Capítulo Setenta e Cinco — A Ladeira de Changban

Ao ser confrontado com sua verdadeira intenção, o rosto envelhecido de Liu Yanzhi corou de vergonha e ele não disse mais nada, aceitando tacitamente o plano do Professor Zhou.

Após descansarem por meia hora, o pequeno grupo retomou a estrada, ainda com destino a Pequim. Liu Yanzhi já havia feito esse caminho quinze dias antes e, por isso, conhecia-o muito bem. Era pleno verão, e a caminhada ao meio-dia era insuportavelmente quente; por isso, viajavam apenas pela manhã e ao entardecer. Após mais de dez dias de viagem, chegaram à província de Zhili.

O Professor Zhou conhecia bem a história: Cixi deixou Pequim no dia 21 de julho do ano de Gengzi, saindo pelo Portão Oeste da cidade e fugindo apressadamente em direção noroeste, passando por inúmeras dificuldades, o que deu origem a muitas lendas populares. Conta-se que, durante a fuga, Cixi passou fome e frio, valorizando até mesmo um simples pão de milho como iguaria rara, e, desde então, teria adquirido gosto por esse alimento. Essa narrativa não é totalmente infundada: segundo pesquisas, Cixi sempre esteve cercada por informações falsas e só percebeu o perigo quando as balas das tropas estrangeiras caíram sobre a Cidade Proibida. A fuga foi feita às pressas, e, com o caos militar ao redor da capital, era quase impossível obter suprimentos; por isso, preparar alimentos de qualidade para a Imperatriz era indispensável.

Assim, ao passarem por Jinan, compraram uma grande quantidade de bolos tradicionais chineses, feitos de farinha e açúcar refinado. O alto teor de açúcar garantia sua conservação por muito tempo, mesmo nos dias mais quentes do verão. Além disso, adquiriram diversos outros itens que poderiam ser úteis.

Naquele momento, Tianjin já havia caído, Tongzhou estava ocupada, e as portas de Pequim estavam escancaradas. A mais feroz batalha de defesa da cidade estava prestes a começar. Por toda parte havia fogo e destruição, e soldados em retirada se espalhavam pelas estradas. Inevitavelmente, o grupo se envolveu em alguns confrontos armados: dos três acompanhantes robustos de Zhou Jiarui, um foi morto e dois ficaram feridos, tornando-se inúteis para o grupo. O Professor Zhou deu a cada um dos feridos algumas moedas de prata e os mandou procurar seu próprio caminho.

No dia 18 de julho, um dia antes do cerco de Pequim, Liu Yanzhi e os demais conseguiram infiltrar-se na cidade. Pequim estava um caos, com homens armados de grupos desconhecidos por toda parte. Na região de Dongjiaominxiang, o bombardeio continuava intenso; aquele pequeno trecho de terra resistia firmemente ao cerco de milhares de soldados Qing e dos membros do grupo dos Punhos Harmoniosos.

Devido aos distúrbios causados pelos Punhos Harmoniosos, havia muitas casas vazias na cidade. Os três encontraram um esconderijo, armazenaram água e alimentos secos e não saíam nem de dia nem de noite, esperando apenas o dia 21 chegar.

Dois dias depois, ainda de madrugada, a batalha pela defesa de Pequim finalmente teve início. O som dos canhões era incessante, e balas perdidas ocasionalmente caíam dentro da cidade. Ao sudeste, chamas iluminavam o céu, tingindo metade da abóbada celeste de vermelho.

— Está na hora de partirmos — disse Zhou Jiarui, consultando seu relógio de bolso e inspirando fundo.

Liu Yanzhi olhou na direção oposta à muralha da cidade, onde inúmeros heróis lutavam até a morte contra os invasores. Por um instante, desejou estar ao lado deles sobre o Portão Zhengyang, mas sabia que isso seria inútil.

Nesse momento, Lin Huaiyuan já havia adivinhado os planos dos dois e colaborava sem hesitar. Embora fosse um funcionário civil, costumava cavalgar e, por distração, praticava esgrima no pátio de casa. Assim, Liu Yanzhi providenciou para ele uma espada, que poderia ser útil em caso de necessidade.

Os três vestiram túnicas militares, armaram-se e, montados a cavalo, dirigiram-se à porta dos fundos da Cidade Imperial, próximo ao portão Di'an, onde aguardaram.

Por volta das seis da manhã, duas carruagens, cercadas por eunucos e guardas, saíram apressadamente do portão Di'an e rumaram para o oeste em direção ao portão Xizhimen.

— A Imperatriz e o Imperador estão nas carruagens — disse Zhou Jiarui.

O olhar de Lin Huaiyuan tornou-se fervoroso; instintivamente quis esporear o cavalo, aproximar-se e ajoelhar-se para prestar homenagens, mas Liu Yanzhi segurou suas rédeas e balançou a cabeça: não era o momento de agir precipitadamente.

Os três seguiram o cortejo pelas ruas, já cheias de refugiados, sem que ninguém lhes prestasse atenção.

A carruagem de Cixi não era diferente das usadas pelo povo, sem a cor amarela imperial. Além de evitar chamar atenção, ela vestia um casaco azul de algodão, disfarçando-se como uma velha camponesa. Não era a primeira vez que Cixi fugia apressadamente: nos tempos do Imperador Xianfeng, com as tropas anglo-francesas às portas da cidade, ela já havia seguido o soberano até Chengde e, por isso, era experiente.

Havia gente demais no palácio, além dos nobres e parentes imperiais da cidade. Se tentasse levar todos, o cortejo teria milhares de pessoas. Agora que as tropas estrangeiras já haviam invadido o Portão Zhengyang, qualquer atraso seria fatal. Levou apenas o imperador, a imperatriz, a Concubina Jin, alguns príncipes, o príncipe herdeiro e poucos outros. Os guardas que a acompanhavam eram apenas duas ou três dezenas de soldados de elite, todos armados com fuzis estrangeiros, capazes de resistir por algum tempo a ataques de tropas em debandada.

Com menos gente, a fuga foi rápida. Em pouco tempo chegaram ao portão Xizhimen, onde também havia combates; balas voavam por toda parte. Cixi ergueu a cortina da carruagem e avistou um pequeno grupo de soldados estrangeiros saindo por uma brecha na muralha desmoronada, baionetas reluzindo ao sol. Apavorada, ordenou que o cocheiro apressasse os cavalos.

Os atacantes do portão Xizhimen eram japoneses. Segundo relatos posteriores, o exército japonês, ansioso para se aproximar do mundo ocidental, tinha uma das melhores disciplinas entre as tropas da Aliança das Oito Nações, junto com os americanos. Confusos diante da imensidão de Pequim, soldados japoneses não sabiam como chegar à Cidade Imperial. Um oficial, vendo moradores curiosos à beira da estrada, perguntou-lhes a direção, e estes, com prazer, apontaram para o sudeste, informando que o imperador morava ali.

— Muito obrigado pela informação — agradeceu o oficial japonês, fluente em chinês, fazendo uma continência. Quando se preparava para avançar com suas tropas, notou um cortejo suspeito passando pela rua: atrás da carruagem, vinham a pé diversos altos funcionários do governo Qing, vestidos com túnicas coloridas, acompanhados de soldados de elite. Desconfiado, ordenou aos homens que se deitassem e abrissem fogo.

O tiroteio começou de repente. Príncipes e ministros se jogaram no chão, apavorados; os guardas, já prevenidos, protegeram a imperatriz com todas as forças. Armados com fuzis britânicos de treze disparos, com alta cadência de tiro, conseguiram sufocar temporariamente o fogo inimigo.

Cixi mal tivera tempo de respirar aliviada quando o tiroteio recomeçou. Os guardas, após uma rajada, ficaram sem munição; os japoneses, bem treinados e precisos, reagiram rapidamente, abatendo sete ou oito guardas em poucos instantes. Uma bala atravessou a carruagem, perfurando a cortina e assustando Cixi, que agarrou seu rosário e murmurou preces.

Se a imperatriz fosse capturada viva pelos estrangeiros, perderia toda a honra diante do falecido Imperador Xianfeng e de seus antepassados. Nesse momento, lembrou-se da concubina Zhen, que mandara afogar no poço uma hora antes, temendo que sua captura fosse uma desonra para a família imperial. Agora, o castigo parecia ter chegado; será que era o espírito vingativo de Zhen que causava tudo isso?

Cixi estava confusa e arrependida. Subitamente, o fogo inimigo enfraqueceu. A carruagem conseguiu romper o bloqueio, fugindo pelo portão Xizhimen. Pequim era enorme, as tropas da Aliança das Oito Nações eram poucas e enfrentavam o risco de combates urbanos; assim, ninguém se importava com os refugiados fugindo da cidade. Por sorte, conseguiram escapar.

Quem salvara o dia fora Liu Yanzhi. Armado com um fuzil britânico Martini-Henry, era muito mais preciso do que os guardas. Sua primeira bala abateu o oficial japonês, e os disparos seguintes não erraram o alvo. A súbita redução do fogo inimigo era mérito dele.

Com esse ato de lealdade, os três puderam se juntar abertamente ao grupo. Montaram seus cavalos e seguiram o cortejo. Os guardas imperiais, ao vê-los ajudando e vestidos como militares, não estranharam sua presença. Havia tantos tipos de tropas Qing em Pequim — Exército de Defesa, Tropas de Gansu, Tropas de Yi, Oito Bandeiras, Exército Verde — que ninguém conseguia distinguir uns dos outros. O importante era que fossem aliados.

Cixi conhecia bem o portão Xizhimen: sempre passava por ele a caminho do Palácio de Verão. Antes, o caminho era forrado de terra amarela, o cortejo era solene; hoje, fugia sob chuva de balas. Comparando com os dias de glória do passado, sentiu que tudo aquilo parecia outra vida.

— Xiao Lizi, já saímos da cidade? — perguntou Cixi.

O grão-mestre do palácio, Li Lianying, sentava-se ao lado do cocheiro e ainda estava apavorado com o ocorrido. Ao ouvir a pergunta, respondeu apressado:

— Velha Buda, já saímos em segurança.

— Quantos guardas perdemos? — insistiu Cixi, inquieta diante do caos e da falta de proteção.

Li Lianying olhou para trás, sentindo um frio na espinha.

— Restam uns dez, apenas.

— Ande logo! — ordenou Cixi, ainda mais nervosa. Um novo encontro com tropas estrangeiras seria fatal.

O cocheiro estalou o chicote e acelerou os cavalos. Começou a chover, mas felizmente estavam na estrada imperial, que não ficava lamacenta. Os que iam nas carruagens não sofriam, mas os parentes imperiais que seguiam a pé passavam maus bocados, correndo sem fôlego, quase cuspindo sangue, sem coragem de parar — a velha Buda não esperava por ninguém.

O príncipe herdeiro Pujun era um dos azarados sem cavalo. Tinha apenas quinze anos, cheio de vigor juvenil. Aceitava que a velha Buda, o imperador e a imperatriz usassem as carruagens, mas ver outros montados enquanto ele andava a pé era demais para seu orgulho.

— Ei, de que tropa você é? Dê-me seu cavalo! — gritou Pujun, ofegante, apontando para Liu Yanzhi.

Liu Yanzhi lançou-lhe um olhar severo e não respondeu.

— Esse deve ser Pujun, um inútil; não lhe dê atenção — murmurou Zhou Jiarui para Liu Yanzhi, cavalgando ao lado dele.

— Está surdo? — Pujun insistiu. — E você, de óculos, também me dê seu cavalo!

Liu Yanzhi ergueu o fuzil e apontou para Pujun, assustando-o a ponto de recuar vários passos e agarrar-se a um guarda:

— Protejam-me!

Os guardas imperiais ignoraram o pedido. Não fazia muito tempo, Pujun liderara um grupo dos Punhos Harmoniosos para invadir o palácio, gritando que queria matar o imperador Guangxu. Só graças à resistência dos guardas ele não conseguiu. Por isso, ninguém gostava do rapaz; em tempos normais, ainda lhe dariam algum respeito, mas agora, em meio ao caos, já era lucro não levarem um tiro pelas costas — ninguém defenderia sua causa.

Pujun ficou furioso e, não se sabe de onde tirou forças, correu até a carruagem, berrando com sua voz rouca de adolescente:

— Velha Buda, velha Buda, estão se rebelando!

Cixi, já atormentada, sentiu um calafrio ao ouvir a palavra "rebelião". Coincidentemente, o cocheiro puxou as rédeas, parando a carruagem. Ela ergueu a cortina, pronta para perguntar a Pujun o que acontecera, mas, ao olhar à frente, viu um grupo compacto dos Punhos Harmoniosos bloqueando a estrada. Ao lado, duas carroças de mulas viradas, e, no chão, cadáveres de mulheres nuas, enquanto os rebeldes se vestiam com os tecidos roubados.

Com a invasão estrangeira, os Punhos Harmoniosos, antes tão fiéis ao lema "Apoiar os Qing e eliminar os estrangeiros", foram os primeiros a fugir, misturando-se com as tropas em retirada e virando bandidos. Esse grupo, em particular, bloqueava a saída da cidade para saquear refugiados — matando os homens, abusando das mulheres, não poupando ninguém. Tinham acabado de saquear um grupo e, ao verem a carruagem de Cixi, todos olharam com cobiça e crueldade. A poderosa imperatriz estremeceu de medo diante daqueles olhares.

— Tem mulher aqui! — gritou um dos rebeldes, apontando para Cixi.

Tudo estava perdido: nas mãos dos estrangeiros, ao menos morreria com alguma dignidade; nas mãos dos rebeldes, toda a honra da dinastia e da família imperial estaria irremediavelmente perdida. Cixi, apesar dos sessenta e cinco anos, era bem conservada, aparentando quarenta e poucos, e ainda tinha algum encanto — um detalhe que agora era um fardo. Preferia morrer a ser violada por aqueles bandidos.

Os guardas imperiais tentaram protegê-la, mas diante de mil bandidos e rebeldes, sua força era insignificante.

O príncipe Pujun ficou lívido e parou de gritar, fugindo desesperadamente em sentido contrário.

— Yanzhi, chegou a nossa hora — disse Zhou Jiarui.

Liu Yanzhi esporeou o cavalo e avançou, disparando sem parar. Os inimigos estavam tão agrupados que não precisava mirar para acertar — cada tiro derrubava um. Muitos caíram, mas, confiando na maioria, os rebeldes avançaram ainda mais. Quando as balas acabaram, Liu Yanzhi pegou uma lança de um inimigo, girou a ponta vermelha e lançou-se ao combate.

A mão de Cixi, ainda segurando a cortina, não tremia mais. Ela assistiu a uma cena digna dos palcos da ópera: um jovem guerreiro de branco, armado, entrava e saía das fileiras inimigas, sangue jorrando, corpos lançados ao ar, abrindo caminho como se ninguém pudesse detê-lo, deixando o campo coberto de cadáveres e lamentos.

Diz-se que, após o desastre de Gengzi, a ópera favorita de Cixi era "A Ladeira de Changban", e mais de uma vez ela convocou o famoso ator Yang Xiaolou para encená-la no palácio.