Capítulo Cinquenta - A Reencarnação de Zhao Zilong

Mas ela definitivamente não era Zhen Yue, apenas a esposa de um obscuro funcionário da dinastia Qing. Segundo o método de identificação ensinado pelo professor de história, era possível perceber que a moça não era manchu, pois vestia trajes típicos das mulheres han. Ao seu lado, seguiam uma velha ama, criadas, o mordomo e um guarda, todos sinais inequívocos de uma donzela de família abastada. O templo de Guan Di não era grande; enquanto Liu Yanzhi a observava fixamente, a jovem, ao voltar-se distraidamente, cruzou o olhar com ele e, de imediato, uma tênue vermelhidão tingiu seu rosto, que rapidamente virou para o outro lado.

Esse detalhe não passou despercebido pela velha ama, que, incomodada, lançou um olhar severo na direção deles e murmurou algo ao mordomo. Este, de barba e trança grisalhas, tinha o aspecto astuto e eficiente de quem já vira muito na vida. Também lançou um olhar preocupado para o grupo. Aqueles estranhos eram todos homens altos e robustos, armados com espadas e facas — seriam bandidos de estrada?

O mordomo se aproximou de um homem de meia-idade que meditava de pernas cruzadas, vestindo roupas de viajante, a grossa trança negra enrolada ao redor do pescoço, têmporas salientes; ao lado dele, recostada na parede, estava uma lança com fita vermelha — era claramente um lutador experiente. Este, ao ouvir as palavras do mordomo, assentiu e se levantou, caminhando em direção ao grupo sem pegar a lança, de mãos vazias, como quem queria sondar os recém-chegados.

Liu Yanzhi percebeu todos esses detalhes, mas não demonstrou reação, apenas discretamente armou o cão de sua pistola Mauser escondida sob as roupas. Em terra estranha, a cautela era o melhor caminho.

O lutador se aproximou e dirigiu-se a Lei Meng, com forte sotaque de Pequim: “Qual a facção do seu chefe?”

Lei Meng ficou confuso, sem entender o que queria dizer. O treinamento intensivo de Liu Yanzhi não tinha sido em vão: percebeu logo que o outro perguntava se faziam parte de alguma sociedade secreta, uma senha usada pela Qingbang. Como a cidade de Jiang ficava próxima ao rio Huai, território da Chuangbang, um braço da Qingbang, era natural que confundissem o grupo de forasteiros robustos com membros de uma sociedade.

“Somos comerciantes do sul, nosso patrão está na montanha e sofreu uma queda, machucando a perna. Agradecemos por nos permitirem abrigar-nos da chuva”, respondeu Liu Yanzhi, juntando as mãos em gesto respeitoso. Seu mandarim era correto, semelhante ao sotaque de Pequim, mas com diferenças perceptíveis.

O lutador pareceu surpreso. Tantos anos viajando por todo o país, já ouvira inúmeros dialetos, mas nunca um tão estranho. Então apresentou-se: “Sou Zhao Bichen, da Agência de Escolta Zhenwu da capital. Posso saber seu nome?”

“Nosso patrão se chama Zhou Jiarui, é um rico comerciante de Java. Somos todos serviçais dele. Meu sobrenome é Liu, Liu Yanzhi”, respondeu ele.

“Muito prazer.” Zhao Bichen recuou e lançou ao mordomo um olhar tranquilizador. O coração do mordomo finalmente se acalmou: Zhao Bichen era uma figura respeitada entre os escoltas, e só viera de Pequim para escoltar a família do governador Lin a pedido e por recompensa generosa. Experiente nos perigos do mundo, se ele dizia que não havia perigo, então estava tudo bem.

Enquanto Zhao Bichen conversava com Liu Yanzhi, a jovem não parava de lançar olhares furtivos. Criada em reclusão, raramente via homens além dos parentes e criados. Numa estalagem isolada, sob tempestade, parecia destino encontrar aquele jovem elegante.

A bem da verdade, Liu Yanzhi não era bonito nem tão alto quanto Lei Meng e os demais, mas, comparado aos padrões da época de Guangxu, podia ser considerado atraente. Além disso, sua pele clara, efeito de anos de doença, fazia-o parecer ainda mais delicado aos olhos da moça.

“Pena ser apenas um criado”, pensou ela.

Enquanto isso, Lei Meng e Liu Yanzhi examinavam o ferimento de Zhou Jiarui. A fratura na perna não parecia grave, podia ser imobilizada, mas o ferimento na cabeça era preocupante.

“Hemorragia cerebral. Não há salvação, a menos que seja atendido imediatamente”, diagnosticou Lei Meng, erguendo a pálpebra de Zhou Jiarui.

“E se ele morrer, o que faremos?”, perguntou Liu Yanzhi.

“Se ele morrer, ainda restamos nós. Sem o conselheiro histórico, não vamos ficar parados”, respondeu Lei Meng, militar de origem, acostumado a avançar sem hesitação.

Liu Yanzhi assentiu, trocando um olhar grave com Zhang Wenbo e Guo Yuhang. O fracasso inicial, a grave lesão do conselheiro, a incerteza de sua sobrevivência, lançavam uma sombra sobre todos.

A chuva cessou, e os dois grupos se prepararam para partir. A jovem, a ama e a criada subiram na carroça de mulas, Zhao Bichen montou a cavalo, o mordomo e o criado armados tomaram seus lugares na frente e seguiram pela estrada. Liu Yanzhi e os outros acompanharam atrás, carregando a maca. Após a chuva, a estrada estava úmida e escorregadia, as rodas de madeira da carroça retinham nas pedras, o veículo balançava suavemente. Por entre a cortina entreaberta, um par de olhos delicados espiava Liu Yanzhi caminhando atrás. Eram da criada, que logo fechou a cortina, provocando risos abafados dentro da carroça.

O monte Cuiwei ficava a quarenta li da cidade de Jiang. Ao lado da estrada, surgiram vilarejos de casas de barro e palha, a fumaça das cozinhas subia no ar. No terreiro, muitos jovens treinavam boxe, com faixas vermelhas na cabeça e ferramentas agrícolas improvisadas como armas, praticando com grande entusiasmo.

Zhao Bichen aproximou-se do mordomo e advertiu: “Há boxeadores aqui, vamos depressa, não podemos nos demorar.”

A carroça acelerou e o burburinho dentro dela cessou. Mas os viajantes na estrada já tinham atraído a atenção dos membros da Sociedade dos Punhos Harmoniosos. Um apito soou, e uma multidão de jovens cercou a estrada, bloqueando completamente a passagem. À frente, um homem gordo e escuro, peito nu, robusto, seguido por quatro rapazes carregando uma enxada de nove dentes, avançava com arrogância.

“Parem! De onde vêm? Para onde vão?”, perguntou o gordo, com ar autoritário.

Zhao Bichen desmontou e fez uma reverência: “Saudações, irmão mais velho. Sou Zhao Bichen, da Agência Zhenwu de Pequim, escoltando a família do governador Lin de volta a Jiang. Peço sua compreensão e ficarei eternamente grato.”

“A família daquele traidor Lin Huaiyuan?” O gordo franziu a testa, enquanto os outros agitavam armas e ferramentas, insistindo em revistar tudo.

Zhao Bichen percebeu o perigo. Nos últimos anos, a Sociedade dos Punhos Harmoniosos espalhara-se por toda parte, especialmente em Zhili e Shandong. Não imaginava que também fosse tão forte em Jiangdong. Tentar usar o cargo do governador para intimidá-los só aumentara a hostilidade. O domínio do governador Lin na região era claramente limitado.

Liu Yanzhi e seus companheiros ficaram tensos. Os tempos eram perigosos. Se até a família do governador podia ser alvo, eles também estavam em risco.

Zhao Bichen estava sem recursos. Os boxeadores não eram gente do submundo; suas conexões não serviam ali. Dentro da carroça estavam mulheres; seria impossível permitir que passassem por uma revista daqueles camponeses. Toda a sua reputação estava por um fio, talvez fosse ali seu fim.

Decidiu-se: se fosse preciso lutar, capturaria o gordo primeiro, para forçar os outros a liberar a carroça. Quanto a si mesmo, já não importava.

Os boxeadores eram camponeses locais, magros e de feições rudes, vestidos em farrapos, armados com ganchos, enxadas, foices e armas rústicas. Eram pelo menos cinquenta, e juntos impunham respeito. Dentro da carroça, a jovem, a criada e a ama estavam lívidas de medo.

O mordomo tremia; conhecia bem a fúria daqueles homens, que odiavam estrangeiros e cristãos. Bastava encontrarem qualquer objeto de origem estrangeira — lamparinas, relógios, até fósforos ou pregos — para acusar a família de traição e massacrar todos os seus membros. Se revistassem a carroça, encontrariam muitos desses objetos. Se algo acontecesse à moça, seria impensável.

Zhao Bichen ainda tentou um último apelo: “Irmão mais velho, peço-lhe consideração. Quando for a Pequim, procure-me, terei prazer em recebê-lo.”

O gordo sequer lhe deu ouvidos, lançando um olhar enviesado à carroça: “É a concubina do senhor Lin ou a filha?”

De dentro da carroça vinham soluços — a criada chorava.

O choro feminino despertou a curiosidade do gordo, que ordenou com um gesto amplo: “Revistem!”

Zhao Bichen, sem mais aguentar, retirou sua lança de guerra da sela. Era uma bela arma, com ponta de ferro forjado e haste de cera branca, a fita vermelha reluzente, exalando ameaça.

O gordo, vendo que ele estava disposto a lutar até a morte, tomou a enxada de nove dentes, cujas lâminas brilhavam ao sol, parecendo um verdadeiro Zhu Bajie reencarnado.

Os boxeadores brandiam suas armas, aguardando a ordem do líder. O criado da carroça sacou sua espada, o mordomo uma adaga — não para lutar, mas para garantir que a jovem não caísse viva nas mãos daqueles homens.

Dentro da carroça, a criada e a ama choravam desesperadas; só a senhorita Lin mantinha uma calma impressionante, sentindo que um herói surgiria.

No momento crítico, Liu Yanzhi gritou: “Parem!”

Todos os olhares voltaram-se para o forasteiro.

Liu Yanzhi caminhou até o líder, de mãos vazias, mas com imponência suficiente para que os boxeadores abrissem caminho, permitindo que se aproximasse do chefão.

“Você é a reencarnação de Zhu Bajie?” — perguntou Liu Yanzhi, examinando o gordo e sua arma peculiar.

“Exatamente! O seu avô Zhu é o segundo irmão do céu!”, respondeu o gordo com orgulho.

“E sabe quem eu sou?”, retrucou Liu Yanzhi.

“E quem diabos você pensa que é?”, o gordo, irritado com a calma do outro.

“Sou Zhao Zilong de Changshan!”, bradou Liu Yanzhi, a voz tão poderosa que doeu nos ouvidos de todos.

“Lança!” — ordenou, e Zhao Bichen, quase instintivamente, entregou-lhe a lança de fita vermelha.

Com a arma nas mãos, Liu Yanzhi girou a lança no ar, a haste flexível traçando flores de prata e vermelho, como se mil pereiras florescessem ao mesmo tempo.