Capítulo Oitenta e Um: O Jogo de Interpretação Dele

Ninguém sabia ao certo quanto tempo havia se passado. Do lado de fora da janela, tudo permanecia em silêncio absoluto; até mesmo a lua crescente puxara as nuvens para esconder o véu. No fim, Liu Yanzhi ainda assim reuniu coragem e se aproximou da cama.

Na verdade, Lin Su já estava desperta, apenas fingia dormir. Ela já notara a inquietação de Liu Yanzhi, e, para si mesma, também não estava menos hesitante e conflituosa. Seu coração já pertencia a ele; nesta vida, não se casaria com outro. Porém, agora que tudo estava decidido, por que apressar-se e manchar sua reputação?

Liu Yanzhi se aproximou, puxou o edredom de brocado e cobriu Lin Su, virou-se, saiu do quarto, fechou a porta e desceu as escadas. Ouvindo o som dos passos suavizando-se, Lin Su sentiu-se ao mesmo tempo desapontada e reconfortada. Seu amado não era apenas dotado de letras e artes marciais, mas também um homem íntegro, comparável aos mais virtuosos.

Na manhã seguinte, Lin Su levantou-se cedo e viu Liu Yanzhi no pátio, sem camisa, praticando movimentos estranhos no chão. Seus músculos eram firmes, bem definidos, exalando vigor e masculinidade. Seus gestos eram poderosos, completamente diferentes dos trabalhadores que puxavam barcos nas margens do Huai. Um homem assim era o verdadeiro símbolo da China, o futuro da civilização.

Lin Su observava, absorta, sem notar a aproximação da segunda concubina.

— Não se contentaram ontem à noite? — provocou a segunda concubina, com o tom malicioso de quem já vivera no submundo. De volta ao seu território, sentia-se à vontade para brincar com a senhorita Lin, mesmo com piadas mais atrevidas.

Lin Su, embora inexperiente, já era uma jovem feita e entendeu o significado das palavras. Sabia que sua inocência falaria por si e, por isso, não disse nada, apenas sorriu levemente:

— Bom dia, tia.

— Bom dia — respondeu a segunda concubina, e chamou Liu Yanzhi: — Guarda Liu, o que está fazendo aí? Procurando buracos no chão?

Liu Yanzhi levantou-se, pegou a toalha quente que o serviçal lhe trouxe, agradeceu com uma moeda e respondeu, sorrindo:

— Isso se chama flexão de braços, serve para fortalecer os músculos.

— Mas se é gente, por que diz que cresce carne de frango no braço? — riu-se a segunda concubina, convencida de que Liu Yanzhi se tornaria genro da família Lin. Cultivar boas relações com eles só fortaleceria sua posição na casa, mesmo que jamais se tornasse a esposa principal.

— Músculo é a carne magra do corpo. Quanto mais se tem, mais força se adquire — explicou Liu Yanzhi, sério, lançando um olhar para Lin Su, que corou e baixou a cabeça.

A segunda concubina percebeu e ficou ainda mais convencida de que algo acontecera na noite anterior.

Ainda era cedo, e Shen Xiaohong e Zhou Jiarui não haviam se levantado. Talvez dormissem até tarde. Por sugestão insistente da segunda concubina, Liu Yanzhi convidou Lin Su para um passeio pelo centro, visitando o cais e a rua Nanjing.

No início do século XX, os riquixás acabavam de ser trazidos do Japão, conhecidos como "carroças orientais". A Quarta Avenida já era um local próspero, com um tráfego intenso de pessoas e veículos. Os três alugaram cada um um riquixá, passearam ao longo do cais e depois foram às compras na rua principal: lojas de sedas, joalherias, lojas de quinquilharias ocidentais — exploraram tudo até o meio-dia, retornando carregados de compras.

Shen Xiaohong e Zhou Jiarui só acordaram então, ainda com os rostos abatidos pelo cansaço, evidenciando que a noite anterior fora agitada. Não se sabia se era apenas encenação ou se realmente havia nascido um sentimento. Shen Xiaohong tratava Zhou Jiarui com doçura, como uma jovem esposa.

— Hoje preciso ir ao tribunal relatar a minha chegada ao ministro Li — disse Zhou Jiarui. — Afinal, fui nomeado enviado especial para as negociações pela imperatriz. Yanzhi, não se apresse a ir para a América. Permita-me investigar aqui em Xangai se esse tal George Cunningham está ou não na China.

— Agradeço o esforço, irmão Zhou — respondeu Liu Yanzhi, aceitando o cachimbo de ópio que o criado lhe ofereceu. Inspirou algumas vezes, imitando Shen Xiaohong. Esforçava-se para se integrar àquele tempo, mas aos olhos dos outros continuava um estranho, parecendo mais um estrangeiro de face chinesa.

Após o almoço, Zhou Jiarui foi ao tribunal de Xangai para se apresentar a Li Hongzhang, enquanto Liu Yanzhi permaneceu na hospedaria aguardando notícias.

No início de setembro, o clima em Xangai era agradável. Uma brisa balançava o bambuzal, Liu Yanzhi permanecia à janela, pensativo. Ouviu passos leves atrás de si e soube que era a senhorita Lin. Virou-se e sorriu timidamente, sem dizer palavra.

— Você vai para a América? — Lin Su lembrava-se bem das palavras de Zhou Jiarui e passou o meio-dia toda ensimesmada. Quando finalmente teve a chance, perguntou diretamente.

— Tenho uma missão. Preciso encontrar uma pessoa, esteja ela onde estiver — respondeu Liu Yanzhi.

— A América é longe? — perguntou Lin Su, dando um passo à frente para ficar ao lado dele na janela.

— Fica do outro lado do oceano, vinte mil quilômetros daqui. Uma viagem de navio dura um mês — explicou Liu Yanzhi. — Mas encontrar essa pessoa pode levar ainda mais tempo.

— E depois de encontrá-la? — insistiu Lin Su.

— Quando a missão acabar, volto.

— Volta para onde? Para sua terra natal no sul?

— Não, meu lar é em Jinjiang — respondeu Liu Yanzhi, sem convicção. Compreendia os sentimentos da senhorita Lin, mas sabia que não podia ficar na China imperial. Não era como Zhou Jiarui, que amava a dinastia Qing. Além disso, ainda havia o peso de salvar o mundo.

Contudo, suas palavras causaram um mal-entendido em Lin Su. Ela corou, acreditando que ele lhe declarava indiretamente seu amor: se seu lar era em Jinjiang, isso não significava que pretendia desposá-la e estabelecer-se ali?

— Não importa quanto tempo demore, eu vou esperar por você — disse a senhorita Lin antes de se afastar apressadamente.

Zhou Jiarui só retornou às nove horas, com um sorriso satisfeito, deixando claro que sua visita fora bem-sucedida. Confirmou que passara a tarde conversando com Li Hongzhang e aprendera muito.

— O ministro Li e eu nos tornamos amigos à primeira vista — vangloriou-se Zhou Jiarui. — Agora só me falta um traje oficial de quinto grau. Não posso mais andar por aí de roupas comuns, isso seria um desrespeito. O ministro me deu cem taéis de prata para mandar fazer o uniforme.

Shen Xiaohong serviu-lhe chá e, postando-se atrás dele, começou a massagear-lhe as costas, sorrindo:

— Conheço uma boa alfaiataria. Amanhã vamos tirar as medidas. Sua túnica oficial precisa ser mais longa na frente e mais curta atrás.

O criado, fingindo curiosidade, perguntou:

— Por que a frente é mais longa?

Shen Xiaohong, rindo com a mão na boca, respondeu:

— Porque o senhor Zhou caminha com a cabeça erguida de tanto orgulho, então a parte da frente precisa ser maior para ficar elegante. Os oficiais velhos e curvados precisam de túnicas mais longas atrás.

Zhou Jiarui, prestes a responder, foi interrompido por batidas agitadas no portão. Um homem entrou à força, o criado não conseguiu detê-lo. Era de estatura mediana, rosto magro e pálido, corpo frágil — típico de um estudioso delicado.

Shen Xiaohong fechou o semblante e disse:

— Senhor Zhou, não se envolva, eu mesma resolvo.

Os dois começaram a discutir acaloradamente, mas até mesmo suas brigas, no dialeto de Wu, soavam agradáveis. Zhou Jiarui entendeu o essencial: o homem era um antigo amante de Shen Xiaohong, havia gasto muito dinheiro com ela, mas nos últimos dias vinha sendo rejeitado. Desesperado, invadiu a casa e descobriu o motivo.

Liu Yanzhi, ouvindo o alvoroço, desceu as escadas e viu o homem segurando Shen Xiaohong. Aproximou-se, agarrou-o pela gola e o lançou contra o jardim de pedras, onde caiu e ficou imóvel.

Shen Xiaohong apavorou-se, pediu à criada que o levantasse, abanou-o e apertou-lhe o centro do nariz. Só depois de muito esforço o homem recobrou os sentidos, pálido e sem conseguir falar.

Mais tarde, chamaram um riquixá e o levaram de volta.

— Será que ele vai trazer confusão? — Liu Yanzhi estava atento; Xangai era um reduto de todo tipo de gente, e não faltavam jovens problemáticos. Se viessem, enfrentaria sem piedade.

— O senhor Liu não é desse tipo — suspirou Shen Xiaohong. — Relação fadada ao fracasso...

Brigas por ciúmes eram comuns nos bordéis, e o assunto ficou por isso mesmo. Mas Liu Yanzhi achou melhor mudar de hospedagem, levando Lin Su e os outros para um hotel na rua principal.

O cenário continuava instável: as tropas estrangeiras avançavam, ocupando vários territórios, chegando até Shanxi, recusando-se a negociar com a imperatriz viúva Cixi. Li Hongzhang permanecia em Xangai, e Zhou Jiarui, como seu assistente, também ficava, aproveitando para investigar o paradeiro de George Cunningham.

Zhou Jiarui, como funcionário do Ministério de Relações Exteriores da dinastia Qing, fluente em inglês e de pensamento avançado, logo fez amizade com diplomatas de todos os consulados. As tropas americanas na China eram poucas, e não era difícil investigar um oficial. Após alguns dias, ele obteve notícia precisa: realmente existia um George Cunningham, oficial do Nono Regimento de Infantaria dos Estados Unidos destacado para a China, mas, por motivo de doença, ainda se encontrava nos Estados Unidos.

Enquanto isso, a imperatriz viúva Cixi, já em Taiyuan, Shanxi, enviou novo telegrama a Li Hongzhang, instando-o a ir à capital negociar, prometendo-lhe liberdade de ação.

Li Hongzhang decidiu partir imediatamente para o norte, e Zhou Jiarui o acompanharia. Antes da partida, Shen Xiaohong organizou um banquete de despedida na hospedaria.

No meio do jantar, Zhou Jiarui desabafou:

— Yanzhi, não vai mesmo comigo para Pequim? Você teria um futuro brilhante.

Liu Yanzhi sabia que o amigo estava decidido a ficar na China e construir uma grande carreira. Sentiu-se triste e perguntou:

— Você realmente não quer voltar?

— Não fique assim. Vai me ver outra vez, mas nas páginas da história — respondeu Zhou Jiarui, confiante, apontando para fora. — Aqui é o meu palco. Não quero mais aquela vida monótona de professor.

— Isso tem mesmo graça? — perguntou Liu Yanzhi. — Você quer mesmo mudar a história?

De repente, Zhou Jiarui desanimou:

— Mudar a história não é tão simples. Já pensei nisso, mas é difícil. Para mim, tudo isso é como um grande jogo de interpretação. Antes, minha vida era frustrante demais. Só quero fazer algo grandioso, entende?

— Professor Zhou, você já bebeu demais — disse Liu Yanzhi, chamando Shen Xiaohong, que observava tudo boquiaberta. — Ajude-o a subir.

— Não entendo nada do que vocês dizem — murmurou Shen Xiaohong, amparando o já embriagado senhor Zhou.

De repente, batidas urgentes soaram à porta. Uma colega entrou trazendo uma notícia bombástica: o senhor Liu havia se suicidado ingerindo ópio.