Capítulo Setenta: Caso Imperial

A acusação contra José Carreira era de fraude e impostura, fingindo ser parente de autoridade, com uma recompensa de quinhentas taéis de prata pela sua captura. Ao verem isso, todos ficaram entre surpresos e jubilosos: felizes porque o professor José havia despertado e estava em fuga, provavelmente seguro; assustados porque ele se metera numa confusão tão grande, provando que mesmo homens de saber podem ser mais inquietos do que parecem, e, quando encontram solo fértil, são capazes de causar tumultos maiores do que qualquer outro.

Os quatro conduziram seus cavalos para dentro da cidade; os soldados de guarda não lhes lançaram sequer um olhar. Apesar de em Cidade Próxima também haver agitação dos Patriotas, o ambiente era muito mais pacífico que na capital: lojas e comércios funcionavam normalmente, as ruas fervilhavam de movimento, como sempre.

Exaustos, homens e cavalos, buscaram primeiro um lugar para descansar e comer. O restaurante Vista do Rio, onde haviam comido da última vez, era uma boa escolha. Entraram na taberna, entregaram os cavalos ao criado, pedindo que fossem alimentados com o melhor feno e bolos de soja. Os senhores subiram ao segundo andar para escolher os pratos; após a jornada atribulada, mal haviam comido direito. Raul Bravo, com o menu em mãos, nem se deu ao trabalho de olhar — pediu ao garçom que trouxesse todos os pratos de especialidade da casa.

Não foram para um salão privado, mas sentaram-se juntos, rodeados de outros clientes, em uma mesa de oito lugares. O ambiente era animado: vozes de gente jogando dados, apostando, conversando, enchiam o ar. De repente, Henrique Franco, atento, ouviu um grupo próximo à janela conversando sobre o governador local, Luís Distante.

— Vocês sabem, o caso de Luís Distante foi investigado pessoalmente pela Imperatriz-Mãe. Assim que chegou o relatório, ela aprovou o despacho no dia seguinte, enviando uma ordem imperial urgente por seiscentos quilômetros; na hora, retiraram seu chapéu de oficial e anularam seu título. Traição! É crime para execução de toda a família — dizia um homem magro, com chapéu de seda e casaco elegante, abanando-se ora com o leque fechado, ora aberto, falando com tal entusiasmo que os demais ouviam boquiabertos.

— Então Luís Distante vai mesmo perder toda a família? — perguntou um gordo ao seu lado.

— Exatamente. A família Distante está acabada, até os nove graus de parentesco vão sofrer. Mas já estamos no século XX, numa sociedade civilizada, e nosso Grande Império precisa se alinhar com os padrões internacionais. Não se pune mais todos os parentes. Na casa, só restam duas concubinas e uma filha, todas presas na grande cela do gabinete do governador, esperando serem deportadas para Torre Fria e dadas como escravas aos soldados — respondeu o magro.

O gordo, com os olhos brilhando, comentou: — Ouvi dizer que a filha do governador é uma bela jovem. Ser deportada para Torre Fria, entregue àqueles soldados, seria uma desgraça. Melhor vendê-la ao Pavilhão Rubro para trabalhar como cortesã. Nós aqui poderíamos juntar um pouco de prata e experimentar o sabor da filha do governador.

Eles riram com malícia, como gatos selvagens que já sentem o cheiro de sangue.

O magro prosseguiu: — Vocês sabem qual foi o crime terrível de Luís Distante?

— Ouvi dizer que ele escondeu um criminoso fugitivo do governo, daqueles que escaparam na época da Reforma de Outono — respondeu o gordo.

— Isso é o que dizem por aí. Meu terceiro irmão é cunhado do escrivão do gabinete do governador, ele esteve no caso. O fugitivo que Luís Distante escondeu veio do interior do palácio real, trazendo um decreto imperial do próprio Imperador Luzente — continuou o magro, baixando ainda mais a voz. Mas Henrique Franco, com sua audição aguçada, ouviu tudo.

— Talvez aquele homem seja o próprio Imperador Luzente. Imagine: o Imperador fugiu, se algo lhe acontecer, a Imperatriz-Mãe não ficaria desesperada? Luís Distante escondeu o Imperador, mantendo segredo absoluto — queria tornar-se sogro do Imperador! Por sorte, o chefe de polícia do gabinete, Miguel, teve discernimento, no momento crítico sacrificou-se pelo bem maior, denunciou ao governador. Recebeu trezentas taéis de prata, além do reconhecimento, e seu futuro agora é brilhante!

Henrique Franco ouviu e ficou furioso. Raul Bravo reparou na expressão dele e, por baixo da mesa, cutucou sua perna.

— O que houve?

— Luís Distante foi destituído e preso. Nós o prejudicamos — explicou Henrique Franco, relatando tudo o que havia ouvido.

— Ele acreditou por vontade própria, não é culpa nossa — respondeu Bernardo Martins. — Não vai dizer que quer ir resgatá-lo da prisão, vai? Deixo claro: não participo.

— Eu também não — disse Arthur Nave. — Quando saímos, o professor Duarte avisou: não devemos interferir na história. Já causamos problemas demais, melhor não aumentar ainda mais. O mais importante é voltarmos em segurança.

Henrique Franco não discutiu com os dois. Ninguém tinha obrigação de arriscar-se por ele. Nem sentia muito pelo governador Luís Distante de cem anos atrás, mas ao lembrar-se da senhorita Distante, tão delicada e vulnerável, seu coração ficava inquieto.

— Eu fico. Vocês sigam o plano e voltem — disse Henrique Franco, com firmeza.

— Vamos procurar o professor José juntos; se não encontrarmos, aí decidimos o resto — decretou Raul Bravo, assumindo o comando.

Quinze minutos depois, os quatro estavam satisfeitos, chamaram o garçom para pagar — tudo aquilo custou apenas três taéis de prata. Deixaram o Vista do Rio e buscaram uma hospedagem. O hotel Alto Crescimento, onde ficaram da outra vez, não era seguro, então escolheram outro, dentro do portão sul.

Às três da manhã, Henrique Franco vestiu-se de negro e saiu, indo direto ao gabinete do governador. Àquela hora, a cidade estava silenciosa, apenas o som distante do vigia com o bastão. Uma sombra saltou sobre o muro alto do gabinete, pousando suavemente; diante de si, uma vasta área de edifícios escuros. Para quem já havia invadido o Palácio Proibido, aquilo era brincadeira.

A disposição dos gabinetes era semelhante: o cárcere ficava no lado oeste, à frente do gabinete. Henrique Franco viu o templo do deus das prisões e soube que estava no lugar certo — em frente, o grande portão escuro, onde provavelmente estavam Luís Distante e sua família.

No portão, pendia um enorme cadeado de bronze. Henrique Franco, treinado em abrir fechaduras, capaz de abrir até cofres, não teve dificuldade com aquele modelo antigo. Abriu facilmente, entrou e encontrou o cárcere vazio. Nenhuma cela estava ocupada, e o ar não tinha o cheiro característico de pessoas presas por muito tempo, indicando que ali não havia gente há dias.

A visita foi em vão. Após breve reflexão, decidiu verificar o gabinete. Ao se aproximar do muro, ouviu vozes e viu alguns bêbados cambaleando. Observando discretamente, reconheceu um deles: Miguel, o chefe de polícia.

Miguel, vestido à paisana, estava radiante apesar da embriaguez; ao seu lado, outros oficiais, todos adulando-o e ajudando-o a entrar. Os gabinetes tinham três divisões e seis departamentos; Miguel era chefe do departamento de uniformes pretos, com seu próprio quarto. Entrou, trancou a porta e deitou-se, mas ao sentir sede, levantou para pegar a chaleira, quando viu à sua frente uma figura sombria. O susto quase o fez perder a alma.

Antes que pudesse gritar, Henrique Franco agarrou-lhe a garganta, encostando uma faca fria em seu pescoço.

— Se quer viver, não faça barulho.

Miguel assentiu vigorosamente; a embriaguez sumiu. Não conseguia imaginar quem era tão ousado para invadir o gabinete daquele jeito — seria algum inimigo? Mas não tinha grandes rivais. Ou seria...

— Senhor, tenha piedade, há cem taéis de prata no armário, nunca mexi, pode levar tudo — sussurrou Miguel.

Henrique Franco sentiu repulsa — aquele homem era astuto, havia recebido trezentas taéis pela denúncia, mas, diante da morte, escondia duzentas. Trair o próprio mestre era mesmo esperado.

— Diga: onde estão Luís Distante e sua família? — perguntou Henrique Franco.

— No gabinete da magistratura criminal — respondeu Miguel sem hesitar, concluindo que o invasor não era um ladrão, mas um rebelde, vindo vingar Luís Distante.

— Magistratura criminal? — repetiu Henrique Franco, sem saber que órgão era aquele.

— É o Tribunal de Justiça Criminal. Subordinado ao gabinete do governador, todos os casos e prisões ficam lá. O governador e sua família estão lá. Se quiser ir, posso guiá-lo.

— Onde está nosso senhor? — perguntou Henrique Franco.

— Não sei. Quando vieram buscar os presos, o tal José sumiu, junto com a criada Pequena Esmeralda.

— Por que você traiu o governador? — perguntou Henrique Franco.

Miguel ficou sem palavras. Por mais razões que tivesse, Luís Distante lhe prestara favores; trair o mestre por lucro não tem justificativa.

— Seu miserável — disse Henrique Franco, cortando-lhe a artéria carótida com a faca.

Miguel segurou o pescoço, jatos de sangue explodindo; com a traqueia cortada, não conseguiu emitir som, cambaleou alguns passos e tombou morto, olhos arregalados.

Henrique Franco abriu o armário, encontrou dois lingotes de prata de cinquenta taéis cada, colocou-os diante do cadáver de Miguel, pegou um pincel, molhou-o no sangue, e escreveu na parede: Traiu o mestre por lucro, morte sem lamento.

Feito isso, saiu calmamente, indo direto ao Tribunal de Justiça Criminal, que ficava próximo ao gabinete do governador: altos muros, pátios profundos, guardas armados. Mesmo de madrugada, havia dois soldados armados na entrada, sob uma lanterna, cuja capa dizia: “Tribunal de Justiça Criminal”.

Henrique Franco escalou o muro, e ao cair, foi atacado por um cão negro. Cães que mordem não latem — abriu a boca, mostrando os dentes, pronto para morder sua perna, mas um chute certeiro o lançou longe, quebrando as costelas; morreu antes de tocar o chão.

Depois de superar vários obstáculos, Henrique Franco encontrou o cárcere. Diferente dos gabinetes, ali as janelas tinham grades de ferro; não havia cadeado por fora, apenas uma tranca por dentro, e da fresta saía uma luz fraca.

Vendo que ninguém estava por perto, Henrique Franco sacou a faca, enfiou pela fresta e destrancou a porta. Pegou um frasco de óleo, mergulhou uma pena em óleo de soja e lubrificou as dobradiças antes de empurrar suavemente a porta.

Dois guardas bebiam numa sala lateral, sobre a mesa havia carne de porco, amendoim e uma garrafa de bom vinho.

— Miguel ainda tem consciência, trouxe comida e bebida para nós. Não foi em vão o esforço de Luís Distante por ele — disse um.

— Se tivesse mesmo consciência, não teria traído o governador. Ainda tem coragem de pedir que cuidemos da família dele! Eu cuspo. Por que não dividiu os trezentos taéis conosco? — reclamou o outro.

— Ouvi dizer que ficou com duzentos para subornar os superiores, quer comprar a família do governador, provavelmente de olho numa das concubinas.

Os dois guardas, entretidos, não perceberam a presença de Henrique Franco, que, sem perder tempo, bateu as cabeças deles uma contra a outra; com um baque, ambos caíram inconscientes, provavelmente só acordariam pela manhã.

Na parede, pendiam espadas oficiais e um molho de chaves de ferro, com dezenas de chaves de cinco polegadas. Henrique Franco pegou todas, acendeu a lanterna e entrou no corredor escuro das celas.