas, mas os tiros eram de rifles modernos, pólvora de nitroglicerina, pouca fumaça. Ainda assim, eram superados pela Aliança, frequentemente caindo, pois as bandeiras e uniformes chamativos os tornavam alvos fáceis. Era a diferença dos tempos.

O grupo de viajantes, junto com a população de Tianjin, assistiu ao combate. Era curioso ver tanta gente observando a batalha, mais do que soldados em campo, sem se importar com o resultado, apenas pela curiosidade.

A Aliança tinha poucos homens, cerca de cem, resistindo por meia hora. De repente, surgiram as bandeiras da Sociedade dos Punhos Unidos. Esses lutadores, sem medo da morte, avançavam com espadas, provavelmente após beberem água encantada, acreditando na invulnerabilidade, pois só assim explicava tanta coragem.

A pequena unidade da Aliança, sem metralhadoras, não conseguiu resistir ao ataque suicida, sendo rapidamente derrotada e fugindo.

A batalha parecia uma vitória do Império Qing, mas, inesperadamente, logo após, as tropas imperiais e a Sociedade dos Punhos Unidos começaram a se enfrentar, trocando tiros animadamente.

Nada mais havia a observar. Guiados por Zhao Bichen, o grupo seguiu para oeste, evitando Tianjin, que estava no centro do conflito.

Durante a viagem, Liu Yanzhi repentinamente puxou as rédeas, parando o cavalo. Desceu e entrou num bosque à beira da estrada. Todos pensaram que fosse aliviar-se, mas logo reapareceu, arrastando um soldado indiano, mercenário do exército britânico.

O soldado, com turbante indiano, uniforme cáqui, sem rifle, ainda com bolsas de munição de couro, pele escura, visivelmente assustado, com um ferimento na perna, sangue encharcando as calças e ataduras.

“Mate-o, assim não prejudica mais o povo de Pequim,” disse Lei Meng. A reputação da Aliança das Oito Nações era amarga, cada chinês lembrava a ocupação e massacre, um ódio que duraria cem anos.

Liu Yanzhi não sacou a pistola; balas eram preciosas, preferia o uso da faca. Lentamente, sacou a lâmina e ordenou, em inglês, que o mercenário ajoelhasse.

“Poupe-me, só quero sobreviver,” implorou o soldado, com um sotaque de Shandong impecável.

“Você é chinês?” Liu Yanzhi perguntou, intrigado. Observando melhor, percebeu que o soldado era de rosto asiático, apenas escurecido pelo sol, o turbante e uniforme britânico o faziam parecer indiano. Era de fato um mercenário, mas de Shandong, não da Índia.

“Sou de Weihai, em Shandong,” suplicou o soldado. “Tenho uma mãe de setenta anos, uma criança de três, todos dependem de mim. Se me matar, acabarão.”

Liu Yanzhi encostou a lâmina em seu pescoço: “Desgraçado traidor, por que serve aos ingleses?”

O soldado ajoelhou-se, batendo a cabeça no chão: “Senhor, os estrangeiros pagam bem, oito taéis de prata por mês, mais do que um ano de trabalho. Minha família é grande, pouca terra, sem comida, só como soldado posso sustentar todos.”

“Pfff, ajudar estrangeiros a atacar chineses, ainda se acha no direito? Hoje vou te matar,” respondeu Liu Yanzhi.

Lei Meng e os outros concordaram: “Nada de conversa, mate-o, odeio traidores da pátria.”

Sophie, protegendo a filha, evitou que Catherine visse o sangue.

Zhao Bichen permaneceu impassível, indiferente.

Liu Yanzhi ergueu a faca, mas o homem, em vez de implorar, ofereceu o pescoço: “Mate! De qualquer forma, vou morrer. Na próxima vida, ainda servirei aos ingleses!”

“Ser traidor te dá orgulho, não é?” Liu Yanzhi baixou a arma. “Quero ouvir: por que deseja tanto ser traidor, vender a pátria?”

Sem medo, o homem sentou-se, arrastando a perna ferida, falando com franqueza: “Não sei o que é traidor. O Império Qing nem foi fundado por han, a imperatriz e o imperador são manchus. O governo não é dos pobres, é da corte, dos acadêmicos, dos senhores de terras. Dois anos atrás, minha família sofreu com gafanhotos, não colhemos nada. O governo não ajudou, ainda mandou cobradores ferozes. Meu pai foi morto para proteger as sementes, minha mulher se suicidou, o senhor tomou nossas terras. Se não fosse pelo salário britânico, minha mãe e filho morreriam de fome.”

“Mesmo assim, não devia ser lacaio dos ingleses,” insistiu Liu Yanzhi.

“O que há com os ingleses? Eles são justos, cumprem regras, não exploram soldados. Oito taéis por mês, sempre pago, roupas novas a cada estação, refeições fartas de milho e carne de porco. Nunca comi tão bem; desde que entrei para o Corpo de Soldados Chineses, nunca passei fome. Com um patrão assim, dou minha vida por ele.”

Liu Yanzhi ficou sem resposta.

“O país não conhece seu povo, e o povo não conhece seu país,” comentou Zhao Bichen à distância. O velho guarda-costas, experiente, já havia compreendido.

“Qual seu nome? Que posto ocupa?” perguntou Liu Yanzhi, guardando a faca.

“Me chamo Liang Dingbang, sou cabo da segunda companhia do Corpo de Soldados Chineses,” respondeu o mercenário de Weihai, orgulhoso, apontando a insígnia no braço.