Capítulo Sessenta: O Império Celestial Está à Beira do Fim

O sogro do prefeito Lin era um ex-funcionário da corte imperial, aposentado, com residência na cidade interna. Liu Yanzhi foi sozinho à casa de Li, entrando pela Porta Zhengyang. Ao adentrar a cidade, indo para o leste, chegava ao famoso bairro das embaixadas de Dongjiaomin, que agora se transformara numa vasta fortaleza de ruas, cercada por dezenas de milhares de soldados imperiais e membros da Sociedade dos Punhos Justos, atacando dia e noite.

Vestido como um punho popular, Liu Yanzhi atravessou sem obstáculos, dirigindo-se diretamente à residência de Li, situada na cidade ocidental, perto do Templo da Cavalariça, numa viela. A fachada era imponente, com grandes portas de madeira vermelha abertas. Na entrada, duas bancadas alinhadas, com três pessoas sentadas: dois punhos populares, um velho e um jovem, ambos com turbantes de pano vermelho, e um criado de chapéu tradicional.

Liu Yanzhi suspeitou se a casa de Li teria sido tomada pelos punhos populares. Decidiu abordar com cortesia, descobrindo logo que eram convidados da própria família Li. O velho Li, sábio e sensato, hospedava e sustentava um centena de membros da Sociedade dos Punhos Justos, que ali comiam, dormiam e treinavam, transformando a residência num quartel general.

Ao saber que Liu Yanzhi fora enviado pelo genro do sul para entregar uma carta, o criado perguntou pelo documento. Liu Yanzhi insistiu em entregá-lo pessoalmente ao senhor da casa, sendo então convidado a aguardar na entrada enquanto o criado corria avisar o patrão.

Sem ter o que fazer, Liu Yanzhi conversou com os dois punhos populares. Descobriu que eram combatentes do ataque ao Templo Católico de Xishiku, recém-retornados para descansar após um dia de batalhas. O velho se chamava Wang San, o jovem era Liuzi, ambos vindos de Baoding, em Zhili, acompanhando o mestre para conhecer Pequim. Mal chegaram à cidade, foram enviados ao ataque ao templo, testemunhando a morte de centenas de irmãos, supostamente invulneráveis às armas, tombando nas investidas.

Liuzi perguntou: "Tio Wang, por que a água encantada do mestre não funcionou? Vi o irmão Zhuzi beber duas tigelas e mesmo assim foi morto por tiros." Wang San respondeu: "Você não entende. Não é culpa dos encantos do mestre; Zhuzi perdeu a eficácia porque dormiu com uma mulher na noite anterior. Nosso método é bom, mas não se pode tocar em mulher, senão perde o efeito. Liuzi, nunca se envolva com mulheres."

Liuzi retrucou: "Mas eu e o Zhuzi comemos e dormimos juntos, não vi ele com mulher alguma." Wang San, um pouco embaraçado, respondeu: "Mesmo sem tocar, pode ser por espionagem. Os estrangeiros conhecem nosso ponto fraco. O velho bispo do templo tem poderes incríveis; ele possui um espanador feito de pelos femininos, e nas paredes do templo estão penduradas partes íntimas de mulheres, especialmente para neutralizar nossos irmãos."

Liuzi perguntou: "O que são partes íntimas?" Wang San tossiu seco: "É o sexo feminino." Liuzi ficou ruborizado e não insistiu mais.

Liu Yanzhi interveio: "Ouvi dizer que as forças aliadas já desembarcaram em Dagu e marcham para Pequim. Que plano têm os punhos justos?" Wang San desdenhou: "O mestre já está ciente. Ontem, o Príncipe Duan convidou a Santa Mãe de Huanglian para lançar encantos. A Santa Mãe recebeu oferendas, viajou nas nuvens até Dagu e voltou esta manhã, deixando um saco pesadíssimo no palácio e partindo sem dizer nada."

Liuzi perguntou: "O que havia no saco? Não seria a cabeça de um general estrangeiro?" Wang San respondeu: "Decapitar inimigos à distância é truque de outros. A Santa Mãe não gosta de matar; o saco estava cheio de parafusos retirados dos navios de guerra estrangeiros, centenas deles."

Liuzi exclamou: "Sem parafusos, os navios não funcionarão! Ótimo!" Wang San confirmou: "Com a Santa Mãe, os estrangeiros não têm escapatória. Além disso, há centenas de milhares de punhos justos em Tianjin; não só oito países, oitenta não voltariam vivos." Liuzi acreditava piamente, admirando a Santa Mãe.

O criado voltou, anunciando que o senhor chamava Liu Yanzhi. Seguindo o mordomo, Liu Yanzhi entrou na mansão, imensa, com pelo menos cinco pátios, separando área interna e externa. O exterior estava tomado pelos punhos justos, treinando com pesos, espadas e combates, o ambiente tão animado quanto um circo.

Liu Yanzhi tirou uma moeda de prata, entregando ao criado para saber mais sobre a família Li. O criado, sorridente, revelou tudo: o senhor Li comandava a casa, o velho Li fora ministro do Rito, agora aposentado e alheio aos assuntos do mundo; o atual senhor era um oficial de quinta classe na Chancelaria, ocupado diariamente com questões estrangeiras.

"Obrigado", pensou Liu Yanzhi, agora mais seguro.

Na sala principal da área interna, um homem de meia-idade, em túnica longa, recebeu Liu Yanzhi. Era o filho mais velho do velho Li, cunhado de Lin Huaiyuan, Li Zhongzheng.

Sentaram-se, uma criada serviu chá. Liu Yanzhi, sedento, tomou logo um gole. Li Zhongzheng ficou surpreso com o gesto audacioso: o chá servido aos convidados era mera formalidade; ao anfitrião levantar a taça, significava despedida. Liu Yanzhi, alheio a essa etiqueta, apenas saciou a sede, bebendo todo o chá antes de entregar a carta com ambas as mãos. Li Zhongzheng agradeceu, deixando o envelope de lado e também levantando sua taça, soprando suavemente o vapor.

"Despedida", anunciou o mordomo em voz prolongada.

Liu Yanzhi não se levantou, dizendo: "Senhor Li, leia a carta primeiro; depois tenho algo a dizer." Li Zhongzheng, intrigado, analisou o visitante: turbante vermelho, botas curtas, típico punho justo, mas com aparência distinta, não como os rústicos do campo, mais como jovem de família influente da capital.

Ele assentiu, abriu a carta manuscrita pelo cunhado, leu rapidamente e ficou alarmado. O homem diante dele era ligado ao imperador, explicando o ar confiante.

Liu Yanzhi foi direto: "Por que o senhor Li acolhe lobos em casa, montando altar e treinando punhos? Não sabe que esses são bandidos do campo?" Li Zhongzheng sorriu impotente: "Até palácios reais abrigam punhos populares. Esta casa, como o turbante vermelho do senhor Liu, serve apenas para autoproteção."

Liu Yanzhi riu silenciosamente; Li era claramente um homem astuto, bom de negociar.

"Ouvi dizer que milhares atacaram o templo do norte, sem sucesso?" perguntou Liu Yanzhi.

"Mais que milhares, até cinquenta mil em certos dias", respondeu Li Zhongzheng, preocupado. "Além dos punhos populares, há tropas do Batalhão do Tigre e do Batalhão da Máquina Divina, soldados de Dong Fuxiang, o Príncipe Duan comandando, com armas e canhões, mas incapazes de tomar o templo."

Liu Yanzhi supôs: "Deve haver grande contingente estrangeiro lá dentro." Li Zhongzheng balançou a cabeça: "Só algumas dezenas armados."

Apenas dezenas de armas resistiam aos milhares supostamente invulneráveis, desmascarando o mito dos punhos justos. Pelo tom, Liu Yanzhi percebeu a postura política de Li Zhongzheng e arriscou uma pergunta ousada:

"Senhor Li, desde sempre, mensageiros nunca são executados em guerras. Nosso país cercou as embaixadas, algo indefensável internacionalmente. Vim de Tianjin, vi as tropas estrangeiras marchando para Pequim. Diante disso, para onde acha que vai a nossa nação?"

Li Zhongzheng devolveu: "E qual é a opinião do senhor Liu?"

Liu Yanzhi sorriu friamente: "Ao meu ver, esta nação está condenada."

Li Zhongzheng silenciou; a carta do cunhado mencionava vagamente a misteriosa identidade do visitante, e diante de tal declaração subversiva, ele não podia concordar.

"Exceto", Liu Yanzhi continuou.

"Exceto o quê?" Li Zhongzheng perguntou, sinalizando com o olhar para o mordomo e a criada se retirarem. Sabia que vinha a questão principal.

"Exceto a Imperatriz Ocidental devolver o poder ao imperador", sussurrou Liu Yanzhi.

"Isso é traição, crime de morte para toda a família", Li Zhongzheng ficou tenso.

"A Imperatriz Ocidental é da família Yehenara, mas este país pertence aos Aisin Gioro. A velha está envelhecida, o imperador está em pleno vigor", provocou Liu Yanzhi, agitando o coração inquieto de Li Zhongzheng, que, aos quase cinquenta, permanecia um oficial sem perspectivas, com ambições dissipadas pelo tempo.

Liu Yanzhi prosseguiu: "Vim do sul, vi guerra e miséria. Aqui na capital, a situação é ainda mais caótica. Os oficiais não são dignos, o povo está perdido, a Imperatriz enfrenta as potências estrangeiras, o país à beira do caos. É hora de fazer história, de conquistar mérito e nome eterno."

Li Zhongzheng permaneceu calado, o espírito inquieto, incapaz de se concentrar; era um funcionário literato, valente em palavras, mas hesitante diante do real perigo.

"Sim, sou do círculo imperial. O senhor Li tem duas opções: como Yuan Shikai, denunciar rapidamente e garantir um futuro glorioso com sua cabeça, ou apoiar-me, assegurando um alto cargo de acadêmico", provocou Liu Yanzhi, percebendo a hesitação.

"Sou apenas um pequeno oficial da Chancelaria; que poderia fazer?" Li Zhongzheng recuperou a compostura, incapaz tanto de denunciar quanto de conspirar.

"Basta me ajudar a entrar no bairro das embaixadas", disse Liu Yanzhi. "O resto é comigo."

Li Zhongzheng explicou: "Não sabe que o bairro está cercado pelas tropas de Ronglu, com barricadas e armas estrangeiras. Qualquer movimento é recebido com tiros. Como entrar?"

Liu Yanzhi respondeu: "Não se preocupe. Em breve, a Imperatriz Ocidental enviará mantimentos às embaixadas; avise-me antes, e eu entrarei junto. Sendo oficial da Chancelaria, pode fazer isso, não?"

Li Zhongzheng ponderou longamente e finalmente concordou.

"Obrigado, senhor", Liu Yanzhi despediu-se, Li Zhongzheng o acompanhou até o portão, retornando para se trancar no escritório, onde escreveu duas linhas com o pincel:

"Eu me ergo com a espada e sorrio ao céu, meu coração firme entre dois montes."

Ao terminar, largou o pincel, tomado de emoção.

Lá fora, os punhos populares continuavam seus gritos de treino. Liu Yanzhi estava certo: esta nação está realmente condenada.