Capítulo Cinquenta e Cinco — A Estalagem Selvagem

O primeiro discípulo, famoso por sua destreza nas artes marciais, foi abatido com um só golpe de espada, cortado ao meio na altura da cintura. O impacto psicológico nos demais foi avassalador; ninguém ousava avançar, enquanto o povo que assistia ao redor se mostrava ainda mais excitado, fascinado por ver execuções e combates num mesmo dia. Os soldados sob o comando do governante começaram a disparar suas armas: carregavam pesados arcabuzes e mosquetes, acendiam apressados os pavios, desviavam o rosto e fechavam os olhos ao puxar o gatilho. Eram armas antigas, fabricadas ainda na era de Kangxi, com coronhas de madeira apodrecida, tão instáveis que podiam explodir nas mãos, enquanto a pólvora negra produzia densas nuvens de fumaça. Apesar da salva de tiros, não acertaram nem sequer uma pena de pássaro; ao contrário, o campo encheu-se de fumaça e ninguém conseguia enxergar coisa alguma.

Enquanto os soldados disparavam, Liu Yanzhi, de maneira atrapalhada, se escondeu no estribo do cavalo, mas ao retomar a sela percebeu que o gesto fora totalmente desnecessário: as balas dos soldados eram imprecisas demais. Alguns membros da Sociedade dos Punhos Unidos, confiantes em sua superioridade numérica, avançaram através da fumaça. Então ressoou o estalo agudo das pistolas parabélum, e os rebeldes tombaram no chão. Liu Yanzhi, comedidamente, mirava apenas nas pernas, para não matar; se sobreviveriam sem sequelas, já não era de sua conta.

Os quatro cavalos avançaram em disparada até a entrada da igreja. Os soldados e rebeldes que bloqueavam o portão já haviam fugido em desordem. Os fiéis escondidos lá dentro corriam para fora, entre eles a mulher estrangeira, que, em vez de fugir às cegas, veio diretamente ao encontro de Liu Yanzhi.

“Por favor, salve-a. Ela se chama Catarina, é filha do Pastor Pierre.” A mulher estrangeira empurrou a criança para os braços atônitos de Liu Yanzhi, voltou-se, apanhou uma tocha e ateou fogo à pilha de lenha embebida em querosene diante da igreja. Em seguida, recompôs os cabelos e as roupas, e entrou serenamente na construção em chamas.

A lenha embebida em querosene ardeu violenta, e a criança em seus braços chorava alto. Lei Meng aproximou-se a cavalo, apressando-os: “Vamos! Se esperarmos que os soldados se recuperem, estaremos perdidos.”

Liu Yanzhi desmontou, entregou a criança a Lei Meng e correu em direção à igreja. “Ela está decidida a morrer. Salvá-la é inútil!”, gritou Lei Meng, mas não conseguiu detê-lo.

Instantes depois, Liu Yanzhi surgiu do meio das chamas, trazendo nos braços a mulher estrangeira, já desfalecida. Montou novamente, olhou ao redor e viu a multidão observando de longe, todos mantendo-se a boa distância.

“Vamos.” Suspirou Liu Yanzhi, virou o cavalo em direção à multidão, e os três companheiros o seguiram de perto. O povo, surpreso e temeroso, abriu caminho para que passassem, e os viu partir admirados com a ousadia daqueles homens.

Na tribuna, o governador, furioso, rosnava entre os dentes: “Quero uma investigação rigorosa. Descubram a quem servem esses homens!”

O grupo cavalgou por mais de cinco quilômetros. Ao olhar para trás, viram uma coluna de fumaça negra subindo ao céu: a igreja estava reduzida a cinzas. Com a criança nos braços, Lei Meng resmungou: “Além de nos envolver numa encrenca, arranjaste dois problemas. Melhor deixarmos essas pessoas logo adiante.”

“Se o povo quer matar estrangeiros, e o governo também, deixá-las seria condená-las à morte. Ao menos devemos levá-las a um local seguro”, argumentou Liu Yanzhi.

“Você matou quem não devia e salvou quem não podia. Isso vai nos trazer grandes problemas”, advertiu Lei Meng.

Liu Yanzhi deu de ombros. “O que está feito, está feito.” Parou o cavalo, colocou a estrangeira no chão, pegou o cantil, bebeu um gole e borrifou água sobre o rosto da mulher.

A água fria a despertou. Ao ver a filha ao lado, e ao recordar o marido decapitado, rompeu em prantos angustiados.

Lei Meng tirou alguns dólares de prata do bolso e os deixou diante da mãe e filha, trocando olhares com Liu Yanzhi para que partissem logo.

Olhando para a mulher de cabelos dourados e olhos azuis, Liu Yanzhi teve uma ideia. Puxou Lei Meng para o lado e sussurrou: “Pequim, nesta época, está mergulhada no caos. Como nós, chineses, poderemos nos aproximar dos oficiais americanos?”

Lei Meng entendeu de imediato: “Você quer usar essa mulher para nos ajudar na missão? Concordo.”

Voltaram à presença da estrangeira e, em mandarim, trocaram algumas palavras. Descobriram que ela era esposa de um missionário francês, chamada Sofia Pierre, que viera à China há cinco anos para evangelizar, construindo uma igreja nos arredores de Jinjiang e ajudando órfãos e doentes. Acreditava servir a Deus com boas ações, mas mesmo assim, via-se lançada àquela situação trágica.

“Nós vamos a Pequim. Podemos levá-las até a legação francesa.”, propôs Liu Yanzhi.

“Senhores, Deus lhes agradecerá”, respondeu Sofia, emocionada. Embora não entendesse por que alguns soldados matavam estrangeiros e queimavam igrejas, enquanto aqueles homens arriscavam a cabeça para salvá-la, talvez fosse mesmo desígnio divino.

Sofia, apesar de mulher, sabia cavalgar, à moda europeia, de lado. Mas as selas do grupo eram de madeira, estreitas, típicas da China, e não as largas e confortáveis da Europa. Restava-lhe adaptar-se, trocando o vestido longo e armado por roupas masculinas fornecidas pelos soldados, amarrando a filha ao corpo com um saco de pano. Havia cavalos suficientes, mas o acréscimo de mulher e criança diminuiu o ritmo da viagem, embora aumentasse as chances de sucesso da missão.

O grupo seguiu adiante, mantendo uma marcha rápida, temendo serem perseguidos. Só ao cair da noite, ao olhar a estrada atrás de si sem ver poeira de cavaleiros, puderam relaxar um pouco.

Naqueles tempos, estradas não tinham iluminação. Viajar à noite não era perigoso por causa de bandidos, mas pelo risco de se perder e atrasar a missão. Encontraram uma estalagem rústica à beira do caminho, ideal para repousar.

O estabelecimento tinha três quartos, uma copa coberta e uma bandeira de vinho balançando ao vento do entardecer. Os quatro homens desmontaram, Liu Yanzhi ajudou Sofia a descer — a pobre mulher estava esgotada pelo desconforto da sela e da longa jornada, e a pequena Catarina dormia profundamente, ou talvez desfalecida.

O estalajadeiro avistou os oficiais e veio recebê-los apressado. Ali ainda era a província de Jiangdong, mas o sotaque já se diferenciava. Não havia iguarias, só pães assados, tofu e aguardente de sorgo.

“Traga dois pratos caprichados”, ordenou Lei Meng, jogando uma moeda de prata sobre a mesa engordurada.

Ver o dinheiro fez brilhar os olhos do dono, que raramente via prata em sua hospedaria modesta. Aquela moeda compraria um banquete na cidade. Ele e a esposa logo mataram o galo da casa e correram para a cozinha. O rapazote, de uns dezesseis ou dezessete anos, trouxe uma talha de aguardente e pães quentes, além de uma tigela de tofu com cebolinha.

“Cozinhe alguns ovos”, pediu Liu Yanzhi, recordando da mãe, que sempre lhe fazia um ovo cozido quando estava doente.

Sofia, sentada sob o alpendre com o chapéu ocultando os cabelos dourados, não chamou a atenção do rapaz, que não percebeu tratar-se de mulher estrangeira.

Na sacola, ainda havia carne seca e bolachas preparadas por Lin Huaiyuan. O rapaz trouxe também algumas cebolas, e todos comeram com apetite, enrolando cebola nos pães.

“Vieram de Jinjiang?”, indagou o rapaz, esperto e falador.

“Sim. Já esteve lá?”, respondeu Liu Yanzhi, distraído.

“Nunca. Nem cheguei à cidade do condado.” Disse o rapaz, coçando a cabeça e, com a longa trança suja e engordurada, mostrando embaraço.

“E já viu estrangeiros?”, a pergunta deixou todos atentos, receosos de terem sido descobertos. Lei Meng segurou discretamente o cabo da espada.

“Já”, respondeu Liu Yanzhi, percebendo que o jovem nada desconfiara de Sofia.

“É verdade que eles não dobram os joelhos e andam sempre retos?” O rapaz, curioso.

“Quem disse isso?”, riu Liu Yanzhi. “Estrangeiros não são monstros, são pessoas comuns, só nasceram longe e têm aparência diferente.”

“São monstros sim”, sussurrou o rapaz. “Ouvi dizer que seus navios são de ferro, cheios de canhões vermelhos, capazes de destruir Jinjiang com um bombardeio. Só jogando sangue de cachorro conseguimos neutralizar os canhões deles.”

Liu Yanzhi riu alto: “Antes de você chegar perto com esse sangue, já teria caído por tiro de rifle. Tudo bobagem.”

O rapaz insistiu, sério: “Dizem também que os maiores mestres da Sociedade dos Punhos Unidos, bebendo água benta, tornam-se invulneráveis a armas e lâminas.”

Liu Yanzhi quis continuar a argumentar, mas Lei Meng tossiu, receando expor-se.

O rapaz não se deu por satisfeito: “O pior não são os soldados estrangeiros, mas suas igrejas. Lá, roubam crianças, abrem seus ventres, usam o sangue para pintar as paredes, e guardam os órgãos em potes de vidro — dizem que é para fabricar elixir da imortalidade.”

O estalajadeiro trouxe um prato de carne defumada e, sorrindo, repreendeu o sobrinho: “Deixe de bobagens, menino, não faça os senhores rirem.”

“Não estou mentindo, tio. Todo mundo sabe que atrás da igreja sempre jogam fora corpos de crianças mortas.”

“Senhor, estávamos apenas conversando. Tudo isso é verdade?”, perguntou Liu Yanzhi.

“É o que dizem, então deve ser verdade. Uma maldade sem tamanho. E esses crentes, todos se acham melhores que os outros.”

“Quer dizer que os convertidos cometem crimes e prejudicam a vila?”, indagou Liu Yanzhi.

“Claro! Desde que se converteram ao catolicismo dos estrangeiros, andam com crucifixos e se acham superiores. Oprimem toda a vizinhança, nem mesmo os proprietários resistem, pois os padres estrangeiros os protegem. Se há processo, o governo apoia os convertidos. Como não odiar? Felizmente nosso governador defende o povo.”

A esposa do dono gritou algo da cozinha e ele foi ajudar. O rapaz foi alimentar os cavalos. Liu Yanzhi, baixando a voz, perguntou a Sofia: “Tudo isso é verdade?”

Com os olhos inchados de tanto chorar, ela apenas assentiu, e o grupo, cansado, se preparou para repousar.