Capítulo Cinquenta e Três: O Mestre Secreto do Palácio

O gerente finalmente compreendeu e exclamou: “Não é de se admirar! Estes senhores não parecem pessoas comuns. Ontem, ao chamarem o médico Ding para uma consulta, pagaram-lhe com um colar de pérolas orientais. Se o senhor tivesse visto, Terceiro Mestre, saberia: aquele colar vale, no mínimo, cem mil taéis!”

“Cem mil taéis?” Zhang San também ficou boquiaberto. Três anos de salário de um prefeito valiam cem mil moedas de prata, e esses forasteiros pagaram de uma só vez o equivalente ao ganho extra de três anos de um magistrado. Que riqueza descomunal!

O gerente, apressado, foi avisar. Assim que soube que a delegação do governo estava ali, Lei Meng desceu pessoalmente para recebê-los. Trocaram cumprimentos. Por hábito profissional, Zhang San observou Lei Meng com atenção: era um homem alto, de mais de dois metros, olhos redondos e barba espessa, lembrando um Zhang Fei renascido, ou um Li Kui reencarnado. Pela postura, parecia ter passado pelo exército, mas certamente não era um soldado qualquer do batalhão local; no mínimo, devia ser de uma tropa de elite de Pequim, como o Regimento Forte das Montanhas Ocidentais.

Zhang San entregou o convite. Lei Meng tirou uma moeda de prata e a entregou: “Agradeço o trabalho, senhor.”

Quando Lei Meng subiu, Zhang San pesou a moeda na mão e ficou pensativo por um momento. De repente, perguntou ao gerente: “Quantas bagagens trouxeram? Vieram com carruagem ou cavalos?”

O gerente respondeu: “Apenas duas malas, sem carruagem nem cavalos.”

“Fique de olho neles”, ordenou Zhang San, guardando a moeda no bolso. “Se acontecer algum problema, cuidado com seu pescoço.”

“Sim, senhor.” O gerente se curvou respeitosamente para Zhang San ao acompanhá-lo até a porta. Nos dias de hoje, autoridades e bandidos são quase a mesma coisa; provavelmente, Zhang San está de olho na fortuna daqueles forasteiros.

Mas isso era um excesso de cuidado do gerente. Zhang San era de Hunan, conterrâneo do magistrado Lin. Já havia se metido em problemas sérios, quase perdendo a cabeça, mas fora salvo por Lin Huaiyuan, que na época era censor. Desde então, trabalhava ao lado de Lin, servindo como chefe do grupo responsável pela segurança pessoal do magistrado, sendo um de seus homens de confiança, com o destino atrelado ao do patrão. Por isso, temia que desconhecidos pudessem representar perigo, e apenas recomendara ao gerente reforçar a vigilância, sem intenção de extorsão ou violência.

No escritório do governo, Lin Huaiyuan ouviu o relatório de Zhang San e franziu as sobrancelhas: aqueles homens tinham origens importantes; a história de mercadores do sul era apenas um disfarce.

“Senhor, agi de forma inadequada?” perguntou Zhang San.

“Fez bem, pode ir”, assentiu Lin Huaiyuan. “Traga o conselheiro.”

Todo magistrado tinha ao lado um conselheiro não oficial para ajudar em estratégias; Lin Huaiyuan também. Seu conselheiro era um homem de Shaoxing, de sobrenome Zhou, com mais de cinquenta anos, erudito, mas sem títulos acadêmicos, dedicando toda sua ambição ao patrão. Lin Huaiyuan sempre consultava Zhou diante de qualquer questão; era o cérebro do distrito, seu braço direito.

O conselheiro Zhou garantiu que a situação era fácil de resolver: representaria o magistrado num banquete, sondando os convidados durante a conversa, e logo a verdade viria à tona.

“Não importa quem sejam, nenhum trapaceiro escapa destes olhos treinados”, disse Zhou, abanando levemente seu leque, confiante, enquanto sua barbicha de bode balançava.

Pela manhã, Lei Meng levou dinheiro ao mercado de animais para comprar cavalos. O consórcio An Tai tinha seu próprio estábulo, e o instrutor Lei era entendido do assunto, montando sempre cavalos de raça importados da Inglaterra ou da Arábia, altos e bem cuidados; nunca vira nada parecido com os cavalos magros e fracos do mercado de animais de Jinjiang.

Mesmo assim, os animais à venda eram poucos. O mercado priorizava bois, mulas e burros, usados para lavoura e transporte; cavalos de montaria eram raros, e os poucos disponíveis eram pequenos, como os da região de Dian ou da Mongólia. Um homem do porte de Lei Meng, montado neles, seria uma visão ridícula.

O preço dos animais não era alto, variando de algumas dezenas de taéis, conforme a idade. Mas Lei Meng não aprovou nenhum e voltou frustrado, sem notar que era seguido discretamente, cada um de seus passos vigiado.

Ao meio-dia, novamente pediram pratos variados do restaurante Tianxiang, consumidos no segundo andar da hospedaria, servidos por um garçom atencioso que enchia os copos e ouvia a conversa dos quatro senhores.

Lei Meng contou que não encontrara cavalos adequados e que, assim, não poderiam ir a Pequim. Liu Yanzhi sugeriu que poderiam ir de barco até Xangai, de lá tomar um navio a vapor estrangeiro até Tianjin e, depois, seguir de trem para Pequim. Falavam com lógica e clareza, mas os termos eram incompreensíveis para o garçom, que, mesmo assim, memorizou tudo e, ao final do serviço, relatou palavra por palavra ao gerente.

O gerente gravou tudo na memória, planejando informar Zhang San à noite.

No fim da tarde, era hora de ir ao banquete do magistrado. Mas se todos fossem, ninguém cuidaria de Zhou Jiarui. Decidiram por sorteio; Zhang Wenbo ficou para cuidar dele, em troca de ter a noite livre para se divertir.

O Pavilhão Yuejiang do vigésimo sexto ano de Guangxu era completamente diferente do de 2017: aquele ruiu nos anos 1920 por falta de manutenção, foi reconstruído nos anos 1930 pelo senhor da guerra Chen Zikun, demolido pelos Guardas Vermelhos nos anos 1960 e novamente restaurado nos anos 1980. O grupo subiu ao prédio original da dinastia Qing, de tijolo e madeira, à beira do rio, de onde se avistava toda a paisagem, o local predileto de literatos para beber e compor versos.

O magistrado, devido à sua posição, não podia comparecer em pessoa, então enviou o conselheiro Zhou, o mordomo Lin e Zhang, o chefe do grupo de segurança. Entre os convidados estava também Zhao Bichen, guarda-costas vindo da capital. Todos se acomodaram conforme o protocolo; os criados serviram chá, frutas secas e petiscos, e a conversa começou com amenidades.

O conselheiro Zhou, de olhar atento, observou primeiramente as roupas dos convidados e ficou surpreso: as vestes do grupo eram feitas do melhor tecido de Suzhou, como as usadas na corte imperial. Notou também a peça de jade no chapéu de Lei Meng, de cor verde intensa; não sabia, porém, que era de plástico.

Logo serviram os pratos: oito frios, oito quentes, e o vinho da região. Zhou, representando o magistrado, agradeceu a Zhao Bichen e Liu Yanzhi, erguendo um brinde. Após algumas rodadas, o clima tornou-se descontraído e, seguindo uma indicação de Zhou, Zhang passou a incentivar os brindes.

Zhang, acostumado a beber um litro de aguardente por dia, encontrou em Lei Meng, militar habituado a disputas alcoólicas, um parceiro à altura: logo uma ânfora de vinho estava vazia.

Vendo o momento apropriado, Zhou começou a sondar.

Primeiro, perguntou de onde vinham. Lei Meng, seguindo o roteiro combinado, respondeu que eram de Java, no Sudeste Asiático, comerciantes de especiarias e joias, retornando ao país para buscar oportunidades, mas o patrão sofrera um infortúnio no caminho.

“Pelo sotaque, parece ser da região da capital. Por que foi tão longe negociar no sul?” quis saber Zhou.

Lei Meng improvisou: “Sou de Pequim, viajei o mundo desde jovem, mas nunca perdi o sotaque.”

Zhang, já meio bêbado, perguntou: “Se é de Pequim, já entrou na Cidade Proibida?”

Lei Meng riu alto: “Muitas vezes! Quando criança, ia com meus pais; depois, sozinho ou com amigos. Já perdi a conta de quantas vezes fui lá.”

O conselheiro Zhou ficou chocado. A Cidade Proibida era o palácio imperial, fortemente guardado. Nem mesmo a nobreza entrava lá com facilidade. Ou Lei Meng estava mentindo, ou escondia algo sério.

“O que é o Salão do Trono onde o imperador se reúne com os ministros?” perguntou Zhang, fingindo ou não estar bêbado.

“Aquilo não é o lugar das audiências do imperador e nem se chama Salão do Trono. É o Salão da Suprema Harmonia, reservado para cerimônias. Normalmente, o imperador recebe no Portão Qianqing ou nos salões Qianqing e Yangxin, e no exterior do Portão Qianqing ficam as salas do Conselho Militar”, explicou Lei Meng, com orgulho, pois realmente costumava visitar o antigo palácio e conhecia-o quase como um guia profissional.

Zhang ouviu sem saber se era verdade; Zhou, do outro lado, tremia de tão surpreso. Quem eram esses homens, que conheciam tanto do palácio imperial?

Liu Yanzhi cutucou discretamente Lei Meng, alertando-o a moderar-se. Zhou percebeu o gesto, aumentando ainda mais suas suspeitas.

Lei Meng, advertido, parou de se exibir, retomando o papel de comerciante do Sudeste Asiático. Com a visão e conhecimento do século XXI, enganava facilmente os presentes, descrevendo armas que disparavam seiscentos tiros por minuto, navios de ferro que navegavam sob o mar, aviões de ferro que voavam pelo céu, deixando os ouvintes perplexos.

De repente, Zhao Bichen, calado até então, perguntou: “Liu, de quem é discípulo?”

Liu Yanzhi sorriu: “Sou autodidata. Não há segredo: apenas mãos rápidas. No mundo das artes marciais, a velocidade é tudo.”

Zhao Bichen repetiu as palavras e pediu: “Posso ver sua arma?”

Liu Yanzhi retirou a espada da cintura, entregando-a com ambas as mãos. Zhao Bichen examinou o estojo de pele de tubarão, o acabamento em cobre, os detalhes em seda vermelha e, ao pressionar um mecanismo, expôs parte da lâmina, com a boca em forma de dragão. Tirou a espada, bateu com a mão esquerda na direita, fazendo a lâmina vibrar e emitir um zumbido. Era de aço especial, forjado em múltiplas camadas, flexível e extremamente afiada.

“Que espada magnífica!” elogiou Zhao Bichen, apaixonado por armas. Já vira algo semelhante: no reinado de Qianlong, dez espadas desse tipo foram feitas a altíssimo custo. Tirando as pedras preciosas do acabamento, a qualidade era igual.

Após o banquete, os convidados, meio embriagados, voltaram à hospedaria. Zhou perguntou a Zhao Bichen: “Na sua opinião, quem são essas pessoas?”

Zhao Bichen balançou a cabeça: “Difícil dizer, mas a espada pode ter sido feita pela Casa Imperial.”

Quando todos saíram do salão principal, uma divisória se moveu. Atrás dela estava Lin Huaiyuan, vestido à paisana, sentado a uma pequena mesa, bebendo sozinho há algum tempo.

“Senhor, o que acha?” perguntou Zhou.

“Falam com sotaque da capital, são confiantes, dominam habilidades excepcionais, carregam fortunas... Devem ser jovens da família imperial”, respondeu Lin Huaiyuan. Através das frestas da divisória, observara cada um: rostos delicados, traços regulares, mas não eram dândis inúteis; havia firmeza e energia em seus semblantes, típicos de militares.

Jovens da família imperial, homens de armas, íntimos do palácio, conhecedores da disposição interna até detalhes como o local das audiências e o Conselho Militar... Entre tantos funcionários do império, nem todos já haviam entrado na Cidade Proibida. O próprio Lin só estivera lá uma vez, muitos anos antes. Se aqueles homens eram tão familiares ao palácio, a verdade estava quase à vista.

O barbudo provavelmente era guarda pessoal do imperador; o jovem Liu, pelo menos um guarda do Portão Qianqing; o outro, Guo, no mínimo um guarda de nível médio.

Então, quem seria esse “patrão” acompanhado por tais guardas do palácio? Lin Huaiyuan não ousou mais imaginar.